4/18

災いは、来るときは、来る。

マリオは楽しそうだ。

「お二人は、とっても仲良しさんですね☆」

利人がげんなりする。

「どこを見て、そう判断した？」

「二人とも、すごく楽しそうです☆」

「俺は楽しくない」

「またまた～☆」

がっくりする利人をよそに、マリオはご本尊を見上げる。

「利人さん、この仏サマは、頭のところにたくさん顔がありますね。顔でできた帽子ですか？」

「帽子では、ありません。観音菩薩は衆生を救うため、その時々に応じた仮の姿を現わします。頭の上に頂く十七面はその姿を表現したもので、化仏(けぶつ)と呼ばれます」

「ケブツ……。顔のスペアですか？」

「スペア……。まあ、そういう解釈もできますね」

「どの顔も、メガネをかけていますね」

「よく言われます」

「昔の時代に、メガネはありましたか？」

「ありません」

「なぜ、メガネを掛けていますか？」

「わかりません」

「ナゾですね～☆」

士呂が得意げに言う。

「この観音様はね、今は木でできてるけど、昔はぜぇんぶ！金でできてたんだ！」

「金⁉ゴールドですか⁉それはアメージング！利人さん、ほんとうですか？」

「村に伝わる言い伝えで、かつては黄金の十七面観音だったと言われています」

「でも今は、ちがうですか？」

「ええ。かつて足利家が村に攻め入った際、黄金の観音が足利を撃退して村を救ったと言われています。その後、黄金の観音は姿を消しました」

「どこかにhide（隠れる）したのですか？」

「おそらく盗賊に盗まれたのでしょう」

「この木の観音様は、どこからいらしたのですか？」

「村人たちが、ご本尊を偲んで木で彫りました」

「ずいぶん古い像ですね」

「Ｘ線の解析によると、安土桃山時代の作だそうです」

「この観音様も素晴らしいですが、黄金の観音様にも会ってみたかったです」

士呂がうなずく。

「みんな探してるんだけど、どこにも見つからないんだ」

　本堂の案内が終わり、３人は庭に出た。ガブリエルが全力で走ってきて、マリオに飛びついた。

「OH MY GOODNESS～！」マリオは悲鳴をあげながら、地面に押し倒される。

士呂が慌てて、ガブにしがみつく。

「ガブリエル！ダメだよ！利人、ガブをなんとかして！利人、利人ったら！」

しかし利人は士呂の声が聞こえないようで、じっと遠くを見ている。

マリオは地面を転がりながら、ガブリエルの熱烈な歓迎を受ける。

「ワタシはダイジョウブです！イッヌは大好きです！」

地面に転がるマリオと、のしかかるガブリエル。士呂は、その光景を見てつぶやく。

「どう見ても、ガブに襲われているようにしか見えないんだけど……」

　ひとしきり熱烈な歓迎会があり、ようやく我にかえった利人に引っ立てられて、ガブは裏庭へ連行された。

戻ってきた利人は、なぜか黙ってスマホの画面を見せる。

（マリオ、尾行に気づいていますか？）

「えっ⁉尾行っ⁉どういうことっ⁉」

驚いた士呂が聞き返すと、利人は鬼の形相で士呂のみぞおちにパンチを繰り出した。

「ゴフッ！」

崩れ落ちる士呂の胸ぐらをつかんで利人は、声は出さず唇を動かして（喋るな）と警告する。

マリオは気まずそうな顔で、自分のスマホに入力する。

（尾行は、気のせいかと思っていました。なぜ尾行がわかりましたか？）

（マリオが来たとき、遠くに白いハイブリッドカーがいました。今は、寺の下に停車中です）

（だから利人さんは『一人で来たのか？』と訊いたのですか？）

利人はうなずく。

（さっきガブが飛びついてマリオが大声を出したときに、車の中にいる男たちが飛び上がりました。音声を拾っていると思われます。尾行や盗聴をされる理由はありますか？）

マリオは一瞬迷うそぶりを見せたが、指を動かした。

（理由はあります。２人に迷惑はかけたくない。ワタシは去ります）

二人のやり取りを見ていた士呂が、首を横にブンブン振る。

（ダメ！一人で逃げちゃダメ！あぶないよ！）

マリオにすがりつく士呂に、ふたたび利人のパンチが炸裂した。

「ゴフッ！」

崩れ落ちた士呂を仰向けに転がすと、利人は手早く学ランを脱がしにかかる。

（なっ⁉なにっ⁉やめてっ……！）

脱がされまいと抵抗する士呂を、あっという間にパンツ一枚にする。

利人は脱がせた士呂の学ランをマリオに押し付けると、口だけ動かして、

（着替えて）と言い、庫裏(くり)（自宅）へ走っていった。

利人はすぐに戻ってきた。何も入っていないバックパックと、ロードレース仕様の自転車を抱えている。普段はインドア派の利人だが、琵琶湖を一周する「ビワイチ」だけは例外だ。本格的なレース仕様の自転車に乗っている。

マリオの荷物を、持ってきたバックパックに入れ替える。

士呂はワケがわからずパンイチで地面に転がって、目を真ん丸にして見ている。

利人はマリオの服とバックパックのジッパーやボタンを指さし、声には出さず（これは発信機、こっちは盗聴器）と指し示した。その数は、合計１７ヶ所にもおよんだ。

利人が、スマホに文字を入力する。

（デバイスは？）

スマホやノートパソコンによる、尾行や盗聴の可能性を示唆した。

（そっちのセキュリティは、ダイジョウブです☆）

士呂の学ランを着たマリオは、ニコニコ顔だ。緊急事態にも関わらず、学ランを着ることができたので、嬉しくて仕方ないらしい。

（時間がない。逃げてください）利人は庭の端にある、玄関戸を開け放した建物を指さした。

（あの書院に入ってください。床の間の掛け軸の裏に、抜け道があります）

「OH～……！さすがニンジャ……☆」

思わずマリオは声を出したが、あわてて口を閉じた。

（感謝します。もしワタシになにかあったら、あとはヨロシクです）

思わず士呂が声に出す。

「なにかって？」

マリオは問いに答えずニコリと笑うと、バックパックをひっつかんで、利人の自転車で走り去った。