オール・フォー・ワン
時間があるうちに、2章分をまとめて公開することにしました。どうぞお楽しみください！
耳をつんざくような静寂の瞬間。すべてが止まった。私は誰が来たのか確認しようとドアの方へ体を動かしたが、右側の壁を何か大きなものが突き破った。かなりの大きさのレンガの塊が私の頭に直撃し、私は倒れ、一時的に意識を失った。耳鳴りがする。起き上がろうとするが、黒霧がそっと私を足で蹴り、私は顔を上げる。彼は何かの木で縛られている。私は違う。頭が信じられないほど激しく痛む。こめかみに触れると、血を感じる。数秒で意識が戻り、自信に満ちた声が聞こえる。
「お前たちに逃げ道はない、敵連合」――はあ、もうマジかよ…「なぜなら我々がここにいるからだ！」
心臓が足元に落ち、全身に鳥肌が立った。血を流している私の頭に、忌々しいオールマイトまで現れるとは。ダメだ。ダメだ！ しくじった、でもまだ全てが終わったわけじゃない！ 私が縛られておらず、黒霧が私を起き上がらせなかったということは、英雄たちはまだ私に気づいていないということだ。数秒の猶予がある。私は素早くノートを探し、しおりの挟まった最初のページを具現化する。その間、爆豪は既にオールマイトに向かって誰かが足りないと叫び始めており、私は背中に「平和の象徴」の視線を感じる。
私の目が赤く輝き、部屋は急速に濃密な黒い煙で満たされる。その煙はほとんど呼吸ができず、もちろん何も見えない。私は手当たり次第に酒のボトルを掴み、黒霧を縛っている木製の拘束具に注ぎかけ、ライターで火をつける。英雄の誰かが、煙が部屋から出て行かない、壁の穴からさえも出て行かないので、これは誰かの個性だと叫ぶ。悲しいかな、私もその中では何も見えない。手当たり次第に走り、黒霧が脱出できたのかどうかもわからない。どこか近くでオールマイトの声が聞こえる、いや、感じる。そして、同じく拘束されたまま咳き込んでいる誰かにぶつかる。
「黒霧、全員をここに連れて来い！」――死柄木が私のすぐ近くで叫ぶが、宇宙野郎には助けられない。
「彼らはもうそこにはいない！ なぜだかわからない！」――黒霧はおそらく既に別の場所にいて、脱出できたのだろう。しかし、確かなことはわからない。この闇の中では、誰がどこにいるのか全く見当がつかない。私は死柄木につまずく。
「おっと！ やあ、ケホケホ！」――私は彼の太ももの少し下の辺りを掴み、彼を見失わないようにし、自分がどこにいるかを伝えた。
「ツヨミ、このクソみたいな煙はお前が出したのか？ 確かに面白いが、呼吸ができねえ！」
「否定するなら代案を出せよ、この七面鳥！」――私は、彼がおそらくいるであろう虚空に向かって叫んだ。
「七面鳥だと？！ わかった、いいだろう。お前はもっと役に立つ何かを書いているはずだ。今すぐこれを消せ」
「私だって喜んでそうしたいけど…」――私は彼の前に立つようにして、深く息を吸わないよう努めた。「でもこのクソには条件付きの終わりがないの。ノートが破壊されるまで、ここに残り続けるのよ」
「じゃあ、それを俺に渡せ」――私の手は彼の胸のあたりに触れ、彼の手のひらを探して下へと滑らせた。意外なことに、死柄木は見た目よりもずっとがっしりとしていた。暗闇の中で、私は彼の胸筋や腹筋の一つ一つをはっきりと感じ取った。指が彼のTシャツの裾を捉え、私は右へと手を動かし、手当たり次第にノートを押し込んだ。
それが功を奏し、煙は消え始め、私の目も輝きを失った。部屋の中にはオールマイト――黒霧の代わりに誤ってクローゼットを破壊した――、木々のカムイ――自分の枝で敵たちを縛っている――、そして黄色いヒーローコスチュームを着たどこかの爺さんがいた。私は死柄木のすぐ近くにおり、彼はどうにか五本の指全体で拘束具に触れることができた。
