穴
開けた場所に出た。門と同等のスペースに、木は一本もない。中央には窪み。水溜まりというには大きいし、湖というには小さすぎる。
人工物でないなら、クレーターとでも説明するしかない。きれいすぎる円。半ば以上、土に埋もれているが。縁を形作る岩に、継ぎ目はない。
「池であるな」
見通せるのは、せいぜい水深一メートル。探査できるのは、さらに三、四十センチってとこ。跳ね返されるというより、遮られる。
「底に何かあるな」
「水を汲み出しますか？」
やってやれないことはないだろう。ブルーノくらいの根気があれば。
「待て。まずは、成分を調べようではないか」
得々と言い出したネジェム。両肩に掛かる紐を掴み、しげしげと眺める。
「試薬が。我の負い箱は納屋であったか」
林檎じゃ、どうしようもないもんな。
そこで諦めないのが、さすがというか。いちばん原始的な方法。手で掬って口に含む。ある程度、毒に対する耐性を持っていてもおかしくないが。寄生虫とか、どうなんだ？
「飲むなよ。ちゃんと、ぺっしなさい」
こくこく肯きながら、目を瞑って味わっている。
皮に戻った皮子が、仮足をストロー状にして、水を吸い上げる。大きな水風船みたい。
「除菌済みの水だそうですよ」
ぺっ。
「それは助かる」
別の突起から、ちょろちょろ流れ出る水。ネジェムはそれで手を洗い、口を濯ぐ。
「皮子さんは、後で、何か甘いものがほしいそうです」
「あい、わかった」
三者が、それで納得してる。なかなか興味深い関係だ。
「煮立てて飲めば、問題はないであろう。アレに浄化させてもよい。さして金属も溶け込んでいない、雨水であるな」
「そうか。なら、放っておいても、また溜まるよな。使い道がないなら、能力使って全部、除けようと思うが」
待ったをかけたのは、皮子だけだ。汲み上げる水量を大幅に増やして内包。もう、いいよ？
力士ほどの体積で、縁からすいすいと移動。なるほど。順送りに体全体を回してるのか。食事をしながら、周囲に満遍なく、ぴゅーっと水を吐き出すのが、可愛い。
瓢箪をつくって渡したら。三つとも、あっという間に満たしてくれた。
「此れはしたり。八の実の水袋とな」
「ありがとうございます」
二人共、飾り紐でさっそく腰に括り付けている。今回、ちょっと備えが足りなかったと反省。
少しずつ小型化していく皮子を横目に、衣服を脱ぐ。今回はちゃんと海パンだ。
池は円形だが。畳に換算すると、三畳ってとこか。音波で探った限りでは、魚も虫もいない。藻や水草もない。岸に両手両膝をついて、慎重に足から行く。
「お気を付けて」
「ああ」
いや、まあ、足付くし。あまり大袈裟なのも恥ずかしい。ただ、冷たいよう。胸まで水に浸かって、足で探るが。硬い、滑らか、冷たいってことしかわからん。
「潜りまーす」
息を大きく吸ったのは、癖だな。やってから、不要だって思い出す。手で触っても変わらない水の底。見た感じは暗いっていうか、黒いっていうか。
一先ず、水の影を把握して、すべて自分の影に仕舞う。
「リュウイチ様」
ほっとしたような声を聞きながら、立ち上がる。肌までさらっと乾いてる。楽。
「ありがとう」
渡された服を着こんでる間に、ネジェムが飛び降り。ブルーノも降りてくる。一人一畳分あれば、狭いってこともないか。
「岩、ですね」
ブルーノが言う通り、側面は密度の高い岩に見える。しかも、人工的に削られたとしか思えない滑らかさ。上から下へ斜めに走る、等間隔の溝は何だ？
「黒きものがあるのは当然として」
やっぱり、そうか。
「これは予想だにせなんだ。先程の狐とは逆であるな。見えぬがある。これは、なんぞ？」
ぺたぺた触りながら、額を押し付けんばかり。
確かに、硬い透明なものがある。その向こうは真っ黒で。
