２話 再訪 （ 一 ）
「きゃあああー！！！」
視界が闇に完全に塞がれた。
十二年前のあの災難を思い出し、心臓が縮み上がる。
「マジかッ！！」
ブレーキを踏み込む田崎だったが、アスファルトから変わった地面はぬかるんだ草地で、タイヤが滑るようにして止まった。
黒い霧が晴れる。
「……は？ 何が起こったの……？」
助手席の未来が田崎の腕にしがみつく。
田崎はハンドルを握りしめて青ざめていた。
「わんわんわん！」
リーが吠えた。そのリーの頭を抱え、碧は目を閉じて震えている。
「GPS信号を受信できません」
ナビの画面には地図は表示されず、ピンが白い画面に立っていた。
「パパ……ママ……ここ……どこ……？」
碧が目を開けて不安そうに言った時、田崎は見覚えのある風景だと気がついた。
あの聖戒の陣があった、あの草原だった。
「碧、大丈夫だよ、ここは安全だ……」
振り返ると闇の森が背後に、黒く枯れ果てていた。倒木と火災の跡が生々しく、生物の気配が絶えているような気がした。
「と思う……」
田崎の胸の奥に懐かしさより先に苦い過去がよみがえり、ごくりと息を飲んだ。
「……ひいじいちゃんち……ここから近い？」
「……近いと言えば……近いかな」
未来と碧の不安が手に取るように伝わってきた。
未来は助手席で固まっていた。
さっきまで見ていた雪道が消え、目の前には見たことのない草原が広がっている。
空気の匂いも、光の質も、何もかもが違う。
「これは夢よね？ 圭一から聞いたあの馬鹿げた夢の続きでしょ？」
強がりを言った未来が田崎を見た。よほど酷い顔色をしていたに違いない。
未来の顔もみるみる強ばった。
「ここって……パパが言ってた、あの……」
碧の顔も蒼白になっている。そしてリーの頭にしがみついた。
「『ここは安全』ってどういうこと……？」
未来の声がうわずる。
「それは……」
なんと説明しようか答えに詰まったそのとき、
ギャギャギャッという、ガラスに指で引っ掻くような聞き覚えのある叫び声が響いた。
「パパ！ なにあれ！！」
碧が悲鳴のような声を上げた。
黒い不気味な影が上空を舞っていた。
その黒い影は、猿の顔に巨大な蝙蝠のような翼、猛禽類のような鉤爪を備えたその姿は悪夢そのものだった。禍々しい重量感を漂わせながら滑空している。血走った赤い目が、獲物を定めるように地上を睨みつけていた。
リーが唸り声を上げ、碧がその体にしがみつく手の力がさらに強くなった。
「嘘だろ……」
田崎は反射的に低速四駆にギアを入れ替える。
心臓が縮みあがり、十二年前の悪夢が脳裏を駆け巡った。
「圭一？ あれ……なに？」
未来が口に手を当てる。その手は小刻みに揺れていた。
「気づくなよ……気づくなよ……」
ハンドルを握る手が汗ばむ。
さらに耳障りな鳴き声が、大きくなったように感じた。
「あれって、まさか……」
バサバサッ！！と複数の羽音が耳に届く。
「パパが言ってた……」
そのとき、
枯れた森から羽ばたきの音とともに、いっせいに羽を持つ猿が飛び立った。
翼を翻し、ジムニーに向かって飛んでくる。
「は、羽猿……」
田崎は呆然とつぶやいた。
「に、逃げろおお！！！」
叫ぶと同時に、慌ててアクセルを全開に踏み込む。
ジムニーの回転数が一気に上がり爆音が響いた。湿った草地にタイヤが空転し、泥を激しく巻き上げた。
「きゃああああああ！！！」
未来と碧が悲鳴を上げたとき、ジムニーは勢いよく飛びだした。
前方で翼を翻した羽猿の一匹が、フロントガラスに向かって飛来する。
「つかまってろよッ！！」
田崎は叫ぶと、ハンドルを思い切り右に切った。
「きゃあああああ！！！」
ジムニーは草地をすべるように右側のタイヤを浮かし、右に急旋回する。
羽猿は方向転換できず、地面に激突した。
「わんわんわん！！」
「どっちに行けばいいんだッ？！」
ナビをしてくれる小人はいない。
小人の里はここから近いはず。
しかし小人がいなければ、結界は開かない。
右へ左へとハンドルを切る。
ジムニーはその度に大きく跳ね上がった。
「きゃああああ！！」
急降下してきた羽猿がルーフに激突するベコンという音とともに、衝撃でジムニーが揺れた。
「上に何かいるッ！」
碧が叫んだ。
ルーフにしがみついた羽猿の醜悪な顔がフロントから現れた。
「いやああああ！！」
未来が叫び、田崎が思わず急ブレーキをかけると羽猿は、はずみで前に投げ出される。
「圭一ッ！ 『安全』って言ったでしょおお！！」
未来が真っ青な顔をして叫ぶ。
「パパ、家に帰りたいよ……」
碧はリーにしがみつき、怯えて泣いていた。
羽猿の群れは、ジムニーを敵と捉えたのか、上空に集まってきていた。
けたたましい羽猿の叫び声が草原に轟く。
——これだけの羽猿に追われたら、どこに逃げてもすぐに囲まれる。
「さ、最悪だあああああ！！！」
田崎の絶叫が草原に響き渡った。
