[長編版] 魔王を倒した後、最後に勇者は死ぬ。

１８

　聖女ハンナの治癒の光が、再びガヴェルの肉体を焼く。その清浄な聖なる力が、カインに最悪の記憶を呼び覚ました。あの日の、マティアスの優しさと、彼を殺めた時の、手のひらに残る感触を。

（やめろ……思い出すな……！）

　魂の叫びも虚しく、悪夢が蘇る。

　英雄として王都に凱旋した数日後。カインの体に、二度目の、そして絶望の天啓が下った。

　――次なる魔王は、汝である――

　理解する間もなかった。肉体が内側から乗っ取られていく。最初は、悪夢だった。自分が魔物になり、仲間を襲う夢。

　やがて、それは現実を侵食し始めた。ふとした瞬間に、指が意志に反してピクリと動く。思考の端に、残忍で破壊的な衝動が閃光のように過る。それに恐怖し、必死に抵抗しようとするが、その抵抗は日を追うごとに弱まっていった。鏡に映る自分の瞳が、時折、禍々しい光を宿すようになった。

　そして、あの悪夢の夜が来た。

　完全に魔王ガヴェルへと変貌した肉体が、王城の、かつての仲間たちがくつろぐ談話室に現れた。

「カイン、どうしたんだ！　その姿は！」

　ダリウスが驚き、それでもカインを庇うように剣を抜く。

「よせ、何かの間違いだ！　しっかりしろ、カイン！」

　リリアが悲痛な声で叫びながら、防御魔法の詠唱を始める。

　マティアスは、ただ、悲しげな目で彼を見つめていた。その瞳は、彼が魔王になったことではなく、その内側で苦しんでいるであろうカインの魂を、ただ案じていた。

（やめろ、やめてくれ！　私の体だ、言うことを聞け！　頼む、彼らを殺さないでくれ！）

　魂が絶叫する。だが、その声は誰にも届かない。

　ガヴェルの腕が、無慈悲に振るわれた。ダリウスの誇りだった大盾は、紙のように砕け散る。リリアの詠唱は、絶望の中で声にならずに途切れた。そして、最後まで彼の魂に祈りを捧げていたマティアスの胸を、その禍々しい爪が、何の抵抗もなく貫いた。

「あなたの……魂に……安らぎが……あらんことを……」

　それが、親友の最期の言葉だった。

　彼は、特等席で観るしかなかった。親友たちの死を、自らの手による殺戮を。

　この瞬間、勇者カインの魂は、修復不可能なほどに砕け散り、永劫の地獄へと突き落とされた。

◇

　戦いは最終局面に差し掛かっていた。

　アルベルたちの見事な連携攻撃が、ガヴェルの肉体を確実に追い詰めていく。その一つ一つの攻撃が、カインにとっては希望の光だった。

　彼は、この数百年を思った。

　魔王として君臨した、長きにわたる精神的拷問。彼は、この城を「魂の牢獄」と呼んでいた。彼は王ではなく、誰よりも惨めな囚人だった。

　ある時、魔族の軍団長たちが謁見し、人間界への大規模な侵攻作戦を上申したことがあった。ガヴェルの肉体は、玉座にふんぞり返り、的確な指示を威厳たっぷりに下していた。だが、カインの魂は「そんなことをしてはならない」と叫んでいた。この乖離の地獄。

　彼は何度も自滅を試みた。城の尖塔から身を投げたこともある。だが、肉体は勝手に飛翔し、無傷で帰還した。食事を断っても、肉体は魔力だけで活動を続けた。世界の「システム」は、彼が「魔王」としての役割を終えるまで、死ぬことすら許さなかったのだ。

　いつしか、彼は祈るようになっていた。この呪われた肉体を滅ぼし、魂を解放してくれる、次なる「勇者」の到来を。

（そうだ、それでいい。君たちの剣は、魔法は、祈りは、私にとって唯一の救いだ）

　魂が安堵に震える。

（長かった……本当に、長かった……。もう、疲れたのだ……）

　そして、その瞬間は訪れた。

　勇者アルベルが、仲間の全ての援護を受け、最後の力を振り絞る。その聖剣が、まばゆい光を放ちながら、ガヴェルの心臓を正確に貫いた。

　肉体の機能が停止する。魔王としての束縛から、カインの魂が、ほんの一瞬だけ、澄み渡るような自由を取り戻した。

　死に行く視界の中、彼は見た。

　目の前の勇者アルベルの魂に、自分と全く同じ、禍々しい「印」が、ごく微かに、しかし確かに刻まれているのを。

　魔王を倒した英雄が、次なる魔王となる運命の徴。

　カインの脳裏に、鮮明なビジョンが流れ込む。

　英雄となったアルベルが王都に凱旋する。やがて内側から魔に蝕まれ、あの陽気な剣士ゴードンを、冷静な魔法使いサシャを、心優しき聖女ハンナを、その手で惨殺する。仲間を殺したその手を見て、狂ったように絶叫する、未来のアルベルの姿。かつての自分と全く同じ、悪夢の光景。

（……そうか。そうだったのか……）

　カインは、全てを理解した。これは、呪いなどではない。世界の〝法則〟そのものだったのだ。神か、世界か、あるいはただの摂理か。英雄と魔王を定期的に生み出し、互いに殺させ、そして入れ替える、悪趣味で、残酷な戯曲。

（駄目だ……！）

　彼の魂に、最後の、そして唯一の目的が灯る。

（この若者に……この、本当の英雄に、私と同じ地獄を歩ませてなるものか……！）

◇

　カインは、消えゆく魂の、最後の残り火の全てを燃やした。

　それは、勇者として仲間を愛した記憶、魔王として仲間を殺した絶望、その全てを懸けた、彼の人生最後の「英雄的行為」だった。

　彼の魂は、肉体に残った「魔王のシステム」に、最後の抵抗を試みた。システムは肉体を再生させ、維持しようとする。だが、カインの意志は、その力を乗っ取り、全く別の目的のために再構築を始めた。

　彼は決断した。アルベルを、「魔王になる前に殺す」と。それが、アルベルにとっても、彼の仲間たちにとっても、唯一の救済だと信じて。

　彼は、アルベルに芽生え始めた「魔王化の呪い」に、自身の魂を触媒として干渉する。その呪いを、強制的に捻じ曲げ、加速させたのだ。緩やかな魂の死ではなく、急速な肉体の死をもたらす呪いへと。

「禁術の３３――〈零刻の邪痕(ラヴェエル・ヴォルム)〉」

　死にゆくガヴェルの肉体が、最後の力を振り絞って呪詛を放つ。アルベルは、それが魔王の最後の悪意だと信じて疑わなかった。

（許せ、若き勇者よ）

　カインは心の中で謝罪する。

（君に、私の地獄は渡さない。君の仲間は、君の手で死なせてはならない。これが、〝勇者カイン〟にできる、ただ一つの、そして最後の仕事だ）

　紫黒色の光がアルベルに吸い込まれるのを見届けながら、カインの意識は、感謝と、絶望と、そして一縷の希望と共に、永い眠りへと落ちていった。

　最後に彼の脳裏に浮かんだのは、かつて守れなかった妻エラーラと、娘ニーナの笑顔だった。

（……今、行くよ）

　それは、数百年ぶりに訪れた、心からの安らぎだった。

　こうして、魔王は死んだ。

　だがその最後の呪いは、憎悪ではなく、絶望的な愛の形をしていたことを、知る者は誰もいない。