軽四駆 × 異世界疾風録 season2 〜今度は家族全員で異世界へ！ ランエボ乗りの妻がジムニーで無双する件〜

第二章 虜囚

９話 王都

　強風が、乾いた砂を渦のように巻き上げた。体全体を覆ったマントの裾が激しくはためく。厚い雲が陽光を閉ざし、視界が砂煙に霞む中、山岳地帯を抜けると枯れた森が眼下に広がった。

「……ここも違う」

　足元でぱきりと枝が折れた。

　一陣の風がフードを払い、突き出た耳が銀髪の間から覗く。

　砂と埃にまみれた顔には疲労の色が濃い。

　一つため息をつき、砂嵐に目を細めてリューシャは相棒に声をかけた。

「オムカ、行こう」

　オムカと呼ばれた小人はフードの中から顔を出した。

「こんな森じゃあ、隠れる場所はなさそうだねえ……」

　オムカはぼやきながら空を見上げた。

「まったく、タサキの鉄の車があればなあ」

　その名に、リューシャの険しい表情が一瞬だけ和らぐ。

「次はどっち？」

　だが、すぐに引き締め直し、問いかけた。

「やっぱり、王都に行かないとね」

　王都か、とリューシャの目が曇る。

　聖戒国の隣国、血生臭い噂が絶えない鉄騎国。

　近ごろは、国境の警備も厳しくなった。

「あれは、やはり王都にある？」

　リューシャはオムカに呟くように問いかけた。

「多分、何個かはあると思うよ」

　オムカの杖が王都の方角、東を向いた。

　十二年前――

　あの盲目の僧侶が暴走して祭壇が壊れた夜から世界は狂い出した。

　森は枯れ、獣が狂い、森の恩恵を失った諸国は互いを奪い合った。

　小人の里もまた影の力に結界を破られ、獣の襲撃が続いた。

　リューシャは幼い息子ケイを育てながら里を守って戦い続けた。

　そのケイは母の背中を見て、いつしか立派な戦士に成長していた。

　そんな中、リューシャとオムカはチョーローに呼ばれた。

　隣国に不穏な影あり。

　月の民の急進派が、隣国の森に潜伏し王室と交渉を重ねている様子。

　行方不明だった祭壇の”カケラ”が集まっている模様。

　半年前、ホーガイ調査団からの調査結果が届いていた。

　そのカケラの調査を依頼されたのだ。

「ケイはさ、もう立派な戦士だよ！　イリナもいるし里は大丈夫！」

　オムカはいつでも明るかった。

「それは問題ない」

　リューシャは、ケイに剣と弓を幼い頃より仕込んでいた。

　戦い以外に教えられる事がなかったからだ。

　十一歳にして剣技も弓も、母リューシャに匹敵する腕前になっていた。

　子育ては、小人たちが本当に良く助けてくれた。

　イリナも姉のように面倒を見てくれた。

「イリナの力はすごいんだ！」

　興奮してオムカは叫ぶ。

　イリナは僧籍にこそ入っていなかったが、チョーロー直伝の光の術は闇を立ちどころに一掃できる力を持っていた。

「あの時の闇の呪いが、光の力を高めた……」

　イリナを襲った呪い。封印の箱。ホーガイ。そして小人の里。

　リューシャは十二年前のあの冒険を思い出す。

　あの不思議な鉄の車、そして、タサキ。

　タサキのことは、片時も忘れたことはなかった。

「会いたい……」

　影を通して向こうに行くことを何度も夢見た。

　そして向こうから来てくれることも期待した。

　しかし子育てと激動の変化は、それを実現させる余裕など無かった。

　小人も影の対応に追われ「あっちに遊びに行く」ことも出来なくなった。

――祭壇が復旧しさえすれば、そして影の力を使うことがもし許されるのなら……

　タサキに会いに行ける……

　それは世界の均衡を元に戻すことにつながるが、それよりも……

――平和な世になったら……私は……

　数日後、枯れた森を抜けた。

　その先は街道に行き当たる。

　王都は、もうすぐだった。

「ここからは、人が増えてくる」

――この目立つ大きな体……

「どうする？」

　リューシャはオムカに問いかける。

「まかせなっせ！」

　オムカは、にんまり笑って胸を叩いた。

――まずはケイのためにも、カケラを取り戻し、闇の流れを元に戻す……

　リューシャは目を細めながら、決意を新たに王都の方向を向いた。

　　＊

　潮の匂いが風に乗って運ばれてくる。海を臨む入り江と、三方を山岳地帯に面した自然の要塞のような地形に王都はあった。帆船が行き交う交通の要衝。

　武力はその豊かさに裏打ちされていた。

　王都の収穫祭は三日三晩、喧騒に包まれていた。

