竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第1章

第1話 竜と少女の共同生活

　朝露がまだ残る石畳を、私は半分寝ぼけながら歩いていた。

　隣には、もうすっかり人の姿に慣れたディーノ。

　金色の髪が陽に透けて、眩しいくらいに光っている。

　……というか、隣を歩かれると身長差がとても際立つ。

　壁みたいだ。

「そんなに距離を取らなくてもいいだろう？」

「い、いえ……別に、距離を取ってなんか」

「半歩どころか二歩くらい下がってるぞ」

「それは……歩幅が、合わなくて」

　言ってから、自分でもダメだと気づいた。すかさずディーノは歩幅を合わせ、私の隣で微笑んだのだから。

　でもしょうがない。七年近く竜の姿しか知らなかった相手が、

　いきなり立派な青年になって隣にいるんだから、戸惑うに決まってる。

　そんな私の混乱をよそに、ディーノは涼しい顔で言った。

「今日から俺は、ノルディア家の別館を使わせてもらう。竜舎の隣の、小さい家だ」

「ええ、聞きたよ。……お父さまたちが“同居許可”を出したって」

「許可というか、“監視”のほうが近い気がするけどな」

　思い出すだけで胃が痛い。

　昨日の家族会議──という名の尋問タイム。

　父ガルディスと兄レオンとカイルふたりが並んで座り、ディーノを真っすぐに睨んでいた。

「ミエラを泣かせたら、即追放だぞ」

「間違っても、手を出すなよ」

「いや、それは……」

　困惑するディーノに、母セリアが笑顔で紅茶を注いだ。

「まぁまぁ。番なんだから、自然に任せればいいのよ」

　それで余計ややこしくなったのは言うまでもない。

　──というわけで、今朝からディーノと“お試し共同生活”が始まるのだった。

＊

　別館は、竜舎のすぐ裏手にある。

　森の木々に囲まれた、レンガ造りの小さな家。

　窓には白いカーテン、玄関の横には花壇があって、

　母が「新婚さんみたいで可愛いわねぇ」と笑った場所だ。

　……お母さま、そういう冗談やめて。

「おかえりなさいませ、ミエラお嬢さま」

　玄関先で、使用人のリーナが頭を下げる。

　いつもの屋敷ではメイド長の補佐をしている女性で、

　今回の“別館世話係”を買って出てくれたらしい。

「リーナ、いつもありがとう」

「いえいえ、旦那さまから“監視も兼ねてる”とお伺いしておりますので」

「やっぱり監視なんだ……」

　小声でつぶやくと、背後でディーノが笑った。

「気にするな。俺は逃げも隠れもしない」

「いや、そういう問題では……」

　中に入ると、ほのかに木の香りがした。

　新築のような清潔さ。

　暖炉のある居間に、二階へと続く階段。

　寝室は別々──しかし、実際は隣同士。

　壁一枚しかない。こんこんと確認すると、音が微かに聞こえる。

　思わず頬が熱くなった。

　そうだ。私は家族以外の異性と暮らしたことがない。胸がざわつくのは、仕方のないことなのだ。

「顔が赤いが、体調でも？」

「な、なんでもありません」

「そうか？」

「そうです……！」

　ディーノは首を傾げた後、私の荷物を軽々と持ち上げた。

　両手どころか片手で持てる筋力。竜騎士の父を持つ娘として、少し好感を持った。

「上の部屋でいいんだな？」

「ええ。……あ、でも重いでしょう、それ」

「ミエラ、俺は竜族だぞ？　この程度、羽毛みたいなものだ」

　そう言って階段を上がっていく背中を見て、

　なんか、ほんの少しだけ、頼もしく感じてしまった。

＊

　共同生活一日目。

　朝は一緒に本館の食堂で朝食をとる。

　昼はそれぞれの仕事──私は勉学と家事の手伝い、彼は体の経過観察と剣の訓練。

　夜になると、二人で暖炉の前に座って紅茶を飲む。

　……こうして並んで座ると、本当に“家族”みたいだった。

　だけど時々、その距離の近さに心臓が忙しくなる。

「お前、熱いの苦手だろう？」

　そう言って、ディーノが私のカップを手に取る。

　ふうっと息を吹きかけて、少し冷ましてから戻してくれた。

「これくらいでどうだ？」

「……ありがとう。……でも、なんでそんなに気が利くの」

「番だから、だろ？」

　その一言で、また顔が熱くなる。

　“番”という言葉を軽く使わないでほしい。なんだか特別な響きを帯びて、聞こえてくるから。