「それは間違いだったな、お嬢さん！」――アメリカ人が私に向かって叫び、私は思わず息を呑んだ。平和の象徴に逮捕される自分を夢見ていたわけではない。私は捕まることを望むタイプの犯罪者ではない。私は死柄木と目を合わせ、彼が燃え上がるあのエネルギーを自分にも取り込んだかのように感じた。タイツ姿の爺さんが信じられないほど素早く、そして痛烈に私の脇腹を蹴った。私は爆豪の方向へ吹き飛ばされ、その勢いを利用して少年を倒し、彼の首を四本の指で掴み、呆気に取られている英雄たちに向かって叫んだ。
「全員動くな、クソッ！ 私の個性は死柄木弔と同じだ――一瞬でこのガキを塵にしてやる！」――時間を稼ぐための完全な虚勢だった。
「あいつは嘘をついてる！」――爆豪が叫んだが、私はすでにジャケットのポケットから折りたたみナイフを取り出していた。
「その通りだよ」――いつも完璧に研がれたナイフが少年の首を軽くなぞり、小さな赤い滴が伝った。「でも困ったことに――こいつはまだ死ねるんだ！」
死柄木の拘束は完全に解け、彼は自由になった。しかし英雄たちは彼に飛びかかろうとはしなかった。黒霧がゲートを開こうとしたが、どこからともなく現れた赤い糸が彼の体を貫き、彼は動けなくなって倒れた。ドアの近くにさらに一人の英雄が現れ、私はナイフの刃を少年の首により強く押し付けた。
「ダメだ！ お前、彼を殺したのか！」――唇の厚い男がヒステリックに叫んだ。
「俺は彼の体内を探って動けなくしただけだ。殺してはいない」
「君も動かないことを勧めるよ」――私は新たに現れた相手に向かって言った。「反応速度で私と勝負したくなければな」
「我々は一人で来たわけじゃない。ドアの向こうには突入部隊がいる。建物の外は警察と英雄たちに包囲されている」――記憶が呼び起こす、この英雄の名前は狙撃だった。彼はどちらかと言えば忍者だ。問題が一つ増えようと減ろうと、大差ない。私のこの美しいケツを逮捕しようと試みることができるのはオールマイトだけだ。木々のカムイは崩れかけた枝を切り落としたが、残りは同じようにしっかりと縛り続けていた。「それに、脳無の保管庫も我々が制圧している。お前たちに逃げ道はない」
「そんな冗談は笑えないぞ。むしろ消え失せろ」――私は死柄木の声にどこか投げやりなニュアンスを感じ取った。彼は明らかに私の知らない何かを知っている。状況は決して楽しいものではないのに、彼はまるで…死柄木弔らしく振る舞っている。彼はもう拘束されていないが、何かをするには間に合わないだろう。
「なあ、死柄木、お前のボスはどこにいるんだ？」――タイツ姿の爺さんは、英雄たちが力の優位を逃したにもかかわらず、諦めていなかった。「彼は今どこにいる？」
死柄木は牙をむき出しにし、彼の両脇に黒いポータルが現れた。黒霧のものとは違う。そこから、非常に発達した筋肉と露出した脳みそを持った、恐ろしい巨大な存在たちが這い出てきた。その瞬間を利用して、死柄木はリーグの何人かを拘束している縄に触れた。
「脳無だ！ どこから現れたんだ！」――木々のカムイが叫び、崩れかけた枝を急いで切り落とした。脳無たちは本当にあらゆる場所から現れ始めた。
私は胃の中に不快な焼け付くような感覚を覚え、口から同じような黒いものが吐き出された。爆豪も同じだった。私の人生で最も不快な十秒間、まるで春の水たまりの水を飲まされ、それを吐き戻すかのようだった。そして私たち二人は、厳格なスーツに恐ろしいマスクを着けた、背の高い男の前の、どこかの廃墟にいた。私は少年を放し、身をかがめて咳き込み、その物質の残りを吐き出した。爆豪が私たち共通の感情を言葉にした。
「な、なんだって…？」
「はじめまして、ツヨミ・サッカ。弔から君のことをたくさん聞いている」――男の背丈はおよそ二メートルほどで、声は機械的に響き、とてつもないエネルギーを放っていた。私の膝は震え、バランスを崩して倒れそうになった。「君の本当の名前で呼んでもいいか？ ヴァ…」
