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第１話

お読みいただきありがとうございます！　さくっと読める短編です。

　山(やま)田(だ)は、目立たない男である。

　　　　＊＊＊

「ねえ、今日の日直って誰だっけ？」

「えっとー、山田じゃない？　あそこ書いてあるよ、山田って」

「山田って誰だっけ？」

「ちょ、クラスメイトの名前くらい知ってなよ」

　きゃははっと笑う女子二人が、うつむいた少年の横を通り過ぎていく。無言でそれをやり過ごし、山田はほっと息を吐いた。

（よし、気づかれなかった）

「でさー、結局山田って誰だっけ？」

「知らないって。喋ったことないし」

「あたしもないなー。てかいるの？」

　さすがにいます。

　内心で答えるが、口にはしない。

　彼女はもうひとりの日直だ。

　割と仕事をさぼりがちなので、今日も押しつけて帰る気だろう。それなら会話は必要ない。全部やるから問題ない。さっさと帰ってくれていい。

　案の定、彼女は山田を探し（だが見つけられず）、「山田ー、あたし具合悪いから帰るねー」と大声で自己申告した後、友人と連れ立って消えていった。

　行先はカラオケボックスだ。具合が悪いとは如何に。

　だが、問題はない。

　雑用も日誌も慣れている。むしろ、ひとりの方がはかどるくらいだ。

　黙々と作業をこなしていると、声がかかった。

「あの……山田くん？」

　立っていたのは、メガネ姿の少女だった。

　よく見れば可愛らしい顔立ちをしているが、クラスでは目立たない。

　やさしい性格で、誰かが仕事を押しつけられているのを見ると、そっとやってきて助けてくれる。クラスで唯一山田の事を気にかけてくれる存在、それが彼女だ。

「日直、ひとりでやってるの？　もしよかったら手伝おうか？」

「……藤(ふじ)崎(さき)さん」

「あの、嫌じゃなかったらなんだけど」

　ぱたぱたと手を振る姿が可愛い。断ろうとしたがやめ、山田はおとなしく頷いた。

「ありがとう、助かる」

　そのまま、二人で黙々と作業をこなす。

　彼女は口数の多い方ではないし、山田は無口だ。自然と、仕事ははかどる一方になる。

　沈黙の合間、彼女に話しかける内容をいくつかシミュレーションしてみたが、どれも実行には移せず断念した。まあいい。特に共通の話題もないのだ。沈黙を恐れる必要はない。

　その後も黙々と仕事をこなし、最後に机と椅子の点検をして、藤崎と呼ばれた少女は笑顔になった。

「やっぱり二人でやると早いね。お疲れ様」

「うん、ありがとう」

　礼を言うと、「どういたしまして」と笑ってくれる。その顔も可愛い。彼女は天使か何かだろうか。

「山田くん、いつもひとりで仕事してるの？」

「ああ……まあ」

「時間かかるでしょ？　もしよかったら、いつでも声かけてね。手伝うから」

　そう言った後で、「こういう作業、好きなの」と付け加える。

　もちろん好きなはずはない。山田が気を遣わないようにとの配慮である。やはり天使だ。いくら何でも性格が良すぎる。

「ありがとう。そうする」

　頷くと、ほっとしたように微笑まれる。

「じゃあね、また明日」

　去り際、気づかれないように彼女の背中に触れて、何事か囁く。

「え、何？」

「なんでもない。また明日」

　特に疑問には思わなかったのか、彼女はにこっと笑って帰って行った。

　ひとりになった教室で、山田はほっと息を吐く。

（……ほんとにいい子だな）

　もうひとりの日直に爪の垢でも飲ませてやりたい。

　いや、それではもったいない。彼女の爪の垢が汚れる。

　しみじみと人のやさしさを噛みしめていると、時計が午後の四時を知らせた。

　そろそろ時間だ。

