軽四駆 × 異世界疾風録 season2 〜今度は家族全員で異世界へ！ ランエボ乗りの妻がジムニーで無双する件〜

第四章 暴走

33話 執着

『きゃああああ！！！』

「うわああああ！！！」

　田崎はシートベルトのない後部座席で手すりにつかまり、必死に足を助手席に突っ張った。一瞬の浮遊感のあと、ジムニーのタイヤが地面に叩きつけられた。

　柔らかい下草がタイヤの下で跳ね上がる。

　さらにジムニーがバウンドし、田崎の頭が天井にぶつかった。

「止まりなさい！！」

　未来は暴れるハンドルを押さえ込むように強引にねじ伏せると、ブレーキをかけハンドブレーキを引いた。

　ズザアアアア！！　ジムニーは横滑りをし、小山に乗り上げて止まった。

「……！！」

　未来はハンドルに突っ伏した。

　呼吸が荒い。

　ジムニーは静かなエンジン音を響かせていた。

　猿の群れは追っては来ないようだった。

　モーイは目を回していたがなんとか結界を張ると、ダッシュボードの上に倒れ込んだ。

「わん」

　リーも怯えたように小さく鳴いた。

「ここ、どこだ？」

　田崎が痛む頭を押さえながらつぶやく。

「……」

　体を凍らせるような冷気が開け放った窓から入ってきた。

　割れたリアガラスからも冷たい風が吹き込む。

　未来はドアを閉めると暖房の温度を少し上げた。

「……とりあえず、車の点検は明日にしましょ」

　ヘッドライトが映し出す外は草原のようだった。

　その後ろに濃い森が広がっている。

　空には満月に近い月がかかっていた。

「えーと、満月っていつ？」

「あと二日だね」

　モーイが起き上がって空を見た。

「ここはどこ？」

「たぶん、魔の森……　影が濃い……　結界を張ったけど、頼りない……」

　モーイが不安げに周りを見まわした。

「なにか、温かいものでも飲みましょ」

　未来がドアを開けて外に出た。

　リューシャも外に出て助手席を倒す。

　田崎も降りてバックドアについているスペアタイヤを確認する。

　豹猿の爪で無残に切り裂かれていた。

——パンクしても、直せない……

　ため息をついて荷台から取り出したコンロとクッカーで湯を沸かし始めた。

「魔の森……、ここに碧とケイは、いるのね？」

　小人のお茶を淹れて、口に含むと三人と小人にほっとした空気が流れた。

「イリナは大丈夫？」

「うん、まだ寝てるけど。シートベルトで守られてる」

「イリナが起きるのは、明後日の朝って確か？」

　未来はモーイに確認した。

　未来は、今すぐにイリナを叩き起こして場所を特定したげだった。

「分からない。リューシャの救出の時は、丸一日起きられなかったから、スタンピードを止めた光の規模だったら丸二日と思っただけ」

　モーイはそのやり取りをリューシャに伝えている。

『イリナが目覚めるのを待ちつつ、巖窟寺院に向かうしかない』

　未来はため息をついた。

「巌窟寺院の場所は分かるの？　というか何で進行方向が分かるの？　それも魔法？」

「……普段は光と影の差で方向を感じ取れるんだけど……魔の森は光がなくて分からない」

「つまり、どっち行ったら良いか、分からないってこと？」

「……ごめん」

　沈黙が落ちた。

「とりあえず、休むか……　陽が昇れば方向くらいは分かるだろ？」

　田崎がそう言って立ち上がった。

　ジムニーに戻る。

　眠れるかは分からない。だが、体を休めなければ、明日はない。

　頭上には、十三夜の月が冷やかに一行を見下ろしていた。

　　＊

　その同じ月をケイも見上げていた。

「……お腹空いた」

　碧がつぶやいた。

　地下に避難してからというもの、地下の不思議な水しか口にしていなかった。

　ケイが碧に寄り添っている。羽ピーの羽毛に二人は包まれていた。

　夜の冷たい風と寒さが和らぐ。

　魔の森を羽ピーの背に揺られて西南に向かっていたが、羽ピーに疲れが見え始めていた。飼育係は斜面の窪みを見つけると、そこに羽ピーを誘導した。

　碧とケイは羽ピーに包まれて座る。

『飼育係さん……？』

　飼育係は羽ピーから少し離れて、窪みにもたれて座っていた。

『羽猿になぜ名前をつけたら、いけないの？　ただの呼び名じゃないか』

　ケイは飼育係に不思議そうに問いかける。

『いけないんじゃないぞな、酷なんだな、もし』

『酷？』

『羽猿だけでない、我ら森の民も名前は捨てたぞな、もし』

　飼育係がケイを見る。その赤い目は真剣だった。

『”個”を持てば”心”が生まれる。心が生まれれば、執着が生まれるぞな、もし』

『執着……』

『その羽猿はな、もうお主らから離れられんぞな、もし』

　ケイは羽ピーを見た。羽ピーは碧を包むように丸まっている。

『お主らを特別だと認識してしまった……　それは、呪いのようなものだべな、もし』

『……小人の里では、闇のものは生きられない』

『その羽猿はな、心を持ってしまったぞな。そして知恵をつけるぞな、もし』

『……？』

　ケイは自分に刻まれた紋様を見た。

『そうなったら、もう影の力では何ともなんね、もし』

『……もし、お別れしたら？』

　強風が森を駆け抜けた。落ち葉と小枝が羽猿の体を叩きつける。

『その羽猿が悪い心を持ってしまうだべな、寂しさと執着で狂い、強大な力を求めて森の王、いや、災いそのものになる恐れがあるぞな、もし』

『……』

『それが、森の均衡が崩れるということだな、もし』

「羽ピー。あったかい」

　碧が寝言のようにつぶやき、羽ピーの胸に顔を埋めた。

　羽ピーは愛おしそうに、喉を鳴らして碧に頬を擦り寄せた。

　その姿は、あまりにも優しく、そして切なかった。

『……』

　ケイは再び月を見上げた。

——ハネピーがいなかったら、僕たち助からなかった。

　でも、碧は帰ってしまう……

　 ハネピーと暮らすにはどうしたら良い？

　ケイの胸に重い鉛のような不安が沈殿していく。

　答えは出ない。

——いや、答えは分かっている。

　ただ、それを認めたくないだけだった。

　疲労と空腹が思考を奪っていく。

　森の奥で、何かが折れる音がした気がした。

　気配はない。

　ケイは目を閉じた。

　満月まで、あと二日。