第9章 燃える影、インピッド
スランボの群れが去った後も、その余韻はしばらくコロニーに残っていた。
「スランボの皮、取引したらとんでもない値段になるんだろうな」
イネッサが、湖畔を見ながらぽつりと言った。
その目は半分冗談のきらめき、半分は本気で計算している光を宿している。
クーリン特有の、獲物と利益を嗅ぎ分ける本能。
「がめつさ」という言葉をそのまま形にしたような目だが、
それは彼女が生き延びるために身につけてきた牙でもある。
「やめとけ。あれに手を出すと、世界中から目をつけられる」
ステロイドが即座に否定した。
「家が何百軒あっても足りなくなる」
スランボは、アウルテウス的思想の教典にも「巡礼を見守る守護聖獣のひとつ」として記されている。
理の流れを乱す暴力の象徴ではなく、
あくまで「長い旅路のあいだ、静かに隣を歩く見守り役」。
その皮と骨は、富と権力を求める者たちにとって垂涎の的であり、
同時に、理の信徒にとっては「安易に触れてはならないもの」でもあった。
フェニックスは、スランボの足跡が残る湿地を見て、
ほっとしたように息をついた。
（……あいつらが無事に森へ消えてくれて、よかった）
◆ ◆ ◆
その後の数日で、コロニーにはさらに奇妙な変化が起きた。
ふらりとファアークの姿が見えなくなったかと思えば——
「ただいま」
何事もなかったかのような顔で戻ってきた彼の後ろに、
痩せてはいるが目の優しい雌牛が一頭、ついてきていた。
「どこから連れてきた」
ステロイドが呆れ半分で問うと、ファアークは首を傾げる。
「群れからはぐれたみたいだった。
“もう歩きたくない”って音がしたから、“じゃあ一緒に休もうか”って」
数日後には、今度はコケコケと落ち着きなく鳴く雄鶏と、
そのすぐ後ろをぴったりとついて回る雌鳥の番。
それから、のんびりとした鳴き声を漏らしながら、
いつの間にかファアークの足元を囲うように歩く山羊の番まで加わった。
どの動物も、もとはどこかのコロニーに属していたのだろう。
首輪やロープの痕がかすかに残っているものもいれば、
耳に印をつけられたものもいた。
だが、その目には「恐怖」より「迷子の不安」の方が多く宿っていた。
そしてなぜか、皆一様にファアークを群れのリーダーと認識しているようだった。
ファアークが歩けば、
牛はのっそりと、山羊はとことこ、鶏はせわしなく後を追う。
「……なんでお前、そんな素で牧神みたいなことしてんの」
イネッサが、頭を抱えて笑う。
「さあ。気づいたら、後ろにいた」
ファアークは本当に不思議そうに首をかしげた。
結果として——
ファアークは動物エリアの設営に夢中になった。
簡易な柵を組み、餌用の畑を区切り、水場への導線を整える。
「ここからなら、動物たちが湖の音も聞けるし、人の声も届く」
彼はそう言いながら、鼻歌まじりに杭を打ち込んでいく。
その隣で、ステロイドが鼻息を荒くしていた。
「柵の間隔はもう少し狭くする。
この辺の獣なら、これくらいの隙間は簡単にくぐるぞ」
工具を握る手は、いつもよりも細かく繊細に動いている。
杭の角度、板の厚み、釘の打ち込み方——
職人気質のこだわりが全てに反映され始め、
動物エリアはみるみるうちに「そこそこ本格的な牧場」の様相を帯びていった。
「ステロイド、ちょっと楽しくなってきてない？」
フェニックスが笑うと、
「うるさい」
と口では返しながらも、ステロイドの口元はわずかに緩んでいた。
ヨーダーは、その後ろを走り回っていた。
「これ、ぼくが運ぶよ！」
木箱に手をかけて、ぐっと持ち上げようとする。
「ありがとう。でも、その木箱はぼくより重いよ」
ファアークが苦笑まじりに言う。
「……理に祈れば、持ち上がるかも」
「それは多分、理じゃなくて筋肉の仕事」
そんなやり取りに、フェニックスは思わず笑みを漏らした。
ヨーダーとファアークは、いつの間にか当たり前のように一緒にいる時間が増えていた。
午前中は畑や動物エリアの仕事を手伝い、
休憩時間には書庫でファアークが星図を眺め、ヨーダーが教典や技術書を読み、