「黒いのは、ネジェムと大いに関係ありそうだが。気配が感じられない。ブルーノはどうだ？」
「私もです。言われてみれば、奥にあるのは、試験の間に蔓延っていたものと同じに見えます」
一度、オレが所有したものであれば、喜々として身に着けるが。元来、身震いするほど苦手なもののはず。
「大丈夫か？」
「リュウイチ様がおられますので、何とか」
大真面目に言われた。
「あとは、手前にある物のせいでしょうか。清浄とも、無とも違うようですが」
二人共、見えていないが。オレの知識の中で、一番近いのはガラス。
「一部でも先に採ることはできぬのか？ 成分を調べもせずに消すのはおしい故」
「うん。ちょっと待ってくれ」
ネジェムは、水と同じ方法で取り除けると踏んだようだが。どうだろう？ なにせ、影がないんだ、これ。
「それとも。見えぬのは、水を除けたことと関係があるのか。もごもご」
「リュウイチ様の御力であれば、そのようなことも」
ぎくぅ。いま、原因と解決方法を考えるから。ちらちら、こっち見ないでください。
池の水には、十五枚の影があった。オレは、消滅させると決めて、すべての影を取った。
いずれ影を返すつもりなら、影がなくなっても、水は存在していて。ただ、印象が薄く、知覚しづらくなるだけ。影を戻せば存在感も復活し、同じことを十五回、繰り返すと水は消える。
要は気持ち一つなんだが。この透明な塊。さっきオレが、水との区別が付かず、一緒に影を奪ったらしい。
これ自体を認識してなかった。イコール。滅する気なし、って扱いになるのか。
無意識に取ってしまった影を探すのは、意外に簡単だった。自分の影に集中して、思い浮かべるだけでいい。他の影を付けたらどうなるか、興味は尽きないが。一先ず、影を戻そう。
ブルーノが声を上げる。触れずにはいられないのは、ネジェムも同じ。
「ふむ。このような姿であったか」
「不思議です。気配は、まるきり水ですね」
「かと言って、氷というものではないであろう。あれは、指が張り付くほど冷たいと聞く」
影を調べても、やはり水だ。どこにも継ぎ目がない。下の層と密着してる。
影を取ることはできても。自分のものでない影を操るのは無理。となれば、最後の手段だ。大抵は、これでなんとかなる。そう、叩くのだ。
「ブルーノ、薄い部分があるのはわかるか？」
「はい」
「割れるかどうか、試してくれ」
表面は平らだが、下の黒い層に凹凸がある。例え一体化していても、卵の殻から派生した物質は、然う然う割れないはず。
水の結晶？ どんな形か見当もつかないが。破片が鋭利であれば怪我をする。ブルーノの手甲脚絆を強化し、ネジェムと共に岸に上がる。
「では、参ります」
いちばん弱いと思われる場所を、錫杖の石突で突く。素人目にも、鋭く重い打撃だったが。跳ね返された。
「力不足で申し訳ありません」
「いや。道具のせいだろう」
見た目重視で、真鍮をイメージしてつくったものだ。杖部の白樫といい、丈夫だが最強ってわけじゃない。
「突いた時、どんな感じだった？」
「硬い中にも、柔軟さを感じました」
音も、ガキンとドヨンが混じった感じだった。
「なるほど。ちょっと待ってくれ。あと、錫杖かして」
ゴムボールを一つ取り出し、あらためて考える。物質を硬くするには基本、圧縮だよな。できるかどうかはわからないが。目標はダイヤモンドの硬さ。ぐぅっ。思わず息を止め、全身が震えるほど力を込める。手は翳すだけ。握ってるわけじゃないが。顔が熱くなり、こめかみで脈打つ音が煩い。
あー、でもダイヤモンドって、靭性が低いんだっけ？ とにかく、原子の結び付きを強固にすればいいんだよな、ってどうやって？ 粘り、納豆？ 駄目だ、それしか思い浮かばない。とにかく丈夫になぁれ。
ぷはぁ。直径二ミリほどの円錐形。小さな棘を石突の先に接合する。