「ダメです」――私は彼の言葉を遮り、すぐに声のトーンを和らげた。今は強がっている場合じゃない。「あなたが先生ですね？」
「その通りだ。君は機転が利くな。あの時も、そして今も。不快な方法で送り届けてしまって申し訳ない」――そう、「不快」なんて言葉はこれにはあまりにも優しすぎる。彼自身、この方法でテレポートしたことがあるのだろうか？
「……は？」――爆豪が振り返り、私も同じようにした。あの同じ黒いものから、リーグの全員が現れた。ダビと黒霧は意識を失って倒れていた。残りは咳き込みながら悪態をついていた。いったいいつ、焦げた男は気絶させられたんだ？
「先生…」――死柄木は四つん這いになり、少し頭を下げた。
「また失敗したのか、弔？」――男は彼のそばに近づき、手を差し伸べた。「だが落ち込むな。ただもう一度試せばいい。君の友達も、このガキも――君が重要な何かだと考えているからな――私が連れ出した。必要なだけ何度でも挑戦すればいい。だから私がここにいるのだ。すべては君のために」
私は気まずさを感じた。家族の会話を盗み聞きしているようだった。それに、彼は私のことを弔の「友達」として扱っているのか？ 爆豪は男と私のナイフを交互に見つめ、どちらを最初に相手にすればいいのかわからない様子だった。私は緊張した笑みを浮かべ、先生を横目で見ながら、その取るに足らない武器をしまった。彼が何者であれ、彼からは信じられないほどの力が放たれており、それは私に守られているような、安全だという感覚を与えた。今は自分の身の安全について考えなくても許されるだろう。まさに「平和の象徴」だが、敵のためのものだ。私は自分のポケットを叩いた。何かあるはずだ！ そうだ、自分を愛さずにはいられない――ジャケットの隠しポケットに、四つ折りにされた紙があった。そこには爆豪の描写と、シンプルで明確な指示が書かれていた。「…彼は私のすべての命令に従う。どんな代償を払ってでも…」
「それにしても、お前はここに来たんだな」――男が言った、その一秒後、派手な音と共にオールマイトが現れ、男はナンバーワンヒーローの攻撃を難なく受け止めた。舞い上がる粉塵の中で、私は少年の影武者を具現化した。期待以上にうまくいった――全くの同一だった。
「全ての責任を取らせる、オール・フォー・ワン！」――英雄が叫んだ。
「また俺を殺すつもりか、オールマイト？」――敵は静かに応じた。
爆風で私たち全員が吹き飛ばされた。爆豪とニセ爆豪が隣り合って倒れた。私がキャラクターに与えた指示はただ一つ「オリジナルとまったく同じように振る舞え」だけだった。今や私自身も、新しい指示を出さない限り、どちらが本物か区別がつかなかった。対戦相手たちは、悪の敵と英雄的なヒーローが最終決戦で交わすべき仰々しい言葉を投げ合っていた。私は薄れゆく粉塵の中から死柄木を見つけ、彼の肘を掴んだ。
「弔、さあ、ここから逃げるよ！」――彼は私の方を向き、何か反論しようとして手を引っ込めた。
「君たちは本当にもう行くべきだ」――オール・フォー・ワンの指が信じられないほど長く、黒紫色に伸び、黒霧に向かっていった。なぜ彼自身が私たちを転送できないのかという説明は、私は聞き流した。「個性の強制起動！」
「あなたはどうなるんですか？」――死柄木はまだ去りたがらなかった。しかし先生は遠ざかっていき、最後に少年に告げた。彼にはまだ成長の余地があると。「先生…」
「行くよ！」――私は戦闘音に負けじと叫んだ。
「どっちのガキを連れて行くんだ？」――コンプレスがダビを抱え、私に手を差し出しながら尋ねた。二人とも戦闘態勢をとっていた。
「二人ともだ。後でどっちが本物か見分ける」
「本物は俺だ！ お前らなんかについて行くもんか！」――一人目の爆豪が叫んだ。
「そんなわけあるか！ お前が偽物だ、さあ仲間のところへ行け！」――二人目も同様に説得力を持って反論した。私はこめかみを揉み、目を閉じた。すると脳震盪の症状が顔を出し、私は倒れそうになったが、コンプレスが支えてくれた。