夕方には一緒に湖畔を走り回る。
遊びと学びと仕事が、二人の一日にはごちゃまぜになって詰め込まれていた。
（……こういう時間が、ずっと続けばいいのに）
フェニックスが、そう思った矢先だった。
◆ ◆ ◆
「……煙？」
山茶が、遺跡の方角に目を凝らした。
黒い細い筋が、森の向こうから立ち上っている。
焚き火にしては大きすぎる。
そして、その煙の下から——
規則正しい足音と、甲高い笑い声が近づいてきた。
「フェニックス」
セラが、剣の柄に手を添えながら言う。
「匂いが違う。これは、ただの狩人ではない」
焦げた油、焼けた鉄、
それに混じる、どこか甘く鼻につく薬品の匂い。
やがて、街道の曲がり角から、
赤い影がにじみ出るように現れた。
赤い刺青と、粗野な鎧をまとった集団。
皮膚はどこか焼けただれたようにひび割れ、
露出した部分は古い火傷と新しい火傷とで斑模様になっている。
目には、燃えさしのような光る狂気。
笑うたび、その奥で炎がちらつく錯覚を覚える。
インピッド——
炎を崇拝し、奪い、焼き尽くし、殺すことを生業とする種族。
彼らの血には、生まれつき熱への耐性が刻みこまれている。
喉と肺には特殊な構造があり、
体内で生成した可燃性のガスを外へ吹き出し、点火することで、
短時間の「火炎放射」を行うことができる——いわゆる火吹きの術。
火と破壊を「祝福」とみなす文化は、
この星の厳しい環境と、飢餓と、戦争の中から歪に育ったものだと噂されている。
「おお、いい匂いだ」
先頭の男が、鼻をひくつかせた。
肩には骨と金属片で飾られた粗いマント。
胸当てには、どこかのコロニーの紋章が焼き潰された跡がある。
頬を走る火傷の跡は、単なる戦傷というより、
“儀式”としてわざと焼いた傷のようにも見えた。
「スランボの足跡に、まだ新しい匂いが残ってる」
「この辺りを通ったぞ。追いかけるなら今のうちだ」
別の女が、舌なめずりをする。
目の縁には煤のような化粧が施され、
口元には血を拭ききれていない赤黒い痕が残っていた。
「ついでに……」
彼らの視線が、コロニーに向いた。
「新しい家だ」
女が笑う。
「燃やすにはちょうどいい」
一斉に槍が、弓が構えられる。
その動きには、訓練された軍隊のような規律はない。
だが、獲物を追い立てる捕食者たちの「慣れ」があった。
前に出る者、火を放つ者、
扉を破り、逃げ道を塞ぐ者——
それぞれが好き勝手に動いているようでいて、
結果として獲物を袋小路へ追い詰める「群体」として機能する。
背筋に冷たいものが走った。
「全員、持ち場へ！」
フェニックスは即座に仲間たちに指示を飛ばす。
「ヨーダーとファアークは——」
「ぼくも戦う！」
ヨーダーが叫ぶ。
「だめだ、お前は——」
「ヨーダーは、建物の中で待機」
山茶が素早く割り込んだ。
「窓から外の様子を報告しろ。それが一番の“戦い方”だ」
ヨーダーは唇を噛み、しかし頷いた。
「……分かった」
ファアークは、インピッドたちを見つめながら小さく息を呑んだ。
「……あいつらの音、嫌いだな」
「どんな風に聞こえる？」
フェニックスが短く問う。
「焼けた鉄を、歯で噛んでるみたいな音」
それだけで、充分だった。
◆ ◆ ◆
インピッドたちは、スランボを追うより先に、
コロニーに牙を向けた。
布に油を染み込ませた火矢が、外壁と屋根に突き刺さる。
乾いたところから順に、火が走る。
湿った木材が、じわじわと煙を吹き始めた。
「水、ここだ！」
ステロイドが、整え始めたばかりの手製バケツを運ぶ。
セラが燃え移る前に火矢を叩き落とし、
焚き火用の水と湖の水を使って延焼を防ごうとする。
イネッサは窓から身を乗り出し、
射撃ポジションを目まぐるしく変えながら、前線を押さえようとしていた。
「くそ、数が多い！」
彼女が悪態をつく。
「何人いるのよ、これ！」
「少なくとも、十は超えている」
別の窓から様子を見ていた山茶が叫ぶ。
「二つか三つの小隊が合流しているパターンだ」
インピッドたちは、戦術というより“慣れ”で動いていた。
