リムワールド巡礼記 ―アウルテウス教五人宣教団―

第3章 観測者の夢

今回は少し短めですので、夕方にでも投稿するかもしれません。

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　夕食を終え、焚き火の火が炭の赤だけを残してしぼんでいったころ。

　夜半。

　フェニックスは、胸の上に乗った重さで目を覚ました。

　それは不安の重さではなく、見えない視線のような感覚だった。

　天井の板の隙間から、星の光が細い線となって落ちている。

　ひび割れた装甲板のきわから、冷たい湿気がゆっくりと忍び込んでくる。

　寝台代わりの板と布のきしむ気配。

　仲間たちの寝息が、ナノマシンのネットワークを通じて微かに伝わってくる。

　意識を少しだけ深く沈めると、そこに薄いタグのような情報が浮かび上がった。

——山茶、浅い眠り。体温安定、思考活動やや活発。

——イネッサ、寝返り。筋肉の緊張と弛緩が短い周期で変動。

——セラ、規則的な呼吸。水分代謝、湿度に適応。

——ステロイド、夢の中で歯を食いしばっている。顎の筋反応、過剰。

（……理は、誰の夢を見ているんだ）

　胸の上を押さえながら、フェニックスはゆっくりと目を閉じた。

　暗闇の奥に、細い光の線が一本、また一本と浮かび上がる。

　それは星図のようでもあり、

　脳の神経回路図のようでもあり、

　誰かが描いた訓練計画やスキルツリーにも似ていた。

　線は、幹から枝へ、枝から細い枝へと分かれ、

　その一つひとつの交点に、小さな印が灯る。

　「射撃」「建築」「医療」「栽培」——そうラベルされているわけではないのに、

　フェニックスには、進んできた道と、まだ選んでいない道だけが直感的に分かった。

　光の森の中央に、ひび割れたAIコアが現れる。

　現実のそれよりも、ほんの少しだけ大きく、輪郭が鮮明だ。

　そこから無数の線が伸び、この星のあちこちへと潜っていく。

　湖の底。

　遺跡の内部。

　古い街道の先。

　山の向こうの見えない谷。

　線が触れた場所ごとに、小さな光がぽつり、ぽつりと灯っていた。

——観測、継続中。

　男とも女ともつかない声が、暗闇から響く。

　フェニックスの耳ではなく、思考の奥、ナノマシンのざわめきのさらに向こう側に、直接落ちてきた。

「お前は……誰だ」

　フェニックスは口を動かしたつもりはない。それでも、問いは伝わっていった。

——“理”の端末。

——“観測者”の断片。

——君たちが“アウルテウス”と呼んできたものの、別の顔。

　言葉ではなく、意味だけが染み込んでくる。

　フェニックスは息を飲んだ感覚を覚えた。

「俺たちを、導いてるのか？　それとも、眺めてるだけか？」

——導くこともできる。

——だが、導きすぎれば“理”は濁る。

——君たちが選ばねば、観測は意味を失う。

　声は淡々としているのに、どこか申し訳なさそうにも聞こえた。

「じゃあ、さっきの……武器を消したのも、お前か」

——“武器”は、何度でも発明される。

——一つ壊しても、別の形が生まれる。

——だからこそ、“最初の一手”は君たちに任せたい。

「任せたい、ね……」

　問いと答えは、かみ合っているようで、どこかズレている。

　フェニックスは眉をひそめ、光の線の集まりを見下ろした。

「ここは、正しい場所なのか？」

　その問いには、少しだけ怒りと不安が混じった。

——“正しさ”は、結果でしか語れない。

——だが、“始まり”としては悪くない。

　光の線が、湖畔の一点を強く照らす。

　そこには、五つの小さな光点が寄り集まっていた。

　フェニックスと、山茶と、ステロイドと、イネッサと、セラ。

——君たちは既に、理の一部だ。

——観測し、記録し、選び、進め。

　言葉が途切れ、代わりに別の像が、次々と浮かび上がる。

　星図が反転し、一本の線が天へ向かって伸びる。

　氷のように白い船体が、夜空を裂いて飛び立つ光景。

