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笠の男が

「そりゃもしかして、――　あかい粉かい？」

「　――　じいさん、見たのか？」

　思ってもみないことで聞き返せば、年寄は同情するように手を振った。

「そりゃもうみつからねえよ。　――　さっき、笠をかぶった男がよ、この堀に《赤い粉》をまいたのさ」

「笠の男？　――　どんな」

「　あんたよりは小さいが、じゅうぶん大きな男だ。　派手で仕立てのいい着物だったから、どっかの軍人じゃねえのかい。　おれはずっと見てたが、最後におれにむけて何か言ったようだ」

　聞こえなかったが、と笑う。

「粉を、―――　どんなふうにまいたか見てたか？」

　年寄は竿をおき、片手をたかだかとあげてみせた。

「こうやって、握ってた指から、こすり合わせて落とすようなおかしなまきかたよ」

「じいさん、この堀からすぐに離れたほうがいい」

「はあ？なにを、っ、ぶっ、っ　　がほっ　」

　年寄の口から、緑色の水があふれた。

　とびすさったスザクがシュンカを呼ぶ。

　振り返ると、堀の水がシュンカに襲い掛かるところだった。

　びしゃん

　『獲物』をのがした水が土にひろがり、しみこまずに固まると、堀の中へと戻った。

「っち、だれか、おかしな『術』をかけやがったな」

　シュンカの腕を引き、スザクは首から数珠をはずす。

　ところが今日は、刀は持っていない。