竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第2話 翼のない竜の孤独

　夜の冷気が残る早朝。

　目を開けたとき、まだ部屋の中は淡い青に沈んでいた。隣の部屋の寝台では、ディーノが静かに息をしているだろう。

　人の姿のまま、穏やかに寝ている彼の横顔を見ていると――胸の奥がきゅっとなる。

　あの巨大な竜の面影なんて、どこにもない。けれど、確かに彼は竜で。私の“番”でもある。

　……そう、番。

　いくら「お試し期間」と言い聞かせても、この言葉の重みは軽くならない。

　ディーノの大きな手のひらに自分の手を重ねたとき、私の心臓はどうしても速くなるのだ。

　きっとない未来を描きながら、隣への扉を開ける。

　「……おはようございます、ディーノ」

　声をかけると、彼はすぐに目を開けた。琥珀色の瞳が、朝の光を受けて柔らかく輝く。

　「おはよう、ミエラ。もう起きてたのか」

　「はい。あ、あの、ディーノの方こそ……もっと寝てても」

　「慣れてるからな。竜舎の頃は夜明けと共に目が覚めた」

　そう言って笑う彼の声は低くて、少し掠れていて。耳の奥に響くたび、くすぐったい。

　けれど、彼の言葉に出てきた“竜舎”という響きに、少し胸がざわめいた。

　朝食の後、私は洗濯をしようと裏庭に出た。

　秋風が吹き抜け、干した布がふわりと揺れる。

　ふと、竜舎の方角――つまりディーノが以前暮らしていた場所から、微かな声が聞こえてきた。

　……声？

　耳を澄ませる。人間の言葉ではない。

　竜の、低く、湿った鳴き声。

　でも――私はその意味を、はっきりと理解してしまった。

　『……あの翼のない竜、またあの娘と寝起きしてるんだってよ』

　『番だなんて笑わせる。飛べもしない竜が、主の傍にいるなんて』

　『不吉だ。不吉だよ。ノルディアの血筋に災いが降る』

　――やめて。

　頭の奥がずきりと痛んだ。

　私は無意識に竜舎の方へ駆け出していた。

　心臓が、痛い。足が震える。

　どうして、そんなことを――。

　竜舎の前に着くと、歴戦の竜たちが巨大な影となってうごめいていた。

　鋭い眼差しが私を一瞬だけ見たが、彼らは何も言わず、また小声で囁き合う。

　……翼主義。

　この国では、“飛ぶこと”こそが竜の誇り。

　だから、翼を失った竜は、仲間から爪弾きにされる。

　――そんなこと、知識では分かっていたのに。

　まさか、ディーノが、そんな風に扱われていたなんて。

　「ミエラ？　どうした？」

　いつの間にか後ろに立っていたディーノの声に、私はびくりと肩を揺らした。

　彼はいつも通り穏やかで、笑っている。

　その優しさが、今はたまらなく痛かった。

　「……ディーノ、今、竜たちの声が聞こえて。あなたのことを……」

　言葉が詰まる。涙が喉の奥にせり上がる。

　「翼を持たぬ竜は不吉だ」――あの囁きが、頭の中で繰り返される。

　ディーノは小さく首を振った。

　「気にするな。あいつらの言葉は昔からだ。俺が翼を失ったときから、ずっとな」

　「でも――！」

　「ミエラ。俺は、もう慣れてる」

　そう言って、彼は笑った。

　とても優しく、少し寂しそうに。

　その笑顔が、どうしようもなくずるい。

　“平気だ”なんて顔をして、全然平気じゃないのに。

　「慣れるなんて……そんなの、おかしい」

　思わず声が上ずった。

　「傷ついてるなら、傷ついてるって言ってほしいの。　私……どうすればいいか分からない！」

　言葉を吐き出した瞬間、頬が熱くなった。

　自分でも何を言っているのか分からない。

　けれど、彼はそんな私を責めるでもなく、ただ静かに見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

　「ミエラ、ありがとう。……そう言ってもらえるのは、嬉しいよ」

　優しい声だった。

　でもその“ありがとう”の奥に、届かない距離を感じてしまった。

　夕方、私は彼の背中を拭いていた。

　竜に戻ったときの古傷が、まだ人の姿でもうっすら残っている。

　翼があったはずの肩甲骨のあたりに、指をそっと滑らせる。

　「痛く、ない？」

　「もう感じないさ。――けど、そこに“あった感覚”は、今でも残ってる」

　「……あった感覚？」

　「風を切る音。羽ばたくたびに感じる空気の流れ。それが、夢の中でだけは、まだあるんだ」

　彼の言葉に、胸の奥が締めつけられる。

　私は思わず彼の背に手を当てた。

　暖かい。確かにここに、生きている。

　「……ディーノ」

　「ん？」

　「私、あなたの力になりたい。なにか、楽しいと思えるものや、気の紛れるもの。何でも言ってね」

　彼は一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

　「それだけで、もう充分だよ。ミエラがここにいてくれる。それが、俺の翼だ」

　――その言葉に、息が止まった。

　ディーノは何でもないように言うけれど、私の心臓はもうぐちゃぐちゃだ。

　彼の笑顔を見るたび、私の中で何かが確実に変わっていく。

　怖い。でも、目を逸らせない。

　夜。

　ベッドの中で、私は天井を見つめていた。

　竜たちの声はもう聞こえない。けれど、昼間の言葉がまだ耳にこびりついて離れない。

　『翼を持たぬ竜は不吉』

　もし、それが本当に“不吉”なら――私はその不吉を、喜んで受け入れる。

　だって私は、彼が笑ってくれるなら、それでいいから。

　「……ディーノ」

　隣の部屋へ小さく名前を呼ぶと、隣で寝息を立てていた彼が、身動きをした。

　手を伸ばせば、歩けば、届く距離。

　でも、その距離が、どうしようもなく愛おしい。

　翌朝、いつも通り彼が髪を乾かしてくれた。

　柔らかくて、丁寧な手つき。

　指先が髪をすくたび、心臓がまた痛くなる。

　「ミエラ、風邪ひくといけないからな」

　「……もう、大丈夫です。ありがとう、ディーノ」

　「どういたしまして」

　笑い合う。

　それだけのことが、こんなにも温かいなんて、知らなかった。

　――だけど、その笑顔の奥にある痛みを、私はきっと一生忘れない。

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