醜いと噂の政略結婚の相手の伯爵様は、見目麗しい上に「運命の聖女」がいるらしい

「すまないが、君を愛することはできない」

　結婚式のあと、夫婦の寝室で夫となった伯爵様は、申し訳なさそうな顔でそう言いました。

　私は込み上げる安堵を抑えきれず、満面の笑みを浮かべてしまいました。

「そうですか。政略結婚ですものね。お気になさらず」

　私はアンナ。茶髪に茶色の瞳という地味な色合いに、美人ではなく愛嬌があると褒められる顔立ちの地味令嬢で、いまはルーク・グラニス伯爵と本日結婚式を挙げたばかりの新妻です。

　その直後の衝撃的な告白は、私にとってとても都合の良いことでした。

　政略結婚で愛だの恋だの求められても困ります。そんな形の見えない曖昧なもの。私が信じるのは契約だけです。ロマンスは小説の中だけで充分です。

　それを正直におっしゃっていただいたことは、とても好感が持てます。夫婦として信頼されている感じです。

「では、三年経ちましたら離縁してください。三年経っても子ができぬなら、周りも納得するでしょう」

「君はそれでいいのか？」

　伯爵様は申し訳なさそうに美貌を歪める。初めて会ったときも思いましたが、金色の髪も緑の瞳もとても美しく、顔立ちも整っていますしスタイルもいいこの方が、醜いと噂されていたことはいまでも信じられません。

　醜いと聞いていたからこそ婚約話を受けたところもありますのに、顔合わせのときは詐欺だとも思いましたが。

　美しいものは好きですが、世の中釣り合いというものがございます。

「没落気味の実家への援助の件さえ滞りなければ、私には何の問題もございません」

　ああ、肩の荷がひとつ降りました。

　血筋だけが取り柄の没落気味で容姿も地味な私には、見目麗しい伯爵様との結婚生活は少し気が重かったですから。

「では、夜も長いですし、少しお話ししませんか？　教えていただきたいのです。どうして私を愛することができないのか」

　だってわざわざそんなことを言うなんて気になるでしょう？

　私が地味すぎてダメだという可能性も高いですが。なんだか事件やロマンスの香りがして気になります！

　旦那様は少し困った顔をして、前髪をさらりとかき上げました。

◆

　始まりは約七年前。

　旦那様は何者かに――おそらく家族の誰かに毒を盛られ、顔と身体の皮膚がただれてしまったそうです。しかも身体には後遺症として、強い痛みが残ってしまったそうです。

　その外見のせいで周囲には『呪われた』と思われ、中傷と痛みですっかり心が病んでしまいました。

　そしてあろうことか、旦那様は自殺しようと森の泉に身を投げてしまったそうです。

　しかし旦那様を助け、献身的に看病してくれた女性がいらっしゃいました。

　女性の看病のおかげで皮膚のただれもほとんど癒えて、身体の痛みも消えたそうです。

　――なんて素敵なお話でしょう。

　まさしく聖女様です。

　私、感動して泣いてしまいました。

　確かに、いまの旦那様の顔にはただれた痕などありません。しかしよく見れば薄っすらと、昔に怪我を負ったような痕がありました。

　旦那様は身も心も癒されていきましたが、その女性の外出中、旦那様を探しに来られた人々に見つかって、強制的にお屋敷に連れていかれてしまいました。

　なので、お礼もお別れの言葉も言えなかったことを、旦那様はずっと後悔していらっしゃるのです。

　そして、名も知らないその女性をずっと探しているのですって。

「この痕は身体中にもまだ残っている。見ればきっと――」

　その女性を愛しているから、私を愛することはできないのですね！　純愛です！　ロマンスです！

　旦那様の健気さに、私はまた泣いてしまいました。

「決めました！　私、その女性を――旦那様の聖女様を見つけてみせます！」

◆

　伯爵家の奥様といえど、お飾りの妻の結婚生活はとても快適なものでした。

　衣食住は実家での生活より三ランクはアップしていますし、旦那様はお飾りの妻に気を遣ってくださっているらしく、とても暇です。家中でのお仕事もありませんし、田舎ですので社交もありません。