「うまく行きすぎてる…嬉しいのか悲しいのかわからない」――頭がクラクラし、私は結局、どこかのコンクリートの破片の上に座り込んだ。
「偽物が本物の側について戦うことはないだろ？ 二人を相手にするのはもっと面倒だ」――死柄木が私の隣にしゃがみ込んだ。
「トム、それだ！」――私は痛みに耐えながら笑い、学生たちの方へ叫んだ。「おい、爆豪勝己！ そいつの偽物がお前を襲おうとしてるぞ！」
二人の少年は同時に互いを見つめ、防御の構えをとった。私は誰かが「最善の防御は攻撃だ」と考え、互いに自分が本物だと思い込みながら戦い始める瞬間を待っていた。どちらかが先に攻撃すれば、彼らが互いに相手している間に、私たちは二人とも連れ去ることができる。その通りになった。一人の爆豪が爆発でもう一人を攻撃し、もう一人はそれをかわして反撃した。トゥワイスとコンプレスが彼らに向かったが、二人の少年にそれぞれ殴られると、作戦を少し変更せざるを得なかった。
「爆豪！ リーグを攻撃するな！」――これで、どちらが偽物か分かりやすくなる。本物は私たちと戦うのがより難しくなる。
「なぜ影武者を具現化したんだ？」――死柄木がさりげなく尋ねた。
「あいつがいるからだよ」――私はオールマイトを指さした。彼は何度も自分の生徒を助けに行こうとしていた。「最初は偽物をあいつに渡すつもりだったんだけど…」
「そういう事情か」――彼は肩をすくめた。私は立ち上がった。
さらなる急展開は本当に急だった…そしてそう、私の脳は処理を停止していた。文字通りどこからともなく、さらに三人の学生が現れ、私たちの頭上高く舞い上がり、何かを叫んでいた。私は一秒も迷わなかった。
「あいつらを撃ち落とせ、爆豪！ 奴らは敵だ！」
そして二人の少年は競うように上空へ飛び立った。私はあまりよく見えなかったが、どうやら一人が地上二十メートルの高さで、もう一人の頭を爆破したらしい。仲間のところへ行かせまいとして。このガキは周囲にも自分自身にも憎しみの塊だ。
"Da nu yob vashu mat'..." （はあ、もうクソったれだな…）
――私は落胆したように息をついた。手の中の紙が燃え上がった。死柄木が怒りで歯を食いしばっているのが文字通り聞こえた。「もういい、弔。このロバは私たちには必要ないって認める時だよ。さあ、行こう？」
私は彼の肩に手を置き、無理やり自分の方へ向かせた。他の者たちには特別な促しは必要なかった。彼らは静かにゲートの中へ入っていった。私は一歩下がった。死柄木は先生の方を振り返った。私は彼の頑固さにうんざりし、彼の両手首を掴んでゲートに飛び込んだ。どこか別の場所の湿った地面に落ちる。落下の軌道のせいで、彼は私の上に覆いかぶさり、その後転がって私の隣に座った。
「森の中か？ 森は嫌いだな。でもここはすごくクールだ」――トゥワイスは相変わらずだった。私たちは確かに、木々に囲まれた湿った地面に倒れていた。枝の間からは星空が覗いていた。
今まで微動だにしなかった死柄木が、突然叫び声をあげた。抑えきれなかった感情を解き放つように。彼の先生は今、私たちのために戦っている。しかしオールマイトに勝てる可能性は低いだろう。死柄木の不安、怒り、悔しさは理解できる。私は――まだ頭を強く打っていて、自分の行動を完全には理解していなかった――彼のそばに寄り、後ろから抱きしめた。
「そんなに大声で叫ばないで」――私はとても静かに言った。「頭が痛いの」
彼は抵抗しなかった。最初は過度に緊張していたけれど。死柄木はやはりかなり痩せていて、私の指は自分の肘に触れた。彼からは少し汗の匂いがし、夜の森の香りと混ざり合っていた。疲れ切った私の脳は、死柄木が完全に無防備で、小さく、震える子供のように見えた。私は彼により強く身を寄せた。
