クソ田舎で冒険とかムリです！

なんだか巻き込まれたらしい……。

利人が舌打ちをした。

「来るぞ」

士呂は子犬のように、プルプル震えながら問い返す。

「なにが来るのさっ⁉なんでボクが裸にされたのさっ⁉」

黒いスーツを着た屈強な男たちが５人、音もなく階段を駆け上ってきた。その動きは素早く、息切れひとつしていない。

士呂が怯える。

「だだだ、だれですかっ⁉」

ヒゲの男が利人に近づく。

「アノ男はドコへ行った⁉」ブルーの目で睨みつける。

「知らん」

利人は冷ややかに答える。

「知らナイはずはナイだろうっ⁉」

ヒゲ男はそう言うと、利人のボディチェックを始めた。

「ここは日本だ。お前みたいに拳銃は持ってない」

士呂がのけぞる。

「えっ⁉この外国の人、銃なんか持ってるのっ⁉」

利人は、ヒゲ男の手を振り払う。

「左脇。サイレンサーは嵩張(かさば)るから、すぐにわかる」

「外国の人は、銃を持ってていいの⁉」

「いいわけあるか。違法所持だ」

ワシ鼻の男が、地面に横たわっている士呂に詰め寄る。

「オマエ、シラナイカ？」

士呂のパンツを脱がせにかかった。

「やめて～！」士呂が絶叫する。

「〇◇※△」

いつの間にか、６人目の男が立っていた。この男も金髪にスーツ姿だ。５人は飛び上がり、首を傾けて敬礼した。しかし男が軽くにらむとあわてて手を下げ、直立不動で固まった。

男は優しく士呂の手を取って立たせた。

「驚かせて、ごめんね」にっこり笑うと、紫色の瞳でウインクをした。

士呂が、ビビりながら聞く。

「おおお、おじさんは、だだだ、だれですか⁉」

男はショックを受けて、のけぞる。

「おじさん？もしかして、私のことですか？ひょっとして、『お兄さん』の間違いですよね？」

「おおお、おじさんは、お兄さんにしては、大人です……」

「……そうですか。まだ２０代なのですが……」

男はガックリして、美しい瞳を閉じた。しかしなんとか立ち直ったらしく、目を開けるとニコリと笑った。

「私の名前は、そうですね……。ユダ、とでも呼んでください」

「ほんとの名前じゃないの？」

「私たちの業界で、本当の名前は使いません」

「どうして？」

「敵に殺されるから、ですよ」

ユダはそう答えると、口の端だけでニイっと笑った。

「一つ、お尋ねします。ユング博士から、何か預かってはいませんか？」

顔は笑っているが、紫色の目はまったく笑っていない。

「ユング博士？誰ですか？」

「今までここに、いらしたでしょう？」

「マリオのこと？なんにも預かってないです」

おびえた顔の士呂が答える。

「本当ですか？」

ユダは士呂の目の奥を、じっと覗き込む。

「どうしてボクが、ウソをつかないといけないの？」

まっすぐ返す視線を見て、ユダは納得したようだ。

「あなたには、訊いても無駄でしょうね」

背中越しに、利人に投げかける。

「わかっているなら、訊くな」

利人が答える。

ユダは金髪をかき上げた。

「私たちのお仕事を、邪魔しないでくださいね。これは、最終の警告です。二度目はありませんよ」そう言うと、踵(きびす)を返して階段に向かった。お付きの５人が、あわてて後に続く。

車を急発進させる音が響き、静寂が戻ってきた。

「いったい、なんなの……？？？」

士呂は真ん丸な目で、男たちの消えた方向を見つめた。

　利人はものすごい速さで、パソコンのキーボードを撫でている。厳密に言えば叩いているのだが、速すぎて撫でているようにしか見えない。

士呂は利人の服を借りて、裸族から文明人に戻ってきた。ベッドの上で体操座りをして、パソコンに向かう利人の背中を見ている。

「ねぇ利人」

「……」

「ねぇってば」

「……」

「さっきの人たち、いったい何だったの？」

「……」

「あの自転車、利人が大事にしてたヤツでしょ？ベンツより高いって言ってたよね」

「……」

答えはなく、利人の指先がキーボードの上でせわしなく動く。

「ねぇ……？」

「見つけた」

利人は、英語で書いてある画面を訳した。

「マリオ・マキシミリアン・ド・フルステンブルグ・ユング博士。西暦２０００年、バチカン市国産まれ。ＡＩ（人工知能）と材料工学が専門。ＡＩの研究で、ノーベル賞と、イグノーベル賞をダブル受賞」

