竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第6話 初めての喧嘩

　真夏の昼下がり。

　別館の窓辺には、白いカーテンが風にそよいでいた。

　――ディーノは、いない。

　今日もまた、彼は外へ出ていた。鍛錬と称して、領の外れまで長い時間走ったり、剣を振ったりしているらしい。

　ミエラは少し退屈だった。

　紅茶のカップを手にしていても、心は空っぽのまま。カップの中で金色の液体がゆらゆら揺れる。

　さっきまでいたディーノの温もりが、もう遠く感じる。

　その時――。

　コン、コン。

　扉が控えめに叩かれた。

「……どうぞ？」

　入ってきたのは、薄茶の髪を後ろで束ねた少女だった。

　竜騎士団の制服を着てはいるが、まだ従属訓練の段階にある若手――そう、ミエラをあの広場で押した、あの子だった。

「あなた……」

　ミエラが言葉を探す間もなく、少女はずかずかと部屋の中に入ってきた。

　目は鋭く、頬にはうっすらと怒りの紅が差している。

「やっぱりここにいたのね」

「えっと……なにか御用でしょうか」

　ミエラの穏やかな声が、余計に彼女の癇に障ったのだろう。

　少女はぐっと唇を歪め、皮肉を込めて笑った。

「“御用”ですって？　ふふ、さすが竜騎士団長の娘さん。

　……いいご身分ね」

　その声音は、刃物のように冷たかった。

「あなた、何もしてないのに大事にされてるじゃない。

　竜にも、人にも。どうして？」

「え……？」

「私たちは血の滲むような訓練をして、竜の相棒になるために毎日必死に努力してる。

　それなのに、“竜が怖い”って泣いてたあなたが、なんであの竜の“番”なの？　どうしてあなたなんかが――！」

　少女の声が震える。

　怒りというより、悔しさと悲しさが混ざっていた。

　ミエラは反論できなかった。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　――たしかに、わたしは何もできない。

　剣も持てない。空も飛べない。

　竜のディーノは、わたしを守るために、鍛錬もしている……。

　少女の声が、さらに追い打ちをかける。

「なんでも望める場所にいるくせに、なにも成そうとしない。

　よく、そんな顔でこのノルディア家に居座れるわよね」

　その言葉に、ミエラの唇が震えた。

　何かを言い返したかったのに、喉が詰まって声が出なかった。

　少女は満足げに鼻を鳴らすと、踵を返した。

　扉が閉まる音が、やけに響いた。

　部屋の中に、静寂が落ちた。

　ミエラは、ゆっくりと自分の胸の上に手を置いた。

　――どうして、こんなに痛いんだろう。

　それからの日々、ミエラはディーノと目を合わせられなくなった。

　同じ別館で暮らしていても、廊下ですれ違えば足早に通り過ぎる。

　食事の時間も、わざとずらした。

　ディーノは最初、困ったように眉をひそめていた。

　けれど彼は何も言わなかった。

　ただ、静かに、いつも通りに微笑んでいた。

　――その優しさが、かえってつらかった。

（わたし、足手まといなんだ……）

　竜騎士の父や兄、学者の母、そして勇ましいディーノ。

　みんな何かを“持っている”のに、自分だけは空っぽ。

　番だなんて言われても、わたしが彼の力になることなんて――。

　そんなある日。

　夕暮れの庭に出ていたミエラの耳に、メイドの叫び声が響いた。

「ミエラ様！　ディーノ様が、お怪我を！」

　血の気が引いた。

　思考より先に身体が動いた。

　駆け込んだ医務室の扉を開けると、そこには人の姿のディーノがいた。

　右腕に包帯を巻かれ、白いシャツの袖口が赤く染まっている。

「ディーノ！」

　ミエラの声に、彼は穏やかに顔を上げた。

「……ただのかすり傷だよ。心配しないで」

　いつもの微笑。

　でも、顔色が悪い。

「どうして……？　無理をしたの？」

「いや……ちょっと、集中が切れてたみたいだ」

　ディーノは笑いながらも、どこか疲れたように息をついた。

　その姿を見た瞬間、ミエラの胸に何かが溢れた。

「なにか、わたしのが……？」

　思わず口をついて出た言葉。

　ディーノは首を横に振った。

「ミエラのせいじゃない。でも……」

　彼は視線をそっと落とした。

「ミエラに会えないと、俺が悲しい。

　いつもみたいな力が出ないんだ」

　その声は、震えていた。

　ディーノが弱音を吐くなんて、初めてだった。

「……番って、そういうものなんだ。

　離れると、心がざわついて、羽ばたき方までおかしくなる」

　ミエラの頬を、涙がつうっと伝う。

「ごめんなさい……っ、わたし……！」

　謝罪の言葉が溢れ、止まらなかった。

　怖くて逃げていた。

　“番”なのに、彼を避けるなんて――。

「違うの……あなたを困らせたかったわけじゃなくて。

　わたし、自分が何もできないのが怖くて……」

　嗚咽が混じった。

　そんなミエラを、ディーノは静かに抱き寄せた。

　包帯の巻かれた腕が、驚くほど優しかった。

「ミエラ。

　番ってね、強い者と弱い者の間に生まれるものじゃないんだよ」

「え……？」

「互いに支え合うための絆だ。

　俺は、ミエラがいるから飛べる。

　ミエラが笑うから、戦える」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　ミエラは泣きながら頷いた。

　ディーノの胸に顔を埋めると、彼の心臓の鼓動が耳に響く。

　トクン、トクン。

　それは、不思議なほど安らかなリズムだった。

「……もう、避けたりしないで」

「うん……」

　小さな声で返事をする。

　涙で濡れた頬を、ディーノが指先で拭った。

　その手が包帯に覆われているのを見て、ミエラはまた胸が痛んだ。

「ディーノ……もう、無理しないでね」

「うん。

　でも、もしまた怪我をしたら……今度はミエラの名前を呼ぶよ」

「……ふふ、はい。そのときは、私がすぐ飛んでいきます」

　二人の間に、柔らかな笑みが戻った。

　窓の外では、夕陽が沈みかけている。

　西の空が、琥珀色から紅に染まりゆく。

　――まるで、あの日ディーノの瞳が紅く光った時のように。

　ミエラは彼の肩に頭を預け、そっと呟いた。

「わたし、もう逃げません。

　竜の番として、あなたの隣にいるって決めましたから」

　ディーノの腕が、静かに彼女を抱き寄せる。

「ありがとう、ミエラ」

　その一言で、すべてが報われた気がした。

　外では、夜の帳が降り始める。

　けれど、別館の中だけは、暖かい光に満ちていた。

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