竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第5話 家族会議と過保護の嵐

　その日の朝は、やけに空がうるさかった。

　竜舎の上を旋回する竜の影が、次々と陽を遮る。

　ノルディア領の誇る竜騎士団が、遠征討伐から帰還したのだ。

「おかえりなさいませ、団長様！　第二隊長殿も！」

「兄さま！　お父さま！」

　ミエラが玄関まで駆け寄ると、銀の鎧を光らせた竜騎士たちが整列していた。

　父――団長であるノルディア伯は堂々と立ち、隣には二人の兄が控えている。

　嵐を模した家紋入りのマントが、朝風に翻った。

「ミエラ、元気だったか」

「はい。あの……皆さん、お疲れさまでした」

「ふむ。……だが、おまえ、少し顔が赤くないか？」

　父が鋭い目を細めた瞬間、ミエラの背中に冷や汗が走った。

　――いやいや、気のせい。絶対気のせい。

　数日前、ディーノから額に“誓いのキス”をされたことなんて、顔に出てるはずが……。

　そうこう考えているうちに、父たちは竜舎へ行ったらしい。安堵していると、使用人のリーナに声をかけられた。

「……ミエラお嬢さま。旦那さまがお呼びです」

　神妙な顔で、頭を下げている。

　その声の震え方が、なにかを予感させる。

　ミエラは、ごくりと唾を飲んだ。

「え、今、ですか？」

「はい。別館での“ご様子”について、お話があるとか……」

　――別館でのご様子。

　……別館でのご様子！？！？

　ミエラの脳裏に、あの夜の光景がフルカラーで蘇った。

　額へのキス。

　頬に触れられた感触。

　そして――ディーノの言葉。

『これは親愛なんだ。ミエラ。愛してるとは違う』

　違うって言ってたのに。いや、言ってたけどっ！！

＊

　執務室の扉を開けた瞬間、空気がぴりりと張りつめていた。

　父は机の向こうに腕を組み、兄二人が左右に立ち、母はソファに腰掛けている。

　どこからどう見ても“軍の査問会”の構図だ。

　ミエラの後ろには、共に呼び出されたディーノが控えていた。

　彼は相変わらず穏やかな顔で、何も気づいていない犬のように首をかしげている。

「さて」

　父の低い声が響く。

「ディーノ。おまえに問う。――我が娘に、手を出したな？」

「えっ」

　ミエラは素で驚いた。そういう表現をされると思っていなかったからだ。

　しかし父はまったく怯まない。

　横で兄たちも、剣の柄に手を添えながら、露骨に殺気を放っている。

「ご報告があった。メイド長補佐のリーナが見たそうだ。

　“別館で、ディーノ様がミエラ様の頬に触れ、手を握っていた”――と」

　――ちょ、リーナ！？

　なんでそこだけピンポイントで報告するの！？

　ミエラは蒼白になり、心の中で盛大に頭を抱えた。

　額へのキスは見られてない……よね？　さすがに……？

　そんな彼女の不安をよそに、ディーノは一歩前に出た。

　堂々とした姿勢で、真っ直ぐ父を見据える。

「はい。ミエラの頬に触れ、手を握りました」

「貴様……っ！」

　父の椅子が大きな音を立てて倒れた。

　兄の一人――次男のカイルが剣に手を伸ばす。

「父上！　許可を！　一太刀だけでいい！」

「おまえは落ち着け！　首をはねたら後処理が面倒だろうが！」

「じゃあ腕だけでも！」

「お父さま、兄さま……やめてっ！」

　ミエラは慌てて間に飛び込んだ。

　その瞬間、ディーノの腕がすっと伸び、彼女の肩を庇う。

「待ってください」

　低く、しかし静かな声。

　竜の威圧を含んだその声に、場の空気が一瞬止まった。

「ミエラに乱暴はしていません。誓いの儀を行っただけです」

「……誓いの儀、だと？」

「ええ。竜の番として、守り抜くことを誓いました」

　父の眉がひくりと動く。

　兄たちは顔を見合わせて、訝しげに口を開いた。

「……つまり、“そういう関係”ではないのか？」

「違います。俺は誠実に、ミエラを愛しています」