「サッカ」――彼は小声で私に言った。「ここがどこか、分かった気がする」
「ん？」――私は首を振り、ほぼ正気な状態に戻ると、彼から離れて立ち上がった。森は確かに見覚えがあった。「ああ、そうだ！ 弔、前回は黒霧が私のところに送り込んだんじゃなかったっけ？」
「何が起こっているのか、さっぱり分からない！」――マグネが言った。
「マグネ、あなたは私をイライラさせる」――夜は深い森の中での方向感覚が難しかったが、間違っていなければ、私の家までは五分か十分ほどだ。リーグは素直についてきた。靴底には土やあらゆる植物のゴミがまとわりつき、枝が肌を引っかいたが、私たちはかすかな道を確信を持って進み続けた。七分ほど歩くと木々が途切れ、工場が見えた。
「そうだな、オール・フォー・ワン。私たちを隠すには完璧な場所だ」
「このみすぼらしい場所、何なの？」――トガが声をあげた。
「私の住まいよ。どうやらあなたたちもしばらくはここにいることになりそうね」――私は全員に厳しい主人の視線を向けた。そしてこの二日間の出来事を頭の中で振り返り、舌打ちしながら目を回した。
"Blyayayaya. Moy mashina!" （ああああくそっ。私の車！）
トヨタとはお別れだ。英雄たちや脳無、警察の手で無事だったとしても、これ以上あの車に乗るのは少なくとも愚かで無責任だ。私たちは入り口に近づき、私は扉の前で立ち止まった。私と数十の死体以外に、誰も中に入ったことはなかった。前回も死柄木を家に入れなかったのに、今や八人の、決して行儀の良いとは言えない連中が押し入ろうとしている。私の手は一瞬ためらったが、それでも彼らに道を開けた。私はドアを押さえながら脇に退き、全員が入るのを待って、自分も中に入り、ドアを大きく閉めた。
玄関ホールに入り、インテリアのデザインに関する全ての感想が述べられた後、私はコンプレスにダビを正常な状態に戻すよう頼み、自分は救急箱を取りに行った。私に必要なのは鎮痛剤だ。焦げた男が今どれだけひどい状態か想像できる。他の者たちも何かやられているかもしれない。黒髪の男をソファに寝かせた。彼はまだ意識を戻していない。残りの者は部屋に散らばり、スピナーがテレビをつけた――そこではオールマイトとオール・フォー・ワンの戦いの生中継が流れていた。私は顔をしかめ、一つの戸棚を閉めて次の戸棚へ向かった。戦いの結末を知りたくないわけではないが、後から結果だけ知るので十分で、生々しい傷を今えぐるような真似はしたくなかった。二つ目の戸棚からウォッカの瓶を取り出した。それに布を浸し、ダビの鼻の下で振ってみると、彼はようやく目を覚ました。私のそれなりのコメントと共に、私はその布を、自分の頭の血が付いていたあたりに当てた。
「ここはどこだ？」――焦げた男が瞬きしながら言った。
「安全な場所よ。叫ばないでくれる？ いい？」――私は脱脂綿を取り出し、布にしたのと同じことを、ダビの小さな傷に対して行った。目に見える大きな新しい損傷はなかったからだ。「他に誰か、私と医療ごっこをしてみたい人は？ ほら、ウォッカと脱脂綿があるから、後は自分たちで何とかしてね。私は寝るから、私や私の物に手を出す奴は地獄で燃えなさい！」
私は自分の部屋に上がり、鍵をかけた。しばらくこの世界から遮断されたかった。
ベッドは冷たい抱擁で私を迎えた。しかしすぐに意識を失う代わりに、私は仰向けに寝て天井を見つめた。オール・フォー・ワン、つまり今までずっと影から敵連合を操っていたということか？ 私はこの男についてあまり知らない。しかし彼は私のことを多くの点で知っている――本名と一緒に、興味深い事実の山も出てくるだろう。もし彼が逮捕されれば、安心できるかもしれない。彼は死柄木にとって何なのだろう？ 息子だったら面白いが、死柄木は彼をただの「先生」と呼んでいた。実際に何が二人を結びつけているのか、尋ねてみるべきだ。それに脳無も！ かつて街を破壊したこれらの化け物が、こんな絶好のタイミングで再び現れたのは、きっとオール・フォー・ワンの仕業に違いない。この男、なかなかやるな。
