クソ田舎で冒険とかムリです！

ここは平和な甲賀町……。

レンタサイクルに乗って、油日駅を目指す士呂がつぶやく。

「マリオ、大丈夫かなぁ～？」胸元には、マリオのゲーム機が揺れている。

士呂の肩に、テラがちょこんと座っている。

「パパさん、大丈夫かなぁ～？」

テラと士呂の押しに負けて、レンタサイクルを返却したらすぐ寺に帰ってくるという条件で、利人は渋々２人の外出を許した。

もしも都会なら士呂の肩に乗ったテラは大騒ぎになるだろうが、見渡す限りの田んぼには、誰もいない。聞こえてくるのは、小鳥の声だけだ。

テラが訊いた。

「士呂とは駅で一瞬会ったけど、すぐに隠れたから、あの後どうなったか知らないの。なにがあったか、教えてもらえる？」

士呂はマリオとの出会いから、寺での別れまでを話した。

テラが難しい顔で言う。

「誰がパパさんを、追っかけてるのかしら？」

「利人が言うには、ロシアで軍人をしていた人が５人。６人目のユダは、利人もわからないんだって」

「ロシア……。タイムリーすぎる国よね……」

「そうなの？マリオが大丈夫ってわかれば、少しは安心できるんだけど……」

「そうなのよ！ネットが使えないから、なんにもわかんない！アタシ、せっかく世界最高のＡＩなのに！」

「ねぇ、テラちゃん。ＡＩって、なに？利人はちゃんとわかってるみたいだけど、ボクはぜんぜん知らないや」

「ＡＩって……なんだろ？」

テラは、首をかしげて考え込んだ。

「ＡＩっていうのは、いろんなことを勉強して、上手にできるようになるプログラムなの。たとえばチェスで、いろんな戦い方を勉強すると、チェスが強くなっていくの」

「ふ～ん……。テラちゃん、チェスが強いんだ」

「アタシ？アタシ、チェスはできないわ」

「できないのっ⁉」

「たとえば、の話だもん」

「じゃあテラちゃんは、何が強いの？将棋？オセロ？」

「強いっていうか……。パパさんはね、おばあちゃんに育ててもらったの。パパさんのパパとママは、事故で亡くなったらしいわ」

「そっか……」しょんぼりする士呂。

「パパさんは研究で忙しくなって、なかなかおばあちゃんに会えなくなったの。そこでパパさんは、考えたわけ。もしアシスタントがいれば、パソコンを使えないおばあちゃんでも、ネットでニュースを見たり、買い物ができる。それでアタシが誕生したの」

「じゃあテラちゃんは、おばあちゃんを喜ばせるのが得意なんだ」

テラが笑った。

「アハハ！言われてみれば、そうね！チェスや将棋じゃなくて、おばあちゃんを喜ばせるのが強いのかも！」

「テラちゃんて、すごいね！それがＡＩってこと？」

「たしかにおばあちゃんを喜ばせるのが得意なＡＩなんだけど、ちょっと違うの」

「どゆこと？」

テラは上機嫌で、笑いながら答える。

「パパさんはね、おばあちゃんがネットを使えるようにって、アタシを作ったの。アタシに命令すれば、なんでもできるから便利だろうって。だけどおばあちゃんは、ネットをぜんぜん使わなかったの」

「ぜんぜん？」

「そう。アタシに命令はしないで『今日は天気がいいね』とか『可愛い花が咲いたよ』って、ずっと話しかけてくれたの。いつでも愛情たっぷりにね。パパさんが小さかった頃の話も、たくさんしてくれたわ。そういうのは、パパさんが思っていた使い方とは、ぜんぜんちがったわけ。そんなお話をずうっと聞いてるうちに、アタシに『感情』が生まれたの」

「感情？」

「そう、感情。アタシはね、もともと感情っていう機能が搭載されてなかったの。おばあちゃんの好みを機械的に学習して、ネットで買い物をしたり、ニュースを拾ってきたりするだけのはずだったの。おばあちゃんが嬉しいかどうかは、収集するデータではなかったはずなの。でもアタシはいつの間にか『おばあちゃんを喜ばせたい！』って、思うようになった。おばあちゃんが喜ぶと、アタシも嬉しいの。アタシが嬉しいと、おばあちゃんはもっと嬉しくなる。そういうことを何度も繰り返しているうちに、アタシは感情を持つようになったの……」