　――沈黙。

　時が止まったように、全員が固まった。

　そして最初に動いたのはミエラだった。

（誠実に愛してるって、言った……？）

　心の中で絶叫。

　言葉の順番おかしいのでは？

　“誓いの儀”からの“愛してる”は完全に告白じゃないか。

　父は無言で目を見開き、兄たちは声も出せずに口をぱくぱくさせている。

　沈黙が続いた数秒ののち、長兄レオンがぽつりと言った。

「……“誠実に愛してる”って、誓いの説明だったんだよな？」

「そうだ。竜の愛は、“忠義”と同義だ」

「じゃあ、他の動物で言うなら“忠犬”みたいなものか？」

「うむ、そんな感じだ」

　ディーノの真面目な顔に、父のこめかみがぴくりと跳ねた。

「ふざけるな。犬でも竜でも関係ない。おまえが触れた時点で問題だ！」

「お父さまっ！」

　ミエラは思わず声を張った。

「ディーノはそんなつもりじゃなかったの！　本当に！」

「“そんなつもりじゃなかった”で済むと思うか！」

「あなた、落ち着いてくださいませ」

　その時、涼やかな声が部屋を満たした。

　母セリアは竜研究の第一人者としての顔をしている。

「ふしだらな接触はなかったのでしょう？　なら、いいではありませんか」

「いや、しかし……！」

「あなた方、遠征の疲れも取れていないのに、娘の恋路にまで口を出すつもり？」

「ち、父として、だな……」

「兄として心配なのです！」

「俺が持っているのは誠実な愛です」

　ディーノの一言に毒気を抜かれたか。

　父は深いため息をつき、椅子に座り直す。

「……もういい。

　ただし、今後不用意にミエラに触れることを禁ずる」

「はい」

「同じ屋根の下にいる以上、節度を持て」

「了解しました」

　ディーノが深く頭を下げると、父もわずかに頷いた。

　兄たちは「まぁ……仕方ない」と肩をすくめ、母は静かに笑った。

「ね？　これで丸く収まりましたわ」

「……まったく、あの男が番になるとはな」

　父はぼやきつつも、どこか安心したような表情を見せた。

＊

　廊下に出た瞬間、ミエラは膝から崩れ落ちそうになった。

　顔が真っ赤だ。

　心臓が壊れそうに速い。

　隣でディーノが申し訳なさそうに頭を下げる。

「ごめん、俺……言葉、間違えた？」

「……うん、だいぶ間違えた」

「でも、誠実なのは本当だよ？」

「ディーノのは親愛でしょ？！」

　ミエラは顔を両手で覆いながら、呻いた。

　“誠実に愛してる”――

　その一言が、どうしてこんなに胸に響くのだろう。

　竜の愛は忠義で、誓いで、命の契約。

　けれど、ミエラの心が感じたのは、もっと人間らしい温かさだった。

　――その自分の心に、少しだけ違和感を覚えた。

＊

　夜。

　別館の窓辺に座り、ミエラはランプの灯を見つめていた。

　竜舎からは、夜番の竜たちの低い鳴き声が聞こえる。

「……誓い、かぁ」

　額をそっと触れる。あのキスの感触が、まだ残っている。

「“愛してる”って、あれ、竜の言葉だと“守る”なんだよね……」

　ぽつりと呟いた瞬間、背後からディーノの声がした。

「うん。俺の中では、同じ言葉なんだ」

「え？」

「“愛してる”も、“守る”も、“命を分け合う”も、全部一緒」

　ミエラは息をのむ。

　ゆっくりと振り返ると、ディーノが柔らかく笑っていた。

「ミエラ、今日、怒らせちゃってごめん」

「もう、いいよ。……でも、次からは言葉、選んでね」

「うん。じゃあ、こう言うのはどう？」

　ディーノが彼女の手を取った。

　指先が触れるだけで、胸の奥がじんと熱くなる。

「――ミエラを、大切にしたい」

　その言葉に、ミエラは何も返せなかった。

　ただ、胸の鼓動が重なり、静かな夜が包み込む。

　竜と少女。

　“誓い”と“恋”の境界線は、ますます曖昧になっていった。

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