　つまりとってもとっても暇なのです。

　そのことをいいことに、この付近で一番大きな街にちょっとした旅行に行きました。護衛と、実家からついてきてくれたメイドだけを連れて。

　情報を集めるのには大きな街へ行くのが一番ですから。

　とはいえ七年前のことですから、人探しは困難を極めそうです。

　捜索の手掛かりとして、旦那様から聞いた外見と、森に住んでいて毒の治療ができる、ということぐらいしかありませんもの。

　考えられるのは聖女様かお医者様か、良い魔女。

　森に住んでいる女性ということですので、良い魔女という可能性が高いでしょう。聖女様なら教会、お医者様なら人里に住んでいるはずですから。

　ならば生計を立てるために、つくった薬を売っているはずです。

　薬を売るのならば行商人に売るか、近隣の町に持ち込むか、大きな街で売るかになってきます。

　腕のいい魔女なら情報もたくさん流れているでしょう。

　ちょっとした冒険活劇になるかもしれないと、わくわくしながら窓から外を眺めます。

　旦那様がおっしゃるには、その女性は髪が白く、肌も雪のように白く、瞳は赤く宝石のようらしいです。

　なかなか見ない神秘的な外見です。

　そうそう、ちょうど外にいる少女のような雰囲気でしょうか。

「……いたーーーー！　馬車を、馬車を止めなさい！　　いますぐ！　早く！」

◆

　馬車から転がるように降りてきた私を、白髪赤眼の少女は不思議そうに眺めます。

「なんじゃ、客か？」

　少女の入ろうとしていたのはまだ開いていない小さな薬屋。

「いえ、私は……」

　――幼い。

　十三歳から十五歳くらい。七年前だと幼すぎます。でも、外見的特徴そのままですし、血縁者かもしれません。

　ああでも老成した感もありますし、長寿な一族なのかもしれません。何かそういう特別な存在な。

「あの、七年ほど前に、森の泉で溺れている男性を助けたことはありませんか？　毒で身体がただれていますが、とても素敵な男性です。そんなお話を聞いたこととかないでしょうか」

「……ああ。素敵かどうかは知らんが、そんな男がいたことはよーく覚えておるぞ」

「よかった！」

　やっぱり彼女が運命の聖女なのですね！

　おふたりは運命で結ばれているのですね！

　……少し年齢差があるような気がしますが、年齢差も身分差も、真実の愛の前には関係ありませんわよね！

「母とふたりで面倒を見てやった」

　母……？

　もしかして運命の聖女とはそちらの方？

「あの、その方はいまどちらに？」

「――とうの昔に」

「……それは……失礼いたしました」

　――もう亡くなっている可能性も考えなかったわけではありません。

　ですが……

「お主はその男のなんじゃ」

「契約上の妻です。旦那様は自分を助けてくれた恩人の女性が忘れられず、私にも指一本ふれていらっしゃいません。お願いします。どうか旦那様にお会いしてくださいませんか」

「……ふむ、少しそこで待っておれ」

　少女は店の中に入っていきます。私は言われたとおりその場所で待ちました。

　随分長い間待たされて、しばらくして出てきた少女は「森の魔女より」と書かれた一通の手紙を出しました。

「これを男に渡してくれ」

◆

　婚家に戻った私は、旦那様の部屋に行き預かった手紙を渡しました。

「旦那様。思い出の御方から、お手紙を預かりました」

『名も知らぬ患者よ、壮健そうでなによりだ。溺れて瀕死だったお主を、母とふたりで治療したこと、よく覚えている。突然出ていったことも、家の周りを大人数で荒らしてくれたことも、よく覚えておる。我の望みはただ一つ、お主が払わずに逃げた治療費と慰謝料の回収だ』

　二枚目の紙には請求書。

　そして三枚目。

『追伸。夫婦の問題に我を巻き込むな。せっかく縁があったのだから仲良く過ごせ』

「あら……まあ……ごめんなさい。余計なことをしてしまいました」

　盛り上がっていたのは私だけのようで、当の魔女様はとても現実的でした。

　結局どちらが旦那様の運命の聖女様だったかはわかりません。ですがこれ以上は私の踏み込むことではないでしょう。

　ああそれにしてもこの請求書、結構な金額です。七年分の利子もついているのでは？　容赦ありません。

　実家への援助だいじょうぶかしら。

　旦那様はとてもすっきりとした顔をしていました。

「ありがとう、アンナ。これでやっと恩が返せる」

「それは良かったです……」

「君が私のために涙してくれたこと、私のために駆け回ってくれたこと、恩人を見つけてくれたこと……感謝している」

　魔女様を探したのは暇があったからですし、魔女様が見つかったのも偶然です。

　そもそも旦那様、本当にちゃんと探していましたの？

　偶然とはいえあっさり見つかったのですが、地元しか探していなかったとか？

「許されるのなら、君と本当の夫婦になりたい」

「ええっ？」

　なんてことでしょう！

　誤算です。まさかこんな展開になるなんて！

　確かに旦那様はちょっと残念なところもありますが、可愛らしいところもあります。初めてお会いした時はこんな素敵な方が旦那様になるのかと、ちょっとときめいたことも事実です。

　しかし、そこからのあの宣言。

　愛することはできないというあの宣言。

　こんなにすぐに撤回されても困ります。

　私にも、嫁ぐ時の覚悟とか、緊張とか、喜びとかありましたのよ？

　そういうのをないがしろにされたことは、反省されたところでなかなか許すことはできません。感情が許しません。

　旦那様のことは嫌いではありません。

　ですが――ですがですがですが！

「旦那様！　運命の聖女様はどうなりましたの？！」

「いや、私はそんなことは一言も言っていないが」

「え？」

「私の身体には醜い傷痕がある。それを見たものは皆、怯えてしまう……」

　ああ、だから私を愛することはできないと。

　確かにそんなことを言っていたような気もします。

「きっと君も怖がらせてしまうだろう」

「いえ、そんなことはまったくありませんが……ああぁあ……恥ずかしい……」

　人の話を聞かない自分が恥ずかしくて、その場にへたり込んでしまう。

　旦那様はそんな私に手を差し伸べてくれました。

　重なった手のあたたかさが、じんわりと身体に響いていきます。

　私はこの時初めて、旦那様とちゃんと向き合ったのかもしれません。

「もう一度、やり直せないだろうか」

「……はい……旦那様はちゃんと話をする。私はちゃんと話を聞く。まずは、そこからやり直しましょう」

　笑いかけると、旦那様はとろけてしまいそうな甘い笑みを返してくださいました。