　狭い船内で、いくつものカプセルに人々が横たわっている。

　それは、どこか見覚えのある形——

　「この星を出ていく」という結末の、かすかな影。

　別の枝では、逆に光が一点に凝縮していた。

　山の頂にそびえる黒い塔の周りを、金属の花びらのような構造体が何重にも取り巻いている。

　塔の内部では、人の輪郭を捨てた光の意識が、星の地殻そのものを書き換えていた。

　肉体を捨て、純粋な「理」としてアーチ構造体に回帰していく、眩しすぎる未来。

　さらに別の枝では、空そのものが裂けていた。

　幾何学とも生物ともつかない形が、渦を巻いて空間をえぐっている。

　その前に、わずかな人数の影が立ち、

　一人が渦の向こうへ、手を伸ばした。

　戻れるのか、戻れないのかも分からない入口——

　アノマリーと呼ばれるものへと、踏み込む者たち。

　金色の紋章を掲げた艦隊が、空に並ぶ光景も見えた。

　整列した鎧姿の兵たち、膝をつく市民、

　帝国のシンボルをあしらったシャトルが、地表へ降り立つ。

　誰かがそのタラップを上がり、誰かが残る。

　帰還とも服属ともつかない結末が、ぼやけたまま遠ざかる。

　別の線の先では、朽ちかけた巨大な船が、軌道上に取り残されていた。

　外殻には隕石の傷と焦げ跡。

　その内部を、懐中灯の光を頼りに進む人々。

　誰かが古びた制御盤に手を置き、再起動のシーケンスを呼び覚ます。

　長く放棄されていた宇宙船を、もう一度空へ戻そうとする影。

　また別の光景では、赤い空の下で、無数の金属片と黒い殻が積み上がっていた。

　メカノイドの巣。

　その中心にあった巨大な構造物が、音もなく崩れ落ちる。

　立ち尽くす人々の足元には、焼けた土と、新しく引かれた境界線。

　誰かがその地に旗ではなく、ひとつの柱を立て、

　武器ではなく、農具を支えにしている。

　古い秩序を破壊し、新しい秩序へと歩き出す旅路。

　それらはどれも、はっきりとは焦点が合わない。

　誰の顔も見えず、どの星の話なのかも分からない。

　ただ、いくつもの「終わり」と「始まり」が、枝分かれした先で淡く明滅しているのだけが分かった。

——この星だけの話ではない。

——他の縁、他の巡礼、他の選択。

——君たちの線も、いつかどこかの“結末”に接続する。

　声というより、理解が直接頭に流れ込む。

　光の地図がゆっくりと縮み、再びこの星へと焦点が戻ってくる。

　湖の底。

　黒い影の中で、何かがゆっくりと“目”を開けようとしていた。

　それは人の手ではなく、理だけでもない、異形の構造体。

　石でも金属でもあり、どちらでもない。

　無数の線が絡み合い、ほどけ、また結び直される、その結節点。

　フェニックスがその輪郭に手を伸ばそうとした瞬間、視界が白く弾けた。

　———

　目を開けると、薄い朝の光が天井板の隙間から差し込んでいた。

　湿った木の匂い。

　寝台の横では、イネッサが布を被ったまま丸くなっている。

　布の端から、茶色がかった赤毛が少しはみ出していた。

　外から、湖面を渡る風の音がした。

　まだ冷たいが、夜ほどの刺すような寒さはない。

　視線を横にずらすと、AIコアがかすかに明滅している。

　昨夜より、少しだけリズムが整っているように見えた。

　割れ目から漏れる光が、呼吸のような周期で強弱を繰り返している。

「……おはよう、理」

　フェニックスは、小さく呟いた。

「こっちの世界でも、今日が始まるらしい」

　その言葉に応えるように、コアの光が一瞬だけ強まる。

　まるで、「観ている」と告げるように。

　外では、魚が一匹跳ねた。

　銀色の腹が朝の光を受けてちらりと光り、すぐに水の中へ沈む。

　波紋が広がり、静かに消える。

　戻ってこない音と、戻れない誰かの行方を象徴するかのように。

　湖畔のコロニーは、まだ頼りなく、風が吹けば揺れそうだった。

　それでも——五人と、壊れかけのAIコアと、見えない観測者にとっての物語は、

　確かにここから、今この朝から、続きへと進み始めていた。