　制服のネクタイを緩め、山田は軽く目を閉じた。

　　　　＊＊＊

　翌日、日直をさぼった彼女は、つやつやした顔で現れた。

「山田ー、昨日はごめんねー。はいこれ、お土産」

「……何これ？」

「カラオケで出た飴。あげる」

「……どうも」

　じゃあねーと笑って去っていく。手元の飴はイチゴ味だ。

　具合が悪いと言っていたのに、正直なのか、馬鹿なのか。それとも言った言葉を覚えていないだけかもしれない。舐められているせいもあるだろうが。

（まあいいか）

　お詫びの品があるだけましだ。

　悪意のかけらもないのを知って、水に流す事にする。

　その後ろから、棘のある笑い声がした。

「山田ー、何パシられてんだよ」

「マジ使用人な、お前」

「やめろって。かわいそーじゃん、山田くん？」

　ぎゃははっと品のない笑い声を立てるのは、クラスの中心人物である峯(みね)田(た)のグループだ。

　リーダーの峯田が割と美形で、女子の人気もそこそこ高い。

　不良とまではいかないが、山田の事は下に見ていて、こうやってちょくちょく絡まれる。

「なあお前、何が楽しくて生きてんの？」

「……さあ」

「みじめだよなぁ。見た目も中身も底辺なんて。俺だったら自殺してる」

「ひっでーの、峯田くん。さすがに可哀想だって」

「本当のことだろ」

　嘲笑が沸き起こり、紙パックのジュースがぶつけられる。

「悪いけど、それ捨てといて。命令な」

「峯田くん、仕事発注？　やさしいじゃん」

「あーじゃあ俺も。パン買ってきてもらおうかな……っておい山田！　さっさと歩いてんじゃねーよっ」

　最後まで聞かずに紙パックを拾い、ゴミ箱まで捨てに行く。

　後ろで「やべー、マジ使用人」や、「山田に無視られてんの、だせぇ」などと聞こえてくるが、一向にかまわない。

　席に戻ってまた絡まれるのも面倒だったので、図書室に行く事にした。

　今日は何の本にしようか。

　植物の本はもう読んだ。水脈、地質、天候についても、そこそこの知識は手に入れた。

　動物は……まったく同じではないけれど、まあまあ使える記述もあった。植物と同様、頭に入れておいて損はない。

　天体、気候、災害、測量、建築、貯蔵、鉱物や工具、そして服飾。サバイバル術も悪くない。

　知識はいくらあっても困らない。できるだけ頭に叩き込もう。

　図書室に着くと、顔なじみの教員が声をかけてきた。

「あら、山田くん？　今日も熱心ねえ。いい本入ったんだけど、読む？」

「ありがとうございます」

「謀略と知略の千年史！　ありとあらゆる戦いの記録と、歴史に名を遺す逆転劇！　取り置きしておいたから、はいどうぞ」

　この人は自分に何を求めているんだろう……と思いながらも、役に立ちそうだったので借りておく。礼を言うと、彼女は満足そうに頷いた。

　あとは人体に関する本を数冊、それから傷病の手当てについて。

「いつも思うけど、山にでもこもるつもりなの？」

「興味があるんです。それだけです」

「国でも造りそうな勢いよねえ……。まあいいわ、いい本が手に入ったら教えるわね」

「ありがとうございます」

　礼を言い、山田は本を抱えて図書室を出た。

　授業は何事もなく終わり、放課後。

「山田―、俺今日日直なんだけど、代わりに頼むわ」

　にやにやと笑う峯田が、椅子の背を軽く蹴った。

「……俺、昨日も日直だったんだけど」

「じゃあ二日続けてだな。悪いな」

　ひでー峯田くん、山田かわいそー、などと聞こえるが、もちろん揶揄の一種である。

　藤崎さんだけ心配そうに見つめているが、声をかけられない様子だった。

「てかさ、お前、俺に逆らう気？」

「…………」

「答えろよ、おい」

　下からねめつけられ、そっと目をそらす。

「……そういうわけじゃないけど」