　年末にほど近い建国祭も兼ねた大きな祭りだった。

　王都の目抜き通りの昼下がり、露店が並び人でごった返している。

　肉や魚、パンの焼ける匂いが鼻腔をくすぐる。物売りの呼び声があちらこちらで響いていた。

「ちょっと、オムカ？　これでバレないの？」

　不安そうにささやくリューシャ。大きな黒い布のせいで身動きが制限されている。骸骨のお面のようなものを被らされ視界が狭い。

――こんな仮装でも、自分の背の高さは隠せない。

「今は、フェスティバルの時期だからね！　……問題ない」

　オムカはリューシャの真似をしてキリッと答える。

　だが、リューシャの心臓は激しく鼓動を打っていた。

　カケラを取り戻し、ここから逃げなければならない。

――もし失敗したら……月の民の影に見つかったら……

　それぞれ思い思いの仮装をして、街を練り歩く。その中でもリューシャの仮装は群を抜いて大きかった。街ゆく人々は、自分の倍の高さはあろうかという巨大な仮装を見上げる。

「いやあ、たいしたものだ！」

「武神、オーバーロードか！」

「我が国の偉大さを象徴しているかのようだ！」

　連日の勝利に沸く鉄騎国は、大陸で一番の豊かさを誇っていた。

　収穫祭に合わせて郊外の洞窟に身を隠し、オムカがどこからか仕入れてきた布をかぶり、夜闇にまぎれ城壁を乗り越えて王都に潜入したのだった。

　オムカの的確な指示とリューシャの身体能力がそれを可能にしていた。

「王子の軍の詰め所……」

　王宮にほど近い石造りの立派な建物の前を通り過ぎる。

「……あそこね。……カケラがあるのは」

「今夜、忍び込むけど……大きすぎて持てないから……下で待っててほしいんだけど……」

「しっ！　衛兵がくる」

　衛兵が二人近寄る。リューシャの鼓動が大きくなる。

「ここはパレードから外れてるぞ！　あっち行った行った！」

「それにしても、でかすぎる仮装だな……不気味でもある」

　衛兵は顔を見合わせ、眉を寄せた。

「前が見えなくて、すみませんね、騎士様……」

　オムカが高い子どもの声を出して、おどけた調子で答える。

「子どもたちか……、しょうがないな、早く戻れ！　戻れ！」

「ごめんなさーい」

　ふらふらと道を戻るリューシャ。

　　＊

　日が暮れても、篝火を焚いた街は賑やかだった。

　王子軍の詰め所は、街の煉瓦造りの建物からは離れている。

　詰所の前の広場には、多くの兵士が集結してきていた。

――昼間とは違う……

　路地に身を潜め、布の間から目だけを出して広場を窺う。

「やっぱりカケラの強い反応があるのは、あの建物だね」

「下で待ってろって言われてもあの兵士の数……どうする？」　

「ちょっと、ここで待ってて。中に入って探してくる」

　そう言ってオムカが駆け出していったきり、何時間も音沙汰がない。

――捕まった？　いやオムカに限ってそれはない。

　不安と苛立ちが募る。

　その少し前――

　オムカは一際立派な扉を持つ部屋を臨む廊下の窓際のカーテンに身を潜めていた。

　先程から偉そうな騎士たちがひっきりなしに出入りしている。

――あそこが怪しいけど、なんとかして忍び込めないものか……

　出てきた騎士たちの密やかな話に聞き耳を立てていた。

「王子も困ったものだ……あのような異形なものの話を真に受けるとは……」

「だが、真実であれば我が軍は唯一無二の軍となろう」

　騎士たちは、まさか聞き耳を立てるものがいるなどとは思わない。

　しかし、いっそう声をひそめる。

「そのために聖戒国に奇襲をかけるとな……」

「奇襲は陽動に過ぎない……本当の目的は別にある……闇の森の……」

　王子軍の詰め所の最も奥まった区画。

――鉄騎国が奇襲をかける？　本当の目的？

　オムカの顔に緊張が走った。

――ただでさえ法王ちゃん……もうヨボヨボしてて忙しいし……鉄騎国に攻められでもしたら大変だ……

「王子がまた地下室の奴らのところにいくらしい……」

「あの薄気味悪い奴らか……」

――地下の薄気味悪い奴ら？　月の民か？

「地下か……」

　オムカはそっとカーテンを抜け出すと夜陰に紛れて地下に向かった。

チリン……

　その時、オムカの足元から、かすかな鈴の音が響いた。オムカはハッと顔を上げた。

「使い手……？」

――まさか、もう見つかった？　でも、行くしかない……

　オムカは気配を断ち、騎士たちの後ろをつけていく。

　地下の闇の中へ、オムカは身を投じた。