竜を恐れていたら、番が恐竜になりました！〜人間の愛を知った番の溺愛がすごい〜

第2章

第4話 嫉妬の竜、独占欲の告白

「えへへっ、ここが反応するんだね。面白い……！」

　ミエラは白衣の袖をまくり上げながら、研究机の上で魔力計を調整していた。

　机の向こうで、母の弟子である青年研究員・ジャーノが「お見事です」と笑う。

「僕も最初はここでつまずきました。理論より、感覚に近いんです。あなたは筋がいい」

「ありがとうございます！　あの、じゃあここに魔力を流してみても……？」

「ええ。焦らず、少しずつですよ」

　二人のやり取りは、学びの喜びに満ちていた。

　新しい知識が形になっていくこと、それを誰かと共有できることが、純粋に嬉しかった。

　──けれど、部屋の隅で見守るディーノの瞳は、穏やかではなかった。

　ミエラが笑えば、ジャーノも笑う。

　カイルが何かを説明すれば、ミエラは素直に頷き、また楽しそうに質問を重ねる。

　それだけのことなのに、胸の奥が焼けるように痛い。

　ディーノは拳をぎゅっと握りしめた。

（……落ち着け。ジャーノは師匠の弟子で、ただの協力者だ。ミエラも分かっている）

　そう頭では理解している。

　だが、感情の奥で、竜の“番”としての本能がざわめいた。

　“番を他の雄に触れさせるな”

　かつて、竜同士の群れの中で教わった掟が、無意識に疼く。

　理性がどれほどそれを否定しても、胸の奥で何かがうなりを上げる。

　その日の夜。

　研究棟を出たミエラは、満足げに伸びをした。

「今日もいっぱい学べたなぁ。お母さまの研究って、本当に深くて、面白い」

「そうか」

　短い返事が返ってきた。

　隣を歩くディーノの声は、いつもより低い。

　ミエラは顔を向けたが、ディーノは無言で前を見ていた。

（あれ？　なんだか、機嫌が……？）

「ねぇ、ディーノ。どうしたの？」

「……別に」

　そっけない。

　ふだんなら、彼の方から手をつないでくるのに。

　今日は、手が届く距離にいながら、まるで壁があるみたいだ。

　ミエラは小走りで前に出て、ディーノの前に立ちふさがる。

「“別に”じゃわからないよ。私、なにかした？」

「……してない」

　ほんの少し、沈黙が流れる。

　その沈黙が、やけに重い。

　やがて、ディーノは視線を逸らし、吐き出すように言った。

「……あの研究員といると、そんなに楽しいか？」

「え？」

「お前、ずっと笑ってた。あいつと話してるとき。俺の知らない顔で」

「え、そ、そんな……！」

　ミエラの頬が真っ赤になる。

　そんなつもりじゃなかったのに。

　ただ、知りたかっただけ。ディーノのことを、竜のことをもっと理解したかっただけ。

「ジャーノさんは、お母さまの弟子だよ？　それに領に奥さんだっているし、そんな……！」

「わかってる。……わかってても、嫌なんだ」

　ディーノの声が震える。

　その金の瞳が、炎のように揺れた。

「俺以外を見ないでくれ。俺のことだけを見ていてほしい」

「……！」

　ミエラの心臓が、大きく跳ねた。

　その言葉は、まるで呪文みたいに響いて、身体の奥までしみこんでいく。

「ディーノ……」

「番だからとか、そういう理屈じゃない。お前が笑ってると、俺も嬉しい。でも……俺以外の誰かに、その笑顔を見せるのが、苦しいんだ」

　ディーノが一歩、近づく。

　ミエラの肩を、両手でそっと包む。

　その指先が熱い。まるで、竜の鱗の下に燃える炎が触れたみたいに。

「お前の声も、笑いも、全部俺の中で鳴ってる。だから……他の誰かに、それを分けてほしくない」

「ディーノ……それ、は」

「そうだ。独占したい。俺の番だから」

　真剣な瞳に射抜かれ、ミエラは言葉を失う。

　その眼差しは、竜としての誇りでも、騎士としての理性でもなかった。

　一匹の雄としての、まっすぐな想い。

「でもね、ジャーノさんは本当にただの研究仲間なの。そんな風に思ったこと、一度もないよ」

　ミエラは微笑み、ディーノの頬に手を添える。

「私は、ディーノの番だよ。どんなときも、心の真ん中にはディーノがいる」

「……嘘つき」

　ディーノは苦笑するように呟いた。

　そのまま、ミエラの手を取って、額に唇を押し当てる。

　触れた瞬間、火がともるようにミエラの頬が染まった。

「俺、嫉妬してる。竜の癖に、ちっぽけな人間みたいに」

「嫉妬するのは、好きだからだよ」

　ミエラの声は、震えていた。

　言葉を口にした瞬間、自分の胸の奥が熱くなる。

　“好き”。

　それは初めて、恋の意味でディーノを想った瞬間だった。

　ディーノの目が見開かれる。

「……今、なんて？」

　さっきまで弱々しかったくせに。

　今はエミラをまるまる食べるかのように、瞳を滾らせている。

「わ、私ね……ディーノのことが、好き、なの」

　ディーノは息を飲んだ。

　そして、堰を切ったようにミエラを抱きしめた。

「ミエラ……俺も、お前を愛してる。番としてじゃなく、ひとりの女の子として」

　竜の腕の中は、温かくて、包み込むようだった。

　ミエラの鼓動と、ディーノの鼓動が重なる。

　まるで二つの心臓が、ひとつのリズムを奏でているみたいだった。

＊

　夜。

　二人は離れたあと、少しだけ気まずい沈黙の時間を過ごした。

　でも、どちらもどこか嬉しそうだった。

「ねえ、ディーノ。今日の、ちょっとだけ嬉しかったよ」

「……そうか？」

「うん。だって、それだけ私のこと、想ってくれてるってことだから」

　ディーノは顔をそむけた。

　けれど、その耳の先は真っ赤に染まっていた。

「次からは、もう少し穏やかに言ってね。“俺以外を見るな”なんて、びっくりしちゃった」

「……努力する」

　ミエラはくすっと笑った。

　そんな彼の不器用な愛情が、たまらなく愛おしいと思う。

　ディーノと別れ、ミエラはベッドに横たわり、胸に手を当てた。

（嫉妬するディーノも、ちゃんと“恋”をしてるんだ）

　番としての絆の上に、恋という人間の感情が芽吹いている。

　そのことが、たまらなく嬉しかった。

　そして同時に、ほんの少し怖かった。

　──この想いが、どこまで深くなっていくのか。

　竜と人間の境界を、どこまで越えてしまうのか。

　けれど今は、ただひとつだけ確かだった。

　ディーノの腕の温もりが、心の奥にまだ残っている。

　その温もりがある限り、ミエラはどんな困難にも負けない。

＊

　翌朝、ディーノが食堂で小さく呟いた。

「ミエラ、昨日のこと……その、改めて悪かった」

「ううん、嬉しかったよ」

　ミエラが笑うと、ディーノは真っ赤になって顔を逸らす。

　彼の耳の先が、また赤く染まっている。

（可愛いなぁ……）

　ミエラは頬を押さえ、胸の奥がくすぐったくなるのを感じた。

　これが恋。

　ただの番じゃない、“恋人”への想い。

　──そうして、二人の関係は静かに、けれど確かに、次の段階へと進んでいった。

---

読んでくださりありがとうございました。

もしよろしければ、★評価★をいただけると嬉しいです！