「マリオ、ノーベル賞の人なのっ⁉」

「らしいな。日本には、ノーベル賞の記念講演で来たらしい」

「すごい！マリオ、何したの⁉」

「人工知能を使った元素の指向性進化法開発」

「それ、日本語？イミわかんないんだけど」

「日本語だ」

「どういう意味？」

「ＡＩを使って人類初の方法で、元素の抽出を可能にしたらしい」

「それも、日本語？」

「ああ」

「やっぱりイミわかんない。わかんないけど、マリオってすごいね」

「そうだな」

「イグノーベル賞って、なに？」

「大真面目で、馬鹿げた研究に贈られる賞」

「それも、イミわかんないよ。どんな研究したの？」

「マリオは『広義なマンガにおけるＡＩ（人工知能）キャラの萌え度数値化』という研究で受賞している」

「何の研究かわかんないけど、マリオがヲタクっていうことだけは、よくわかるよ……」

「ノーベル賞の受賞を受けて京都大学で講演した記録がある」

「京都大学！すごいね！」

「京都アニメーションに、表敬訪問……」

「ゼッタイ行きたい会社っていうのは、京都アニメだったんだ……」

利人は、めまぐるしく画面を変える。

「マリオは甲賀に、何をしに来たんだ？」

「櫟野寺と、飛び出しぼうやを見に来たって言ってた」

「見仏記……みうらじゅんと、いとうせいこう……」

「二人とも、ヲタクの神様だねぇ」

「神の二人が見て廻っているのは、仏だがな」

「どうしてマリオは、尾行とか盗聴されてたの？」

「知るか。俺には関係ない」

「関係ないことないよ！利人、なんでマリオを一人で行かせたのさっ⁉助けてあげればよかったのに！」

利人はイスを回転させて、士呂と向き合った。

「お前がいなかったら尾行に気づいた時点で、マリオを寺から叩きだす。俺に被害が及ぶ可能性を、排除するためだ。ヤツが善人か悪人かは、どうでもいい。だがお前が助けたいと言うだろうから、逃げる協力だけはした。俺の大事な愛車『ケメコ号』は無償提供だ。文句を言われる筋合いはない。逆に感謝してほしいくらいだ」

「『ケメコ号』？あのベンツより高い自転車、そういう名前なの？ベンツより高いって、いったいいくらするの？」

「金額じゃない。ケメコは唯一無二の存在だ。それを貸してやったんだ。泣いて感謝しろ」

「ケメコって、どういう意味さ？」

「北大路(きたおおじ)公子(きみこ)の略だ」

「だれ？それ」

「ググれ」

利人はため息をつく。

「大事なケメコを貸すなんて、どうかしていた」

「マリオは友達なの！友達は、助けたいの！」

「だから逃がしてやっただろ。これ以上は関わりたくない」

士呂は唇をとがらせる。

「……ナニかって、なにさ？」

「なんのことだ」　

「怖い人たち、ナニか探してたよね？ボクのパンツの中まで探してたから、よっぽど大事なモノだよね？」

「知るか。もう関係ない。ケメコの無事を祈るばかりだ」

「ふうぅ～ん。わかんないって、認めたくないんだぁ～！そうだよねぇ～。利人くん、プライド高いもんね～！」

「は？」利人は、剣呑な表情を浮かべた。

「利人くんは、プライドが高いから～、逃がして・あげた・だけ！で、もう、十分！だよねぇ～？」

「お前、俺にケンカ売ってるのか？」

「べつにぃ～。ヘンな人たちのことだって怖いし、わかんないほうが幸せだよねぇぇぇぇぇぇ～？」

士呂はニヤニヤしながら、利人の肩をポンポンと叩く。

「もう十分だよねぇ～？わかんなくても、仕方ないよねぇぇぇぇ～？利人くんは、フツーの、１７歳だもんねぇぇぇぇ～？」

「お前……！わからないんじゃなくて、関わり合いになりたくないだけだ。そこは間違えるな」

「またまたぁ～！でも気持ち、わかるよぅ～。誰でもわかんないなんて、認めたくないもんねぇぇぇぇ～？」

「わからないとは、言ってない」

「じゃ、どゆことさ？」

利人はため息をつくと、

「ついて来い」と言って、部屋から出て行った。

「やった！」

士呂の作戦勝ちである。