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空を怖がる少女と、翼を捨てた竜

──今日もまた、私は言ってしまう。

「……ごめんね、ディーノ」

　竜舎の奥、朝霧の差し込む木漏れ日の中。

　金色の鱗を持つ大きな竜が、静かに目を閉じていた。

　その名はディーノ。私、ミエラ・ノルディアの“竜”──の、はずだった。

　彼はいつだって優しかった。私が竜の翼を見て震えても、

「大丈夫」と言いたげに尾を軽く振るだけで、決して責めたりはしない。

　だからこそ、胸が痛む。

　竜は本来、竜騎士を背に乗せて空を翔けることを誇りとしている。

　でも私は、それができない。

「竜はね、パートナーを背に乗せて戦うのが誇り……。

　ううん、ディーノが嫌いなわけじゃないんだよ。

　私が、飛ぶのが怖いって思ってるだけだから……ごめんね」

　いつものようにそうつぶやくと、ディーノの金の瞳が静かに瞬いた。

　まるで「気にするな」とでも言うように。

　けれど、その優しさが逆に、私の心を締めつける。

　竜舎を出ると、朝の風が少し冷たかった。

　ノルディア家の庭は広く、竜が百体いても埋め尽くすには足りないくらい。

　父は竜騎士団の団長、母は竜の研究者。兄たちは二人とも優秀な竜騎士。

　……その中で、私だけが「竜が恐い」と、逃げている。

　どうしても、あの“飛び立つ瞬間”がだめなのだ。

　地面が遠ざかる、浮遊感。風の音。落ちたらどうしよう、という恐怖。

　翼を持たぬ私にとって、空はただの“高すぎる場所”でしかなかった。

　だから、「ごめんね」は私の日課になっていた。

　――そして翌朝。

　その「日課」は、世界ごとひっくり返ることになる。

＊

「……え？」

　竜舎に入った瞬間、私は声を失った。

　そこにいたのは、いつもの竜──では、なかった。

　全長およそ十メートル。金の鱗に琥珀色の瞳。

　けれど、その姿は……竜というよりも、どこか“恐竜”に近い。

　竜特有の翼が、消えていたのだ。

「ディ、ディーノ……？」

　恐る恐る名前を呼ぶと、その巨体がわずかに動いた。

　そして、低い声で、確かに言った。

『ミエラ。……竜が、空が、ダメなんだろ？』

「しゃ、しゃべった！？」

　腰が抜けるかと思った。

　竜が言葉を発したなんて、そんな話、母の研究書でも聞いたことがない。

　なのに、ディーノは穏やかに、まるで人と話すように続けた。

『大丈夫。これからは俺が地上から、ミエラを守るから。ずっと、そばにいるから』

「え？　ええ！？　待って、いきなり何それ！？　そもそもなんでしゃべ──」

　そのとき、彼の体がふわりと光を帯びた。

　金色の鱗が溶けていくように消え、形が縮んで、人の姿へと変わっていく。

　光が収まったとき、そこに立っていたのは──

　金の髪と琥珀の瞳を持つ、背の高い青年だった。

　あぁ……筋骨隆々で、カッコいい人だ。こんな人いたかなぁと小首を傾げていると

「あはは。俺だよ。ディーノ」

「嘘、そんなイケメンいたら覚えてるよ……！！」

「はは、竜族は本来こういう姿にもなれるんだ。ただ、今までは“番”として覚醒してなかっただけで」

「つがい？　え？　つがいって、え……！？」

　突然の単語に頭がショートした。

　私が混乱していると、ちょうど竜舎の扉が開く。

「──あらあら、やっと気づいたのね」

　ゆるやかな声で現れたのは母、セリア・ノルディア。

　その後ろには、父のガルディスと兄二人、レオンとカイルの姿も。

　仕事に忙しい家族が揃っている。それ程までにこのディーノの変化は、大きなことなのだろう。

「お母さま、ディーノが竜族って……それに、番？どういうことですか」

「あなたが十歳の誕生日に受けた“相性の儀”覚えてる？　あれね、お見合いみたいなもので、婚約の適性を測ってたの」

「あの、“今年のあなたの誕生日プレゼントは竜よ！”がですか……？！」

　勢い余って竜舎の梁まで声が響いた。

　父と兄がそろって腕を組み、頬をかいてうなずく。

「番とは、特別相性が良いということ。竜騎士になると、その時は思っていたのでな……」

「竜騎士にとって番というのは憧れなんだ。だから、ミエラに番がいるってわかった時、嬉しかったし、羨ましかったよ」

「あぁ、だからなんですね。伯爵家(うち)に婚約の話が届かないのは」

　私の抗議を無視して、母が呑気に笑った。

「でも驚いたわ。ディーノ、竜の時は線が細い子だったのに……人の姿になると、まぁ、なんて立派なのかしら」

　そう言われて見れば、ディーノの体は……うん、筋肉の塊だった。

　竜の時よりもずっと逞しくて、肩幅も広くて。

　でも、金髪の下の笑顔は、とても穏やか。まるで陽だまりのようだ。

　思考が混乱する中で、ふとディーノと目が合った。

　琥珀の瞳がやさしく細められる。

「毎日俺を見上げるたびに、瞳が潤んでいたな。……今日は、大丈夫そうだ」

「な、……っ！」

　顔から火が出そうだった。

　けど、その言葉の裏に、確かな温度があった。

　彼は本気で、私の“恐怖”を理解してくれていた。

　母がぽつりと呟く。

「……ねぇミエラ。竜族にとって“翼”は誇りなのよ。それを捨てて地上に降りたってことは──彼がどれだけあなたを番として想ってるか、わかるでしょう？」

　その言葉に、胸が痛くなった。

　翼を捨てるということは、竜としての象徴を失うということ。

　誇りも、空も、仲間も手放して、私の隣を選んだということ。

　そんな、私なんかに……背中に乗って飛んだこともない、ただ“番”ってだけの、私に。

　ディーノを見つめながら呟いた。

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

「決まってるだろ。ミエラが空を怖がるなら、俺が地上から守ればいい。

　お前が空を見上げなくても、俺が見てるから」

　その声はあたたかくて、まっすぐで。

　だけど、私の心は小さく震えた。

　この出会いが、きっと何かを変えていく──そんな希望を、微かに持って。

＊

　その日から、私とディーノの奇妙な共同生活が始まった。

　父と兄はやたらと監視モードだし、母は毎日研究ノート片手にニコニコ。

　そしてディーノはというと、私の後ろをどこまでもついてくる。

「……ねぇ、竜舎に戻らなくていいの？」

「ここが俺の居場所だから」

「……そっ、か」

　そうやって、私は戸惑いながらも、心のどこかで感じていた。

　──この金色の竜が、翼を捨ててまで私の隣を選んだ意味を。

　きっと、この“地上”で。

　私も、少しずつ“空”を見上げられるようになるのかもしれない。

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