火を放ち、叫びながら突撃し、
力任せに扉や窓を破ろうとする。
一人倒れても、笑いながら次が飛び込んでくる。
目の奥は充血し、呼吸はやけに荒い。
（薬か……）
フェニックスは、敵の一人が口元から白い粉を拭うのを見て悟った。
この星にも、戦う前に興奮剤や痛覚を鈍らせるドラッグをキメる文化はある。
インピッドたちの「痛みを無視した笑い」は、
生まれつきの狂気だけではなく、
そうした薬物に裏打ちされたものでもあるのだろう。
「フェニックス！」
建物の影から、セラの声が飛ぶ。
「西側の壁が持たん！」
ステロイドが走る。
彼が補強に回った瞬間——
別の方向から、乾いた叫び声が上がった。
「ヨーダー！！」
イネッサの叫びだった。
振り返ると、ヨーダーが外壁近くの地面に倒れていた。
腹部を押さえ、その指の間から血があふれている。
近くには、倒れたインピッドが一人。
その手には、血のついた短剣。
窓から身を乗り出しすぎたヨーダーに向かって、
駆け寄りざまに突き立てられたのだろう。
「バカ！ 窓から出るなって言っただろ！」
イネッサが駆け寄り、ヨーダーを抱きかかえる。
「ご、ごめん……外の様子、ちゃんと見ようと思って……」
ヨーダーがしゃくり上げる。
「みんなと一緒に、守りたくて……」
フェニックスの胸が、焼けるように熱くなった。
守りたいという真っ直ぐな気持ち。
その裏側を、容赦なく刺してくる短剣。
許さない、という感情が喉元までせり上がってくる。
それを力づくで押し込めようとするたび、
胸の奥で何かがきしむ。
（落ち着け。ここで“燃え方”を間違えるな）
だが、その熱は別の形に変わった。
「イネッサ！」
「分かってる！」
イネッサはヨーダーを壁際に引きずり、安全な位置へ寝かせると、
血で滑りそうになる手で銃をつかみ直した。
「こっちを見てる奴から、順番に落とす！」
フェニックスは玄関側に飛び出し、
ステロイドの作った狭い射線に体を滑り込ませる。
「三人、右の木立から回り込んでくる！」
「位置共有した！」
山茶の声が飛ぶ。
ナノマシンネットワークを通じて、
簡易な座標情報が視界の端に浮かぶ。
フェニックスは息を一度止め、
狙いを合わせ、引き金を絞った。
弾丸が、インピッドの膝を撃ち抜く。
倒れ込んだその頭を、
次の瞬間にはイネッサの弾が地面に縫いつけた。
セラは、外壁の影を滑るように移動し、
炎をまとった槍を振り回す男の懐に潜り込む。
モエロトル特有のしなやかな重心移動。
螈気が、彼女の筋肉と骨を滑らかに繋ぎ、
動きに無駄を一切許さない。
刃がひときわ鋭く光り、
男の武器ごと腕を斬り払う。
「降伏するなら今じゃぞ」
セラの声は冷静で、静かだった。
だが返事は、別方向から飛んできた火炎だった。
別のインピッドが、胸を大きく反らせ、
喉の奥から赤い火を噴き出す。
セラは舌打ちし、身を翻して炎をやり過ごした。
火と血と叫び声。
だが、その渦の中で——
フェニックスを中心とした五人の動きは、
確実にインピッドたちを押し返し始めていた。
◆ ◆ ◆
戦況がひとまず落ち着いたところで、山茶が駆けつけた。
ヨーダーの傷口を確認し、短く息を吐く。
「刺し傷。深いが、今すぐ死ぬほどではない」
「じゃあ——」
「ただし、出血量が多い。このままではまずい」
「ヒールルートは？」
「ある。だが、感染症までは防げない。……抗生剤も、まともな医薬品ももう残っていない」
周囲ではまだ、銃声と怒鳴り声が散発的に続いている。
インピッドたちは、炎と悲鳴に酔ったように笑い、
倒れても立ち上がり、また突っ込んでくる。
理性と痛覚を削る薬と、
火を奮う興奮が、彼らを「生きた刃」に変えていた。
そんな中、ファアークがヨーダーの側に膝をついた。
「……音が、揺れてる」
彼はヨーダーの胸にそっと耳を当てた。
「でも、まだ折れてない。大丈夫、ヨーダーはまだ“こっち側”」
「どうにかなるのか？」
フェニックスが、ほとんど反射で問う。
「ヒールルートで出血と痛みは抑えられる。でも、体の中でばい菌が暴れたら……」
