（短編）西の国の光る粒

　白い波が打ち付ける岩場に腰を下ろし、男は悠々と釣り糸を垂れていた。

　背後で茂る木が程よい影を作り、頬を撫ぜる七月の風が心地よい。

　機嫌の良い鼻歌を歌いながらも、男は背後に近づく小さな気配に耳を澄ませていた。

　さっきから、半刻はこちらを見ている。

　まるで小動物が恐る恐る木の実を拾いに来るように、辺りを伺い、ほんの少しづつ距離を詰めている。

　そろそろこちらから声を掛けてやろうかな、と男は笑顔で振り返った。

「クヨーナーラ！」

　親し気に片手を挙げて見せた男に、その姿は一瞬だけ驚いた顔をし、そしてすぐに平静を装って言葉を返してきた。

「……チュー ウガナビラ」

　木の幹の陰から、少年がこちらを見ていた。

　せいぜい十歳くらいだろうか。大きな瞳に、癖のある黒髪。警戒しながらこちらを伺う姿が毛を膨らませた子猫に似ていて、男は思わず笑みを浮かべる。

　それに、少年が返してきた挨拶は、完璧なシュリの都言葉なのだ。

　ヤイマの片田舎、ソトバナリの小島に毛色の変わった子供がいたものだ、と男は興味をそそられる。

　肩をすくめてみせると、少年は言葉を続けた。

「おじさん、無理しなくていいよ。シュリの人でしょ？」

　くせっ毛の少年は、どこか大人びた口調で続けた。だが、そんなませた様子なのに子供の好奇心が勝っているのか、その場を離れないのがなんとも可愛らしい。

　男はにこにこと笑って手招きをした。

「これは驚いた。なぜ私が都の人間だと分かったね？」

　ぶす、とした顔をしながらも、少年は男の腰かけた岩の横に来て座った。

「簡単だよ。おじさん、都のなまりがあるもの。それにヤイマの男はそんな着物は着られないからね」

　少年は目ざとく男の着物を見ていたのだろう。確かにそれは、地味ではあるが上質の織なのだった。

「おじさん、こんな田舎に何しに来たの？」

　警戒した目を和らげるように、男はおどけてみせた。

「何を隠そう、私は海賊なのだよ。この島の財宝を探しに来たのさ」

　少年はしぱしぱ、と大きな目で瞬きをする。

「こんな人の良さそうな海賊なんか、いるもんか」

　男は朗らかに笑う。

「それはどうかな。君、名前は何という？」

　眉をひそめると、少年はしごくまっとうな返事をした。

「……おじさんの名前は、何なのさ」

　男はぴしゃ、と自らの額を打つ。

「これはしたり。失礼した、私はカナーだよ」

　少年は少しだけ機嫌が悪そうに黙り、しぶしぶという感じで返した。

「……まのん」

「マノン？　それは随分、異国風の名だな？」

　一応は驚いては見せたものの、内心男――カナーは納得していた。

　くりくりしたくせ毛に、杏仁型の大きな瞳。肌の質感もほんの少しだけ違う。黒髪と黒い目ではあるから、よく知らなければ少し変わった子供で通るだろう。それでも、外つ国との交流が多かった男には分かる。異国の血が入っているに違いなかった。

「本当は”まんのう”だったみたいだけど。

　母さんが上手く言えないから、いつの間にかそうなっちゃったんだ」

「では、母君が異国の方なのだな」

　まあね、と少年はまた肩をすくめる。

「嫌になっちゃうよ。本当は女の子の名前らしいしさ。

　母さんは上手く喋れないから、僕がいちいち通詞役をやらなきゃならないし」

　そう言いながらも、少年はどこか得意そうだ。

「なるほど。では父君も助かるであろうな」

　そんな不用意な言葉に、少年の瞳が暗く沈む。

「……そんなの、いない」

　少年は足元の小石を一つ拾うと、遠い波間に放り投げた。

「誰なんだろうね、僕の父さんって。

　僕に名前だけ付けていなくなっちゃった、顔も知らない人。

　どうせ母さんの客のうちの、どれか一人だったんだろうけど」

　何か言ってやろうとして、カナーは言葉が見つからず、黙る。

　そんな様子に年に似合わぬ瞳を返してから、少年は言葉を継いだ。

「別に気を使ってくれなくてもいいよ。こんな島でも、結構客は来るんだ。

　シュリに、ミャークに……。視察って言うの？　あいつらみんな、イリオモテを欲しがってるからね」

　イリオモテはこのソトバナリの対岸の島で、豊かな森林資源を求めて豪族たちの熾烈な牽制が続いていた。政情視察のついでに足を延ばすものがいても不思議はない。

「けちなやつらだよ。落としていくのは小銭と、せいぜい異国の言葉の置き土産ぐらいさ。

　……今日だって、家に帰れやしない」

　少年は口をつぐんで岩場に座り込む。立てた膝を抱く背中がひどく頼りなげで、カナーの胸は痛んだ。

　まのんは呟く。

「母さんは外国の海賊船に乗ってたって、みんな言ってる。それで、この島に流れ着いて……」

　続いた沈黙にカナーも俯く。

　この小さな島で、言葉の不自由な異国の女にどれだけの選択の余地があっただろう。その道筋を思うとひたすらに気の毒だった。

　そしてこの子供も――訛りの無い完璧なシュリ言葉に、利発そうな瞳。本当は、この小さな島に収まる器ではないのだろう。　それでも、裸足で粗末な着物を着た少年にどれだけの未来があるというのか。

