竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第4話 番の証、初めての口づけ

　討伐隊の出立式から数時間。街を蝕む夕陽が、いくつかの屋根を朱く染めていた。

　広場をあとにしたミエラは、母とディーノとともにゆっくり馬車へ乗り込む。

　屋台で買った菓子の包みが膝の上にあり、わずかに甘い香りが残っていた。

「ふふ、ミエラがあんなに楽しそうにしてるの、久しぶりに見たわ」

　母が柔らかく笑う。彼女はもともと戦場よりも家庭を愛する、穏やかな人だ。

　けれど、その目の奥には、家族を守る強さと誇りが宿っている。

「楽しかった……けど、やっぱり少し怖かった。あの時の……ディーノが」

　ミエラは手のひらをぎゅっと握る。

　彼が咆哮した瞬間――その気迫は、あの場の空気すべてを支配した。

「仕方ないわね。竜って、番を守るためなら世界を敵に回す生き物だから」

「……世界を、敵に？」

「ええ。あなたが無事なら、彼にとってはそれでいいのよ」

　その言葉にミエラは小さく息を呑んだ。

　それは「嬉しい」よりも先に、「そんなに……？」という戸惑いが勝った。

　竜舎の隣にある別館――竜と人が共に暮らすための小さなコテージが、彼らの帰る場所だ。

　白い外壁に赤茶の屋根。庭にはミエラが植えたハーブが香り、ガラス窓には夕暮れの色が映り込む。

「ただいま戻りました」

　扉を開けると、すぐに使用人たちが顔を出す。

「おかえりなさいませ、お嬢様、奥様！　ディーノ様も！」

　台所からメイド長の声。すぐにカップが並び、お茶が湯気を立てた。

　広場の屋台で買った焼き菓子を差し出すと、みんなが嬉しそうに笑う。

「まぁ、ミエラ様が買ってきてくださるなんて。竜舎の皆も喜びますよ」

「ううん、今日はみんな忙しかったから……お土産くらいしかできなくて」

　そんな小さなやりとりの間、ディーノは静かにミエラの横に立っていた。

　どこか落ち着かない様子で、彼の琥珀色の瞳が、時折、ミエラの方をそっと見ては逸らす。

　――お茶の香り。笑い声。けれど、ミエラの胸の奥は少しざわついていた。

＊

　夜。

　母が本邸に戻った後、別館には二人だけが残った。

　竜舎から風が吹き抜けると、窓辺のカーテンがふわりと揺れる。

　ミエラは洗面所で髪を乾かしていた。

　少し湿った銀の髪をタオルで押さえながら、鏡越しに背後の気配を感じる。

「……ディーノ？」

「手、貸して」

　振り向くと、ディーノがドライヤーを手にしていた。

　ミエラが止める間もなく、彼はその大きな手で髪を掬い、優しく風をあてる。

「自分でできるよ……」

「わかってる。でも、こうしてる方が落ち着く」

　ふと見上げた彼の横顔。

　以前よりも人らしいのに、どこか野性を思わせる影がある。

　火照った空気の中、心臓が早鐘を打った。

「……ミエラ」

「なに？」

「今日、怖かった？」

　その声は、かすれるほどに静かだった。

　ミエラは少し俯き、タオルを抱えたまま答える。

「……ちょっと。でも、嬉しかった。守ってくれて」

　彼の手が一瞬止まった。

　ドライヤーの音が途切れ、静寂の中で、指先が髪をなでる感触だけが残る。

「ミエラが怪我をしたら、俺は……自分を許せない」

「そんな、大げさだよ」

「大げさじゃない。番だから」

　その言葉に、胸がきゅっと締めつけられた。

　番――竜と人の間に結ばれる、命を共有するような絆。

　その重みを、彼は本能で、ミエラは心で、感じ取っていた。

＊

　髪を乾かし終え、二人はダイニングに戻る。

　テーブルの上にはランプが一つ。

　蝋燭の灯りが、木目の天板を金色に照らしている。

　ミエラが扉を開けると、ディーノが先に中へ入った。

　――その瞬間だった。

　不意に、彼の腕が伸びて、ミエラの手首を取った。

　軽く引かれた身体が、ふわりとテーブルの縁にぶつかる。

「っ……ディーノ？」

　驚いて見上げると、彼の瞳が紅く、微かに光っていた。

　あの咆哮の時と同じ、けれど今はもっと穏やかで、熱を孕んでいる。

「ごめん、怖がらせた？」

「ち、違うの……でも、どうしたの？」

　彼は答えないまま、そっとミエラの頬を撫でた。

　手のひらが熱くて、震えそうになる。

　それでも、彼の指先は優しく、まるで壊れ物に触れるようだった。

「……距離、近いよ」

「わかってる。でも、こうしないと落ち着かない」

　彼の額がミエラの額に触れる。

　体温が混ざる。心音が重なる。

　息が詰まりそうだった。

「これは、誓いなんだ。ミエラ」

「……誓い？」

　紅い光が静かに消えていく。

　そして――彼は、ミエラの額に唇を落とした。

　たった一瞬。

　けれど、世界が止まったように感じた。

　頬が熱くて、何も言えない。

　唇が触れた場所から、心臓までじんわりと火が広がる。

「これは親愛。番としての、誓いの証だ」

　ディーノは穏やかに言った。

「俺は、おまえを人間として“所有”するんじゃない。

　ただ、竜として、おまえの傍にいることを約束する」

　その瞳は、どこまでも真っ直ぐで。

　まるで、主従のように、ただ一人を信じる目だった。

「……でも、それって、少しずるいと思う」

　ミエラの声は震えていた。

“親愛”って言いながら、そんなふうに優しくするなんて……人間は勘違いしちゃうよ」

　ディーノの唇がかすかに動いた。

　笑ったのか、息を吐いたのか、判別がつかない。

「ごめん。でも、俺にはそれしかできない」

　彼の手がそっと離れた。

　ミエラの指先には、まだ彼の温もりが残っている。

　ランプの灯が二人の影を寄せて、壁に重ねる。

　ミエラはその影を見つめた。

　それはまるで、翼を持たない竜と、人間の少女が、寄り添うように見えた。

　――竜の“誓い”だと言いながら。

　その瞬間、ミエラの胸の奥には、微かな痛みが灯っていた。

＊

　その夜、ミエラは眠れなかった。

　窓から見える竜舎の灯りが、夜風に揺れている。

　隣の部屋で、ディーノが静かに寝息を立てていた。

　穏やかで、優しい音。

　ミエラはそっと胸に手を当てる。

　あの額へのキスの感触が、まだ消えない。

　――誓い。

　――でも、どうしてこんなに苦しいの？

　竜の本能と人の心。

　それが、少しずつ重なり始めていることに、彼女はまだ気づいていなかった。

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