ファアークは眉を寄せる。
「ぼくの知識だけじゃ足りない。
もっと強い薬がいる。人用の、“ちゃんとした”薬」
「でも、どこに……」
「近くの中立コロニー。街道の先にあっただろ？」
ステロイドが言葉を継いだ。
「この前、モエロトルやクーリンが話してたやつだ」
フェニックスは、戦況と地図を頭の中で同時に並べた。
インピッドたちの数は、明らかに減ってきている。
イネッサとセラの反撃で、前線は確実に押し戻されつつあった。
（ここを凌げれば——）
「……この襲撃を退けたら、すぐに準備をする」
フェニックスは短く決断した。
「ヨーダーを救うために、取引に行く」
「ぼ、ぼくも……」
ヨーダーが言いかけるが、山茶に遮られた。
「お前は寝てろ。それが今できる最大の“仕事”だ」
ヨーダーは悔しそうに顔をしかめたが、
やがて力尽きたように目を閉じた。
湖畔の空気が、熱と煙と血で濁っていく。
◆ ◆ ◆
インピッドの頭目らしき男と、セラが対峙したのは、
戦いの終盤だった。
他のインピッドたちが次々と倒れ、
散り散りに退き始める中、
その男だけは踏みとどまり、
喉から再び炎を噴き上げた。
「まだ燃やし足りねえ！」
男の火炎が、半壊した外壁を炙る。
セラは、それを真正面から見据えた。
螈気が、彼女の全身に巡る。
水辺の種族である彼女の体内を流れるエネルギーは、
炎の熱を受けても、恐怖ではなく「温度差」として捉える。
「その火——」
セラが、一歩踏み出した。
「前にも見たことがある」
男が一瞬だけ目を見開いた。
「……ああ？」
次の瞬間、セラの刃が閃いた。
炎の軌跡と刃の軌跡が交差し、
燃えさかる熱気が一瞬だけ霧散する。
火炎の源となるガスの流れを読むように、
セラは男の喉元ギリギリをなぞり、
皮膚を浅くえぐった。
火は途切れ、
男は苦しげに咳き込んだ。
「……モエロトルか」
血混じりの唾を吐き捨てながら、男が笑う。
「少し離れた湿地にいた“王国の末裔”を自称する連中にも、
似たような面してる奴がいたな。
ちょっかい出したら、痛い目見せられた」
セラの目が細くなる。
「理に牙を立てた者は、いつか自分の血で口を洗うことになる」
「上等だ」
男は、にやりと笑った。
「名前だけ覚えとけ。“焔痕のラズゥル”だ。
コロニーも、覚えた。……また燃やしに来てやるよ」
捨て台詞とともに、男は後退した。
残っていたインピッドたちも、
彼の合図に従うように森の影へと散っていく。
笑い声は次第に遠のき、
代わりに、傷の痛みを訴える低いうめき声だけが雨のように残された。
◆ ◆ ◆
襲撃が完全に終わった時、コロニーには焦げ跡と、いくつかの瓦礫が残った。
だが、家はまだ立っていた。
ヨーダーの胸も、かろうじて上下を続けていた。
「……勝ちとは、とても呼べぬな」
セラが、剣についた血と煤を拭いながら言う。
「負けてもいない」
山茶が冷静にまとめる。
「ただ、次の難題が顔を出しただけだ」
ファアークは、ヨーダーのそばで静かに座っていた。
その瞳は、どこか遠くを見ている。
「……さっき、音が少し変わった」
彼は呟いた。
「“助かりたい”って音だ。
前のぼくは、そういう音から目をそらしてた。
……自分の信仰の都合で」
フェニックスは彼を見た。
「今は？」
「今は、目をそらしたくない」
ファアークは拳を握った。
「だから、ぼくも行く。薬草の見分けもできるし、道の“音”も聞ける」
フェニックスは、左右に頭を振った。
「気持ちは受け取る。だが、何かあった時に庇い切れない方が危うい。だから——」
彼はコロニーを見回す。
「セラ、ステロイド、そして俺で交易に行く。
イネッサと山茶は家を守れ。
ファアークはヨーダーのそばに」
「了解」
「任せて」
それぞれの短い返事が、
焚き火の残り火の上に落ちた。
湖面では、また魚が一匹跳ねた。
その音は、傷だらけの家の壁に当たり、
かすかに反響してから消えていく。
戻れない場所と、まだ見ぬ場所。
その間を結ぶ街道へと、彼らは目を向けた。
ヨーダーの浅い呼吸が、
その夜のコロニーの鼓動になっていた。