「ならいいよな。なぁ？」

　なおも顔を見つめられ、ますます目をそらす。それが面白かったのか、ぐいっと顎をつかまれた。

「こっち見ろよ、お前」

「――――」

「なんだその顔。……。……。まあいいや、つまんねーの」

　数秒の沈黙の後、ふいっと離れていく。

　急に興味を失った様子の彼に、友人が慌てて後を追う。乱れた制服を直し、山田はほっと息を吐いた。

　教室での騒ぎのせいか、みんな早々に帰って行った。残っているのは藤崎さんだけだ。

　今日も当たり前のように手伝ってくれている。せっせと働く彼女は、いつも通りとても可愛い。ちなみに本来の日直相手は、峯田とともに帰って行った。

「あの……さっき、大丈夫だった？」

「ああ、まあ」

「ごめんなさい、何もできなくて。クラスメイトなのに」

「藤崎さんが謝ることじゃないよ」

　山田にしては珍しく、少し早口で否定する。

　悪いのは全面的に峯田である。心やさしい彼女がその胸を痛める必要はない。まったくない。峯田が悪い。そう悪い。

「藤崎さんは悪くない。全然悪くない」

「でも……」

「今日も手伝ってくれてありがとう。すごく助かった」

「……どういたしまして」

　いつでも手伝うよ、と笑う。

　彼女の笑顔が見られた事にほっとして、山田は胸をなで下ろした。

「山田くん、いつも最後まで残ってるよね」

「そうだっけ？」

「うん、勉強熱心なんだなって思ってた。よく図書室に行ってるし、たくさんの本を読んでるし。放課後もずっと読書してる」

　よく見てるなと驚いたが、嫌な気持ちにはならなかった。むしろ、少しだけこそばゆい。

「……誰もいない教室が好きなんだ」

　特に告げるつもりはなかったが、つい言ってしまった。

　だから日直の代わりも、そんなには嫌じゃない。

「私も」

　恥ずかしそうな顔で、彼女が自己申告してくれる。

「誰もいない教室って、割と好き。だから……山田くんと日直するの、嫌じゃないよ」

「…………」

「じゃあね。ばいばい」

　照れたように微笑んで、彼女が教室を出て行く。

　しばらくその場に固まっていたが、山田はごほんと咳払いした。

　そろそろ時間だ。

　時計の針が四時を知らせる。その音を、山田は目を閉じたまま待った。

　　　　＊＊＊

　その翌日、なぜか峯田は包帯を巻いて現れた。

「くっそ、あのジジイ。いきなり殴りかかってきやがって……」

　イライラしているが、誰も話しかけようとしない。

「……なんか、肩がぶつかったって絡まれたらしいよ」

「お金取られそうになって、殴られたんだって」

「あたしは逆だって聞いた。カツアゲ失敗してボコられたって」

「むしろその後に転んだらしいよ。ちょっと……ダサくない？」

　ひそひそと話す少女達に、峯田がぎろりと視線をやる。

「山田ぁ！　こっち来いよ」

　他人事でいたかったのに、名前を呼ばれてはそうもいくまい。山田は嫌々ながら返事した。

「……何？」

「お前のせいで、こんな目に遭ったんだ。責任取れよ」

「なんで俺？」

「お前が俺の日直代わったから、街で変な奴に絡まれる羽目になったんだ。全部お前のせいだろうが」

　さすがにそれは理不尽だ。

　周囲もさすがに「いや、それは…」、「八つ当たりじゃね？」とドン引きしている。

「いいからお前、ボコらせろ。放課後、校舎裏来い」

「いや、でも……」

「来いっつってんだろ！」

　引きずられるように襟首をつかまれて、周りの女子が悲鳴を上げた。その中には藤崎さんの姿もある。

「チクったら許さないからな」

　クラスメイトを脅しつけ、峯田が肩をそびやかせる。

　厄介な事になりそうだと、山田はひそかに嘆息した。

お読みいただきありがとうございました。山田、絡まれる。