「さて、どうしたものかしら」――私は息を吐きながら言葉を紡いだ。「リーグは厳しい状況だ。ボスを失い、英雄たちに正体を暴かれ、隠れ家も失った。今、私のところで新しい拠点を作り、活動を続けることになるだろう。でも、私にそれが必要なのか？」――私は横向きになり、目を閉じた。「死柄木と彼の目的…私はそれにかなり共感できる。この何年も、私はやることがなかった。小さな欲望に身を委ね、大きな方向性を持たずに、人生を無駄にしているような気がしていた。私はたくさんのことを知っているのに、何も知らない…」
意識は遠のき、思考はぼやけていった。
***
二日酔いみたいに目が覚めた。顔はむくみ、目は充血し、吐き気もする。要するに、完全なセットだ。まだ八時頃で、私は耳を澄ました——人でいっぱいの家の中が不思議なくらい静かだった。一階では、素晴らしい光景が広がっていた。死柄木は一人用のソファを占領し、トガとトゥワイスとコンプレスが二つ目、スピナーはマグネの隣で床に寝ていた。ダビは机のところで、手に半分空いたウォッカの瓶を持ったまま眠り込んでいた。黒霧は最初見当たらなかったが、結局ソファの後ろで見つけた。みんなのために個室を考えないといけないな。こんな光景を毎朝見たくはない。彼らは枕も毛布もなしで寝てしまったのだ…
私は二階に戻り、空いている部屋がどれだけあるか考えた——十分以上だ。ただ、ソファもベッドもない。私の隣の部屋だけは、マットレスが一枚あり、まあまあきれいだった。失った車に、私はけち臭い涙を流した。冷蔵庫には食べ物がまったくなく、水もなくなりかけていた。私は急いでシャワーを浴び、郊外まで歩こうかと思ったが、その代わりに、年の頃は良さそうな親切そうなおじさんに見える配達用のキャラクターを書き出し、必要な物のリストとかなりの額の現金を渡した。
空腹時のアルコールは賢明な選択ではないが、避けられないものだ。私は再び階下に降り、キャラクターが食材を持って帰ってくるまでの間、何か用事を作るために、あまり強くない酒を求めて戸棚を漁った。瓶の音で死柄木が目を覚ました。寝ぼけて少しむくんだ彼が、ソファの背もたれから顔を出した。
「おはよう」――彼はいつもよりさらにぐちゃぐちゃで、髪はあちこちに跳ねていた。「泊めてもらってありがとう。ここ、なかなかいいな」
「本当に？」――私はむき出しの壁を見回し、眉をひそめた。
「いや」
"Pidora otvet." （クソ野郎め、って答えだよ）
――単文節に対するロシアの定型文だ。死柄木は考え込んだ。
「昨日、お前、俺のこと『七面鳥』って呼んだか？」――私は彼の質問に笑みを漏らした。昨日の出来事の中で、本当にそれが彼の気がかりだったのか？
「こんなことわざがあるんだ。『七面鳥は考えに考えて、結局スープに入れられちゃった』ってね。つまり君は、爆豪がわかってくれると思ってたのに、結局自分が待ち伏せに引っかかっちゃったってわけさ」――私は痛いところを突くのが得意だ。死柄木は座り直し、私にソファの席を譲った。
「オール・フォー・ワンは捕まり、タータルに送られた」――彼は悲しげに私に告げた。
「お気の毒に…」――それは本当にそう思った。先生が彼に言った言葉は、普通ならとても良い父親が言うような言葉だった。ただ、私にそれを知る術はなく、本の中でしか知らないけれど。
「でもな」――彼は電話を取り出し、スクリーンショットを開いた。そこには、やつれた男が写っていた。こけた目、黄色くくすんだ髪、そして…オールマイトのコスチュームを着ている？「世界は平和の象徴の本当の姿を目にしたんだ」