　けれど、ディーノの目は真剣だった。

　その瞳に映る自分を見ていると、どうしても息が詰まる。

　彼は私を“守る”ことを、当然のように考えている。

　恐らく、小竜を慈しむくらいにしか思っていないのだろうが。

　でも、私はまだその竜族独特の思考に追いつけていない。

　だから、つい、さんをつけたくなる。

「……ディーノさん」

「“さん”はいらない」

「で、でも……」

「ミエラが俺を呼ぶとき、竜舎では“ディーノ”って呼んでただろ」

「そ、それは……竜の姿だったからで」

「姿が変わっても俺は俺だ。呼び方くらい、昔のままでいい」

　そう言われて、私は少しだけ考えて──小さく呟いた。

「……ディーノ」

「そう、それでいい」

　彼の口元が、ふっと緩む。

　なんだろう、笑うと少し幼く見えるのがずるい。

　その夜、私は布団の中で何度も寝返りを打った。

　隣の部屋から聞こえる、かすかな衣擦れや、窓を閉める音。

　意識してはいけないと思えば思うほど、気になって眠れなかった。

＊

　二日目の夕方。

　私はお風呂上がりのまま、髪を乾かすのを忘れて本を読んでいた。

　そこへ、ノックもなくドアが開く。

「おい、髪がまだ濡れてるぞ」

　ディーノがタオルを片手に入ってきた。

「ちょ、ちょっと！　ノックくらいしてよ！」

「したぞ。三回」

「嘘……！」

「耳が赤いぞ。風邪ひく前に乾かせ」

　ぐい、と椅子を引かれて座らされる。

　そのまま、ディーノが私の後ろに立って、タオルで髪を優しく拭き始めた。

「ひゃ……っ、くすぐったい」

「あぁ……力、強かったか？」

「ち、違う……変な感じで……」

　タオルの端が頬をなぞる。

　指が、耳に触れる。

　体がびくりと跳ねてしまうのに、ディーノは淡々としていた。

「昔、子竜の羽を拭く時も、こうしてた」

「……それ、私を子竜扱いしてるってこと？」

「可愛いって意味だ」

「な……！」

　反論できなくて、言葉が喉で止まった。

　タオル越しの手の温もりが、やけに心に残る。

　髪を乾かし終えると、彼は手早くブラシで梳いてくれた。

　滑らかな手つきに、思わずまぶたが下りそうになる。

「寝ぐせがつく前に整えた方がいい」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　その声が、やけに優しかった。

　こんなふうに誰かに世話を焼かれるのは、兄たちが小さい頃以来だ。

　だけど──兄たちの手よりも、ずっとあたたかく感じたのはなぜだろう。

＊

　夕食のあと、ディーノは窓際で竜族の古書を読んでいた。

　私はその向かいで紅茶を飲みながら、少しだけ勇気を出す。

「……ねぇ、ディーノ」

「ん？」

「……その、“番”って、どういうものなの？」

「血で繋がる契約じゃない。心で繋がる絆だ」

「心で……？」

「竜族にとって、番は“共に生きる者”だ。

　命が終わるその時まで、どちらかがどちらを見守る。

　──だから、俺はもう、ミエラから離れない」

　まっすぐすぎる瞳に、息が詰まる。

　私なんかが、その想いを受け止めていいのだろうか。

「でも、ディーノは翼を……。　それって、取り返しがつかないことじゃ……」

「空は誇りだ。けど、誇りのために大切なものを失う方が、愚かだと思う」

　そう言って、ディーノは小さく笑った。

「俺にとっての“誇り”は、もう変わったんだよ」

　暖炉の炎が、彼の横顔を照らしていた。

　黄金の光に包まれたその姿は、あの日の竜と同じように見えた。

　大きくて、あたたかくて──そして少し、切なかった。

　私はそっと、紅茶のカップを両手で包んだ。

「……ありがとう。ディーノ」

「何に対して？」

「いろいろ。……でも、たぶん、今までの全部に」

　ディーノが、少しだけ驚いたように瞬き、

　次の瞬間、静かに微笑んだ。

「そう言ってもらえるなら、俺も甲斐があったというものだ」

　その言葉が、心の奥にじんわりと染みていく。

　私は視線を落とし、炎を見つめながら思った。

　──この共同生活が、終わる時が来ても。

　私はきっと、今日のことを忘れられない。

　けれどその予感は、ほんの少しの寂しさを連れて胸に残った。

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