「――血筋や育ちなどというものはな、実体のないものだ。かくいう私だって、本当のところはどうなのかな」

　怪訝そうにまのんが首をかしげる。

「どういうこと？」

　ふふ、とカナーは笑う。

「夢を見るのに、人生を楽しむのに、生まれは関係ないということさ」

　分かったような、分からないような……そんな顔の少年に、カナーは力強く言う。

「だから、誇りを持って自分の人生を生きていくんだ」

　その言葉に、少年の目に強い光が灯った。

「もちろんさ。僕はこんな小さな島では絶対、終わらない。いつか、僕と母さんを馬鹿にした奴らを見返してやる」

　しなやかで、打たれ強い。瞬時に覗いた大器の片鱗にカナーは頼もしさすら覚える。

　不意に、少年がカナーの着物をつまんだ。

「ん？」

「おじさん、ここほつれてる」

　やあこれは、とカナーは苦笑いをした。

「参ったな。さっき釣り針を引っ掛けてしまったかな。後で繕わんと……」

「自分でやるの？　おじさん、割とかっこいいのに独り者なの？」

　“割と”は余計だな、と苦笑しながらカナーは答える。

「今はね。だが、素晴らしい妻がいたこともあるぞ」

「捨てられたの？」

　おいおい、とカナーは笑う。

「もちろん違うさ。

　そうだな、運命の渦に巻き込まれたとでも言うのかな……」

　遠い目をして海の彼方を見やるカナーに、まのんが呟く。

「……好きだったんだね、その人のこと」

　大人びた言葉に振り返ると、カナーは笑って頷いた。

「ああ、大好きだった。

　素晴らしい人だったよ。美しく、やさしく、強く……。

　いつかまのんにも、そんな人が見つかるぞ。その時はな、離してはいけないよ」

　少年が顔をしかめる。

「どうかなあ……。僕、女の子は好きじゃないし」

　カナーは破顔し、少年の頭をぽんぽん、と叩いた。

「そんなことはどうでもいいんだ。誰か一人、特別な人がいるものさ」

　深く頷いて見せるカナーに、まのんはおずおずと問う。

「そうかな？」

「そうさ」

　少年はしばらく男を見つめ、やがてくすぐったそうに笑った。

　それから二人は長い間話し合った。

　かつてカナーが出会った人たちのこと。カナーが愛した一人のひとのこと。

　太陽の光が少しづつ色を変え、少年の瞳の色が和らいでゆく。

　と――視線を下げたまのんが慌てた声を上げた。

「引いてる！」

「おお、本当だ！　大物だぞ⁉」

　慌てて引いた竿が、強くしなる。

　竹竿は弧を作り、その先をカナーとまのんが懸命に掴み、引く。

　二人と一匹の長い格闘の末、海の中から諦めたように大きな魚が躍り出た。

「でかいぞ！」

「でかい！」

　反動で岩の上に尻もちをついた二人はわあ、と歓声を上げる。

「すごいや！」

「すごいな！」

　立ち上がった二人は手を取り合って小躍りする。

　一抱えもあるイラブチャーを手際よくしめるカナーを、まのんは目を丸くして見守った。

「さ、これを母君に持っていってやりなさい」

　魚の尾を掴んで差し出したカナーに、まのんは首を振る。

「おじさん、宿で料理してもらえばいいじゃない」

「いや……」

　カナーは困ったように頭を掻き、そして言った。

「私はもう、食べることができないのでね」

　怪訝そうに首を傾げたまのんの大きな目が、さらに大きく見開かれる。

「おじさん、足が……薄くなってるよ？」

　おや、と笑うとカナーはまた一つ、ぴしゃりと額を叩いた。

「つめが甘いのが私の悪いところだな。忘れないうちに、君にはこれを渡しておこう」

　懐を探ったカナーは、まのんの小さな掌にその鈍く光る粒を握らせた。

　じっと見つめるまのんの瞳が、やがてきらきらと輝く。

「この綺麗なものは……なに？」

「“ろーまのこいん”さ」

　カナーは魚を脇に置くと、まのんの肩に手を置いてしゃがみ込んだ。

「大きな夢を持ちなさい。生まれも、育ちも……そんなことは関係なく、大きな夢を。

　私の夢、今度は君に託すとしよう」

「おじさん⁉」

　沈む夕日の橙色の光が、カナーの体の向こうから透けている。

「七つの海の七つの宝を手に入れる――そんな夢を、私は見ていたのだよ。遥か彼方の広い世界、あのひとにも見せてやりたかったが……」

　寂しそうにカナーは笑い、そしてまのんの頭を撫でた。

「私に子がいたら、こんなだったかな」

「おじさん！」

　少年の声を背中に受けて、カナーは夕陽に溶けてゆく。

　あの少年は、どんな大人になるのだろうと思いながら。

　もう、自分を縛るものは何もないのだ、と思いながら。

「用緒(ようちょ)、何だそれは？」

　錦の座布団に背を預けてかざしていたそれを、怪訝な顔でその男は覗き込んだ。

「“ろーまのこいん”だよ」

　軽やかに笑うと、隠すように光る粒を握り込む。

　南蛮の衣の裾から拳を突きだし眼前で振ってやると、相手は顔の傷痕を引きつらせて目を白黒させた。

「見せて欲しいかい？」

　男の憮然とした顔を眺めて、まのんはもう一つ軽やかに笑う。

「七つの海の、七つの宝……僕も手に入れるのさ」

　開いた掌の中で、鈍く輝く丸い粒。

　七つの海の、七つの宝。夢は紡がれ、伝えられ。

　遥か外つ国の、ろーまのこいんを通じて。