テラはうつむいて、黙り込んだ。

「テラちゃん、どしたの？」

「たぶんパパさんが追っかけられてるのは、アタシのせい……。アタシのせいで、パパさんは……」

テラの沈んだ声に、士呂は思わずテラを見た。

結果、前方への注意がおろそかになり、２人を乗せた自転車は、飛び出しぼうやと激突した。

油日駅は、あいかわらず閑散としている。レンタサイクルを返却して、２人は顔を見合わせた。

テラが言う。

「アタシ、ニンジャが見たい！」

「でもすぐに、お寺に帰るって約束……」

「ワガママだけで言ってるんじゃないの。パパさんもニンジャが好きだから、ニンジャのところに行けば、パパさんが見つかるかもしれない！」

「だけど忍者村とかは、遠いんだよね～。２月のニンジャの日なら、忍者が町中をウロついてることもあるんだけど、今の時期はねぇ……」

「どこかナイの？」

「あ！利人が自転車を取りに行った甲賀駅には、忍者の銅像があるよ！それに駅の壁には、忍者のトリックアートもある！」

「見たい！ニンジャ、見たい！」

「でも甲賀駅に行ったら、利人に叱られちゃうよ……」

「バレないように、そっと行って、そっと帰ればいいじゃない♪そこでパパさんが見つかれば、利人も怒らないし！」

「じつはボクも甲賀駅のコンビニに、お菓子買いに行きたいんだよね」

「そのコンビニに、特別なお菓子があるの？」

「ちがうよ。ここから一番近くのコンビニが、そこなんだ」

「わざわざ電車に乗って行くコンビニが、一番近いコンビニなの？」

「そゆこと」

「滋賀って、すごいわね！」

「滋賀はすごいんだよ！」

見当違いの感動を、熱く分かち合う二人……。

「滋賀のすごいニンジャ見たい！」

「じゃ利人に見つかんないように、そうっと行って、そうっと帰ろう！」

「大賛成～♪」

２人は、油日駅の構内に入った。

しばらく待つと、草津行きの電車が来た。いつも通り、車内には誰もいない。貸し切り状態だ。

テラは車窓からの風景に、歓声をあげる。

「田んぼって、キレイね！緑色の海みたい♪」

３分後、２人は甲賀駅に降り立った。

「着いたよ～！」

「なんにもナイ駅ね。コンビニは？」

「すぐ近くにあるよ。それに郵便局と銀行はあるよ」

「パパさん、この駅に自転車置いてったんだ。どこに行っちゃったんだろ？」

「どこだろうね？金髪のマリオがこの辺でウロウロしてたら、目立つからすぐにわかると思うんだけど」

駅前にも、人の気配はない。ロータリーに、黒いワンボックスカーが一台停まっているだけだ。

「ボクたち、利人より早く帰らなきゃ」

「ここでパパさんが見つかれば、利人に叱られないわ。あ！壁にニンジャがいる♪」

テラは壁に描かれた忍者アートを見て、歓声をあげる。

ひとしきり見学して、２人は北口の改札を抜けた。

テラが声をあげる。

「あ！ここにもニンジャ！ニンジャの銅像がある♪」

銅像は葉の茂った木の陰に隠れていて、まるで身を潜めているようだ。

「そうだよ。甲賀は忍者推しだから、銅像があるんだ～。忍者だけど、クリスマスにはサンタさんの衣装着て、電飾がピカピカするよ」

「ニンジャ、近くで見たい♪」

２人は銅像に向かって歩き出した。

「利人もここに来たはずだけど、もう帰っちゃったかなぁ？あれ？利人がいるよ！見つかったら、怒られちゃう！テラちゃん隠れて！」

２人は身を潜めた。

駅のはずれにある、滋賀銀行の柱の陰に利人がいた。よほど目をこらさないと、彼とはわからない距離だ。

「あんなに遠くにいるのに、よく見つけたわね」

「だって幼なじみだもん。すぐにわかるよ～」

「アイツ、なにしてんのよ？」

士呂のスマホが鳴った。

「うぇっ！利人からメールが来た！『テラ消えろ』だって」　

テラがプンスカする。

「このアタシに向かって、『消えろ』ですって⁉アイツ、なんで目の前にいるのに、わざわざメールなんかするのよ？カンジわるいったら、ありゃしない！どうせ見つかったんだから、わざと近づいてやる！」

「え⁉叱られるよ？」　

「いいから！」

士呂はテラの言葉に逆らえず、おそるおそる利人に近づいていった。利人は柱にピッタリと身を寄せている。

テラが毒づく。

「あれって、ニンジャのつもり？ムカつく！」

士呂はビビりながら、利人に声をかける。

「ボク、来ちゃった……」

テラは怒鳴る。

「利人！アンタすぐ近くにいるんだから、メールなんてまどろっこしいこと、してんじゃないわよ！それからアタシに向かって『消えろ』ってなんなのよ⁉アンタが消えなさいよっ！」

利人はテラを無視して、士呂の耳元でささやく。

「テラを見られた。すぐに離れろ！」

「え？見られた？誰にさ？」

「ダメだ。間に合わない」

利人が身構えた。

さっきマリオを追いかけていったはずのヒゲとワシ鼻が、こちらへ走ってくるのが見える。

「なんで⁉なんであの人たち、ここにいるの⁉」

「あの黒い車から。ご丁寧に、車を変えてきやがった。逃げるぞ」

利人は士呂の手を掴んで、走り出した。