竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第8話 一緒に飛ぶ決意

　雲ひとつない空が、王都の上に広がっていた。

　白い石畳の街並みを抜ける風は、冷たくもなく、ぬるくもない。まるで今日という日を祝福しているかのように、柔らかく頬を撫でていく。

　王都で開かれる、竜騎士団の飛行披露。

　討伐成功の凱旋を兼ね、王が主催する年に一度の式典だ。国中の貴族や平民がこの日を楽しみにしており、街には朝から人であふれていた。

　そしてその空の下、訓練場の片隅でひとり、ミエラは深呼吸をしていた。

　――怖くない。もう怖くない。

　何度もそう言い聞かせるように、手のひらをぎゅっと握る。

　爪の跡が残るほど強く握りしめて、ようやく少しだけ落ち着く。

「ミエラ、準備はできた？」

　振り向けば、ディーノがいた。いつもの穏やかな笑みを浮かべ、風に金の髪を揺らしている。彼は今日も人の姿だが、どこかその奥に竜の気配を纏っていた。

　その姿を見るだけで、ミエラの胸はほんの少し、温かくなる。

　「うん……大丈夫。もう、怖くないと思う」

　「そう。……でも、怖くなってもいいんだよ」

　「え？」

　「空を怖いって思えるのは、生きてる証拠だ。俺たち竜だって、暴風に巻かれたら怖い。だからこそ、ちゃんと飛び方を覚えるんだ」

　ディーノの声は低くて、心地いい。

　まるで、身体の奥に眠っている恐怖を優しく包み込むようだった。

　この数週間、ミエラは父や兄、そして竜騎士団の団員たちとともに、何度も練習を重ねてきた。

　初めは、竜の背に乗るだけで膝が震えていた。

　でも、ディーノが背後でそっと手を添えてくれた時、ほんの少しだけ空が「怖い場所」ではなくなった。

　何度も飛び立ち、何度も風に流され、何度も泣いた。

　だけどそのたびに、ディーノが隣にいてくれた。

　――だから今日、ようやくここまで来られた。

　王都の中央広場。竜の飛行披露を見ようと集まった観客たちの歓声が、地鳴りのように響く。

　金色の旗が風にたなびき、王と竜騎士団長が壇上に立った。

　「諸君！　本年の飛行披露を始める！」

　父の声が響くと、歓声が一斉に湧き上がる。

　その光景を見ながら、ミエラの胸が高鳴る。心臓が耳の奥でどくどく鳴り、喉が乾く。

　でも、逃げない。

　もう、あの頃の「空を怖がる少女」ではないのだ。

　「行こう、ミエラ」

　「……うん！」

　ミエラとディーノは、小型の灰竜の背に跨がった。

　彼女が選んだのは、力強さよりも安定性を重視した竜。練習で何度も乗った、相棒のような存在だ。

　竜の首筋を優しく撫でると、低く喉を鳴らして応える。

　「……頼りにしてる、ディーノ」

　「任せて」

　ディーノの声を合図に、竜が地面を蹴った。

　石畳が遠ざかり、身体が一気に宙へ放り出される。

　風が頬を打ち、髪を乱す。

　けれど、怖くない。ディーノの腕が後ろから包み込み、彼の心臓の音が背中越しに伝わってくる。

　――大丈夫。私は、飛べる。

　空の下では、観客たちの歓声が波のようにうねっていた。

　その中を、竜たちは次々と飛び立ち、編隊を組んで円を描く。

　青空を背景に、何十もの翼が光を反射して踊るようだった。

　「すごい……」

　思わず漏れたミエラの声に、ディーノが笑う。

　「綺麗だろ？　空って、こうして見ると全部が生きてるみたいだ」

　「うん……！　空、こんなに明るいんだね」

　飛ぶたびに、怖さよりも楽しさが勝っていく。

　視界が広がるたびに、心が軽くなっていく。

　それは、ずっと閉ざされていた扉を開けたような感覚だった。

　夏の風、王都の匂い。すべてが自分だけのもののような錯覚に陥る。

　金管の音色が心地よい。ホルンが吠え、曲が山場に差し掛かった。

　そして披露が終盤に差しかかったその時――。

　突如、空の端から黒い雲が流れ込んだ。

　地上からもざわめきが上がる。

　「風が……強い！」

　ディーノの警告が飛ぶと同時に、突風が吹き荒れた。

　竜が大きく傾き、ミエラの身体が宙に浮く。

　「きゃっ――！」

　竜の鞍から滑り、ミエラの身体が空へ投げ出される。

　落下する。

　視界がぐるぐると回る。風が頬を裂き、涙が滲む。

　人が引いた輪がぽっかりと空いているのが見えた。

　地面が、どんどんと近づいてくる。

　その瞬間、強く温かい手が彼女の腕を掴んだ。

　「ディ、ディーノ！？」

　「離すな！」

　ディーノの叫びが、耳の奥に響く。

　二人の身体は絡まりながら落下を続け、空気が唸りを上げた。

　観客の悲鳴が遠くに聞こえる。

　このままでは、二人とも地面に――。

　「――ディーノっ！」

　叫んだ瞬間、彼の身体が眩しく光を放った。

　金の光が爆ぜ、風が止む。

　その中心で、巨大な金色の竜が姿を現した。

　――翼が、ある。最近見ていなかった飛竜の姿(恐竜でないディーノ)がそこにはいた。

　ディーノの背に、透けるような金色の翼が広がっている。

　半透明に輝くその翼は、光を受けるたびに虹のように揺らめく。

　まるで、天の祝福をそのまま形にしたような光景だった。

　ミエラはその背中に抱きかかえられていた。

　風が穏やかに流れ、落下の勢いが消えていく。

　金色の竜――ディーノが、空を舞う。

　光の粒を散らしながら、優雅に弧を描く。

　観客席が静まり返った。

　次の瞬間、どっと歓声が上がる。

　「金の竜だ！　金の竜が飛んでいる！」

　「今年はいないと思ったら、こんなすごい演出を用意していたのか！」

　ミエラは涙をこぼした。

　「……死んじゃうかと思った」

　「俺も、ミエラを失うかと思ったよ」

　ディーノの声は震えていた。

　けれど、その瞳は真っ直ぐ前を見据え、優しく微笑んでいた。

　「もう大丈夫。俺がいるから」

　ミエラは頷くと、ディーノの鱗にそっと額を寄せた。

　温かい。心臓の鼓動が、鱗越しに伝わる。

　――生きてる。生きて、一緒に飛んでる。

　空の上では、花火が打ち上がっていた。

　紙吹雪が風に舞い、金色の竜の軌跡と交わって光の帯になる。

　父も兄たちも、仲間の竜騎士たちも、滞空の姿勢を保ちながら皆が空を見上げていた。

　ディーノは旋回しながら、静かに言った。

　「ミエラ。……お前が飛びたいって思った時から、俺の翼は少しずつ戻ってたのかもしれない」

　「え……？」

　「俺は竜として欠けたまま、それでもいいと思っていた。でも、ミエラが『一緒に飛びたい』って言ってくれたから――」

　ミエラの目からまた涙が溢れる。

　風がそれを拭い取って、どこまでも遠くへ運んでいった。

　「ありがとう、ディーノ……私、空が好きになったよ」

　「……うん。俺も、お前と飛ぶ空がいちばん好きだ」

　金の竜と少女が舞う。

　淡く光る翼が、青空を切り裂くたびに、きらきらと光の筋を残していく。

　それは、祝福のように。

　まるで、空そのものが二人を抱きしめているかのようだった。

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