「もう一度、頼む」
「承りました」
ブルーノが心配そうに眉を寄せる。だらしなくてすみません。地に腹這いになって、手を振る。
「ちょっと、休めば大丈夫だから」
気休めでも何でもなく、じわじわと力が戻ってくるのを感じる。
「では」
ブルーノが、お手本のような型で、錫杖を一振り。
カシャン。遊環が立てるより、澄んだ音がして。池の底が粉々になった。
「大丈夫か？」
思わず身を乗り出す。ブルーノはびっくりしたような顔で、二度肯く。動けなくなってるのは、気配のせいか。
「一先ず、上がってこい」
手を差し出すと。がちがちに固まった動作で掴まり、やっと硬さが取れる。
「ありがとうございます。油断しました」
岸に上がって息を吐く。
「いや、しようがないだろ。量は、この間ほどじゃないにしても」
入れ替わりに底に下り、透明な欠片を掻き分けて、黒い層に触れる。硬さといい、密度といい。また、気配も。ネジェム由来、確定。
肝心のネジェムさんは、申し訳なさそうにもじもじしてたが。
「これが、気配を閉じ込めてたんだな」
丸みを帯びた多面体を翳すと。
「わ、我に、調べさせてたもっ」
飛び付くようにして、奪っていった。
「一撃で全部粉々って、すごいな」
厚いところで五センチはあったようだ。いちばん大きなものの直径がそれくらい。小さなものは五ミリほど。ガラスか、欠け方によってはジルコニアみたいで、綺麗だ。
「リュウイチ様のおつくりになった道具が強固なのです」
ブルーノにも一掴み渡すと、感心したように眺めている。
「コレよ、我にも。実験には数が必要である故」
「はいはい。一応、全部、袋に詰めておくから」
「頼むのである」
ネジェムは、欠片を目の高さに持ち上げて覗き。遠退け、近付けることをくり返す。次いで手のひらで転がし。
「ふむ。味はなし」
そこまでは、まあいいが。
「やめ！ 噛んだら、絶対歯が欠ける」
「そ、そうであるか？ む、コレが言うなら、そうなのであろう」
残念がりつつ、塊を吐き出した。
「となると、さらに強靭であるのか。その棘は」
ネジェムに迫られて、ブルーノが錫杖を庇うように抱え込む。
食事を終えた皮子が下りてきて、池の底を浚う。欠片の袋詰めもしてくれるらしい。ありがとう。いい子、いい子。
「ネジェム。ネジェムの話だと、ここが穴ってことでいいのか？ ってことは。このまま、この黒いのを取り除くと、オレは下の層に落ちるわけか？」
小競り合いをしていた二人が、揃って顔を覗かせる。
「そうであるな。ぜひ、やってみてたも」
「ネジ先生。そのような危険なことを軽々しく」
「それが、世界のあるべき姿。非難される筋合いはないのである」
穴を詰まらせるのは、どうなんだ？
用心のためにロープを作り、いちばん近い大樹に結んでもらう。
「じゃあ、行くぞ」
気合を入れて、足元をすべて所有。ブロック状に切り分けながら仕舞って行く。しかし、分厚い。行くぞ、とか格好つけておいて。いつまでも終わらないんじゃないかって、不安になる。やっと下が見えた。森の真上だ。感動するべきなのか、ぞっとするべきなのか。空中ブランコを覚悟していたが。そうはならなかった。
「あ、なるほど」
さっき破壊したのと同じ、五センチほどの透明な層が残っている。黒い塊の全面を覆っていたらしい。そうだよな。そうでなければ気配は漏れ漏れだったはず。
「ほう、先程と同じものであるか」
「リュウイチ様。ロープはしっかりと結んでありますし、絶対に離しませんので」
何より、飛び降りようとするネジェムを、止めてくれたのがありがたい。大丈夫だろうの一言で、行動したくない状況だ。
「ちょっと調べてみる」
底は平らで、側面に斜めの溝。縁の凸凹も、触って怪我をするほどではない。多少の歪みはあれど、洒落たゼリーの入れ物みたいだ。