「まさか！」――私は死柄木から電話を奪い、画像を拡大して凝視した。手品の安い種を見つけた子供のような気分だった。「ありえない。このガリガリの痩せっぽちが、私たちをやっつけたっていうのか？ 彼はまったくの無能じゃないか！」
「これは、俺たちが手に入れたほんの一部に過ぎない」――彼は私の顔をじっと見つめ、しばらくの間、まるで心の準備をするかのように間を置いて言った。「本当の名前を教えてくれないか？ 先生が言っていた。『ツヨミ・サッカ』はペンネームだって。それに、君は日本人には見えない。ロシア人だろ？」
私は彼に電話を返し、ソファに足を組んで座り直し、肘掛けにもたれかかった。先生が弟子に情報を伝えないなんて、期待するべきではなかった。
「そうよ、私はロシア人。でも、私の名前は教えたくないわ。それに、あなたにはきっと正しく発音できないしね」――死柄木はニヤリとした。
「賭けてもいいぜ？」――私は彼を見つめ、なぜこの男が私の本当の名前を欲しがるのか頭の中で考えていた。しかし彼の目を見ると、そこには可愛らしいほどの純粋な好奇心があった。死柄木にこの喜びを与えないために他にどんな理由があるか考えてみたが、何も思い浮かばなかった。昔は自分の名前が好きで、ほとんどの同年代と違って変えたいと思ったことは一度もなかった。でもその後…まあ、とにかく本名を使う機会はなかった。
「わかったわ。そうでもしないと、あなたは絶対に諦めないものね」――死柄木は、まるで長年の夢が叶うのを待つかのように、固まっていた。
"Valeriya."
「Vareriya？」――彼はそんな真剣な顔で言うものだから、私は大笑いした。ダビが目を覚まし、何かぶつぶつ言ってまた気絶するほどに。やっぱり日本人は 「L」 が発音できないのは面白い。
"Vallllleriye."――私は引き延ばして、日本人をからかった。
「Vareriya、Varreriya、くそっ！」――彼は唇を動かし、心の中で正しい音を探していた。私は彼の手助けをしてやることにした。
「じゃあ、ただの Ririya とか、 Riya とか、 Ri でいいわ。簡単な省略形よ。もちろん、 Llera とかもあるけど…」――彼はそれに大きく笑みを浮かべた。
「Ri-ri-ya。Ri。」――こっちの方がずっといいな」――他の誰かにこうして呼ばれるのは、妙に胸が高鳴るものだった。「それで、今キャラクターはどこにいるんだ？ お前の目、赤く光ってるぞ」
「お使いに行ってるの」――私は間を置き、いろいろと考えた。「ねえ、リーグのためにいくつか部屋を寝室として貸し出そうと思ってるんだけど。あなたがどの部屋で寝ることになるか、見せてあげられるわ。もちろん、選択肢はあるけど、マットレスがあるのはこの部屋だけだから、聞くまでもないけどね」
私たちは立ち上がり、二階へ向かった。この数分間、私は隣を歩く死柄木の中に、犯罪者や殺人者を見るのをやめた。そこにいたのは、問題のある肌と魅惑的な笑顔を持つ、少し不器用で少し可愛らしい、若い髪ぼうぼうの男だけだった。まるで親しい友人が泊まりに来たかのようだった。私の頭の中には、彼ととても近くにいた瞬間が次々と浮かんできた。それと同時に、幻覚のような感覚も――彼の冷たい手の乾いた肌、濃い血のような暗赤色の色で可視化された声、汗と少し汚れた髪の匂いが混ざり合った、森林の刺すような香り…
私はそんな考えに深く没頭していたため、死柄木が立ち止まり私の方を向いたのに気づかず、ぶつかりそうになった。彼はほんの数センチ背が高いだけだったが、このわずかな距離で、私は彼の目を下から見上げることになった。彼は緊張した様子で黙っていた。私は昔からの願い、彼の前髪を直してあげたいという願いを思い出した。「私は自分の願いを叶えるために生きているんだ」と思いながら、おずおずと彼の髪に手を伸ばした。どんな感触か確かめる間もなく、私の手は脇に払われ、私は突然、全身を彼に抱きしめられた。
