１７
時はアルベルたち勇者パーティーが魔王を倒そうと、魔王城へ乗り込んだ頃。
これは魔王、いやもう一人の英雄の記憶――。
玉座の間は、神々の骸が転がる墓所のようだった。
数百年にわたり大陸に君臨した魔王ガヴェルの肉体は、その機能の大半を失いつつあった。空間そのものを歪めるほどの魔力は霧散し、代わりに聖なる力が満ちる。荘厳であったはずの広間は見る影もなく崩落し、砕けた柱と裂けた床が、永きにわたる戦いの終わりを告げていた。
その中央に、魔王は立っていた。
若き勇者パーティーの猛攻が、その巨体を絶え間なく打ち据える。
「オオオオオオッ！」
大剣を担いだ筋骨隆々の剣士――ゴードンが、渾身の力で斬りかかってくる。その一撃は城壁すら砕くであろうに、魔王の腕はそれをたやすく受け止めた。だが、その衝撃で腕の骨が軋む。
その肉体の苦痛を、魔王の内なる魂――かつて「カイン」と呼ばれた男の意識は、どこか他人事のように、冷静に観測していた。
（そうだ、それでいい……！ その腕力、見事だ、剣士よ）
魂が、声なくして称賛する。
間髪入れず、賢者サシャが紡いだ極大魔法が炸裂する。無数の光の槍が、幾何学模様を描きながら魔王の全身を貫いた。肉体が大きくよろめき、焼け爛れた傷から黒い血が噴き出す。
しかし、肉体は即座に闇の障壁を展開し、次なる追撃を相殺する。それは彼の意志とは無関係に、最適化された動きで反撃を行う、完璧な戦闘機械だった。
（あの魔法……リリアを思い出すな……。いや、彼女以上か）
カインの魂に、遠い記憶がよぎる。
その時、パーティーの後方から、清浄な祈りの光が放たれた。聖女ハンナの治癒魔法だ。それは勇者アルベルの傷を癒し、同時に聖なる余波が魔王の肉体を焼灼する。闇の存在にとって、その光は猛毒に等しい。肉体が苦悶の咆哮を上げた。
だが、カインの魂は、その光に安らぎすら覚えていた。
（ああ……マティアス……君の祈りも、そうやって私を癒してくれた……）
カインは歓喜していた。自らを滅ぼす光の到来を、心の底から歓迎していたのだ。
そして、全ての援護を受け、光の中心に立つ存在――勇者アルベルが、聖剣を構えて駆けてくる。その姿に、カインの磨耗しきった魂の底から、決して忘れることのできない、遠い日の記憶が鮮やかに蘇った。
◇
かつて、カインは魔王でも、勇者でもなかった。ただの、ありふれた一人の男だった。
大陸の片隅の、日当たりの良い村で、彼は石工として働いていた。彼には愛する妻がいた。太陽のような笑顔を持つ、エラーラという女性だった。
「お帰りなさい、あなた」
仕事で汚れたカインを、エラーラはいつも嫌な顔一つせず、柔らかな笑顔で迎えてくれた。彼女の焼くパンの匂いが、カインにとっては何よりの幸福の香りだった。
やがて、二人の間には娘が生まれた。ニーナと名付けた。たどたどしい足取りで彼に駆け寄ってくる小さな体、全てを信頼しきった目で彼を見上げる瞳。カインは、このささやかな幸福を守るためならば、どんなことでもできると思っていた。ニーナの誕生日に、不格好な木彫りの人形を贈った時の、娘の弾けるような笑顔を、彼は生涯忘れることはないだろう。
その全てが、ある夜、唐突に奪われた。
仕事を終えて村への道を急いでいたカインは、遠くから上がる黒煙に胸騒ぎを覚えた。そして、彼が見たのは地獄だった。村は魔物の群れに襲われ、炎と血に染まっていた。
彼は我が家へと走った。祈るような気持ちで、扉を開けた。
そこに広がっていたのは、静寂と、死だった。食卓は覆り、壁は血で汚れ、そして、エラーラとニーナは、二度と動かぬ姿で寄り添うように倒れていた。ニーナの小さな手は、彼が贈った木彫りの人形を、固く握りしめていた。
声も出なかった。涙も出なかった。ただ、世界から色が消え、音が消えた。
絶望の淵で、彼は運命を呪った。神を呪った。そして、何もできなかった己の無力さを、腹の底から呪った。
その時だった。天啓が下ったのだ。
――汝を、勇者とする――
それは救いではなかった。神の慈悲ではなかった。だが、復讐の力を与えられたのだと、カインは理解した。彼は、その暗い歓喜に身を震わせた。
王城に召喚された彼は、そこでかけがえのない仲間たちと出会う。
彼の瞳の奥に宿る、復讐の炎を見抜き、それでも「その怒り、正しい道のために使え」と、父のように導いてくれた老騎士のダリウス。
彼の無鉄砲で荒々しい戦いぶりを「見ていて飽きない」と不敵に笑い、その背中を桁外れの魔法で守ってくれた、天才肌の女性魔術師リリア。
そして、彼の魂が抱える深い闇と渇きを憂い、決して踏み込みはしないが、いつも静かにそのための祈りを捧げてくれた、物静かで心優しい神官のマティアス。
洞窟での野営の夜。焚き火を囲んで、リリアの軽口にダリウスが「女傑め」と呆れ、マティアスが困ったように笑い、そしてカインも、いつしか自然に笑っていたことがあった。復讐心しか無かったはずの心が、温かいもので満たされていくのを感じていた。
彼らとの旅の中で、カインは失っていたはずの「誰かを守る心」を、少しずつ取り戻していったのだ。
その力は絶大だった。カインの復讐心と、仲間との揺るぎない絆が合わさり、破竹の勢いで魔王軍を蹴散らした。そして、ついに先代の魔王を討ち果たした。
仲間たちが歓喜の声を上げる中、カインはただ、目的を失った巨大な空虚感に苛まれていた。だが、それでも良かった。この仲間たちとなら、この空虚もいつか埋められる。新しい人生を、始められる。そう、本気で思い始めていた矢先だったのだ。