「何してるんだ、このバカ？」――非難めいた口調ではなく、むしろ彼の意図を正確に知りたくて、私は尋ねた。もしこんな勝手な行動が嫌だったら、とっくに金的を蹴っている。
一瞬の間があったが、それに続く明確な答えはなかった。頭の中の思考は、死柄木の唇にあるずいぶん前に治った傷跡と、彼の荒い息遣い、その燃えるように熱い吐息に集中していた。赤い瞳は私の唇から離れなかった。私は彼の強い腕が自分の腰をしっかりと抱きしめているのを感じた。私が崩れ去っていないということは、死柄木は自分を制御しているということだ。私の手――彼の髪を直そうとした方の手――は彼の肩にあり、もう片方は彼のTシャツの下に潜り込み、背中を伝って指で背骨を上から下へとなぞっていた。心臓から骨盤まで、炎の波が走った。私は彼の髪に指を絡め、自分の方へ引き寄せた。他人の吐息を自分の唇により近く感じるために。死柄木は慎重に、かさついた唇で私の唇に触れた。私は深く彼にキスをした。殺人をした時のような感覚を覚えたが、それよりもずっと良く、ずっと純粋だった。少し離れ、彼の上唇だけを舌でなぞった。短い休息の後、今度は彼自身が大胆に私にキスをし、私の下唇を痛いくらいに噛んだ。まるで私の一部を噛みちぎりたいかのように。その痛みは私にとって心地よかった。この瞬間が終わってほしくなかった。もっと近くにいたい、もっと強く、もっと長く感じていたい。
私たちは私の部屋と彼のこれからの部屋の間に立っていた。私は少し後ろに下がり、死柄木の襟を掴んで自分の寝室に引きずり込んだ。手は彼のジーンズに伸びたが、胸と腹筋で止まった。探りながら撫でる。キスだけでは足りなかった。私は彼の手に触れようとしたが、死柄木は手の甲で私を急に突き放した。
「死にたいのか？！」――死柄木は拳を握りしめ、怯えた様子で私を見つめた。
私は気まずくなった。なんてこった、あんなに熱いのに、こんな厄介な個性を持って。私は数秒考え、それからクローゼットへ急いで行き、その中を漁り始めた。死柄木は「すまない」とでも言いたげに何か呟き、立ち去ろうとしていた。しかし私は探していたものを見つけ、急いで彼を引き止め、死柄木の口を自分の手で塞いだ。
「止まれ、クソッ！」――彼は動かなかった。私はより落ち着いて続けた。彼の目を見ないようにしながら。なぜなら、自分はもう十分赤くなっていると思ったからだ。「今、あなたに去ってほしくないの。あなたは何も間違ってない。本当に気持ちよかった。ただ、少しだけやらせてほしいの」
私は手に、二本の細い伸縮包帯を持っていた。簡単な操作で、両手の親指と人差し指の二本ずつが、他の指から隔離された。うまくいった。包帯はしっかりと巻かれ、動きを大きく制限することもない。死柄木は五本指すべてで壁に触れてみた。何の反応もなかった。彼は内側から変わったかのようだった。彼の動きを束縛していた過剰な慎重さが消えていた。死柄木は両手で私の顔を包み込み、キスをした。新しい方法で。とても優しく。
もはや私は情熱で彼を粉々にしたいとは思わなかった。むしろ、長く抱き合って、安らぎを求めていた。私は指で彼の顎のラインと頬骨をなぞり、目の周りの皮がむけている場所を撫でた。それらはどうやらとても敏感らしい。死柄木は私の目を覗き込み、少し考え込んだ。
「お前の目、また灰色になったな」――彼は私の顎を上げて言った。
「つまり、キャラクターはもう役目を終えたってことね」――私は彼の首に手を回し、髪をそっと弄った。「それで、そんなに目の色に興奮してるわけ？」
「はっ、そんなわけないだろ！」
死柄木は私の顔から手を離し、背中に回した。私は彼の胸を押し、ゆっくりと距離を広げた。階下から奇妙な音が聞こえてきた。
おしゃべりできたら楽しいでしょうね。文化交流を通して新しい友達ができたら嬉しいです！英語は得意なので、共通の話題を見つけられると思います。