一度、影を取ったことで、上側だけ微妙に脆くなったのか。こちらは罅一つ入っていない。
「器の形になってる。せっかくだ。丸っと欲しいな」
「リュウイチ様。お手伝いできることがあれば、おっしゃってください」
「うん。そのまま、ネジェムを押さえててくれ」
吊りクランプどころか、洗濯ばさみすら、まともにつくれない。やっとこでいいか。接触する部分に、ゴムでも仕込んで。
あ。挟もうにも全然、隙間がない。単純に引っ張って取り出そうとか。あほだわ、オレ。じっくり観察するまでもない。側面と岩が、がっちりかみ合ってる。
えーと、岩の方を数ミリ削ればいいのか？ こっち。いや、こっちか？ 岩の影、どこをどれだけ取ればいいんだ。溝は、意図があって彫られてるっぽいから、なるべく残そう。そもそも、削って大丈夫なのか？ 駄目なら後から、ネジェム印の材料で補修を。
「コレよ。言い忘れていたが、この穴は風の通り道。地から空へ風の柱が立つことによって」
な、なにぃ。時すでに遅し。がたがた揺れ出したのは、つくりかけのわずかな隙間を、空気が無理に通ろうとするせい。
「あほう、そういことはもっと早く」
風の力は侮れない。どういう仕組みなのかは全くわからないが。出口があるとなれば、下の層から強風が吹き上げ、オレごと器を持ち上げる。溝に沿って、ぐるりと回転。空に放り出された。
腰に結んだロープが、びぃんと鳴る。乗り物が傾き、オレだけ先に地面に引っ張られる。
「リュウイチ様」
「コレよ」
二人が駆けつける前に無事、着地。
「頭、下げろ」
こちらからもダッシュして、力尽くでしゃがませる。
皮子が破片の入った袋持参で、オレに絡み付いてくる。重かった？ そりゃそうだ。オレより重い一袋、掛ける三。偉いぞ。ありがとう。
咄嗟に鞭を出して、落下物の位置と向きを修正。木から解いたロープも同じく。大きく透明な器が、覆い被さってくる。衝撃で地面が揺れた。全員が無事、中に納まってほっとする。
池と同じ大きさ。高さは百五十センチほど。立ち上がることはできないが。座っている分には、圧迫感はない。
透明なシェルターの外では、風が荒れ狂っている。この揺れ、音。こわっ。
先端を大きな吸盤にしたの、オレだよな？ 天井から下がるロープを、指示するまでもなく、ブルーノが引いている。鞭の方はオレが。全力には程遠いが、だんだん引っ張る力が強くなっていく。
「ネジェム。風の柱って、竜巻のことか？」
「たつとは、なんぞ？」
「龍のことだ。屏風絵で見ただろう？ あれが空に昇る形に似てるから、オレの育った国ではそう呼ぶ。風が渦巻き状に空まで昇って、家は壊すし、重いもの。そうだな、馬車でも牛でも巻き上げる」
「如何にも。これは、新たな種を新たな地へ運ぶための仕掛けである。というのが、我が導き出した答えである」
何て乱暴な。ネジェムの言う通りだとすれば、九百キログラム程度の被り物じゃ、太刀打ちできない。
「えーと、補強。いや、まずは空気穴か。いやいや、それじゃ、これごと持って行かれる」
こっちが窒息するのが先か、竜巻が収まるのが先か。かなり動揺しながら、ない頭を絞る。透明である利点は、外が見えること。オレの影が、外に出るってことだ。外側の影からワイヤーロープを、つくりながら出す。十字に、いや、もう二本互い違いに掛けて、端をながーい杭にして地中深くまで刺す。これだけやれば、さすがに飛ばない、はず。
「リュ、リュウイチ様」
さすがのブルーノも祈るどころじゃない。一層の地面から、空に届くという規模からすれば、小さすぎる穴。それが五、六メートル先にあるのだ。渦を巻きながら吹き出す空気が見える気がする。実際は巻き上げられた水滴や砂塵、いろいろなものが、そう見せているんだろう。若木や、さらに年を経たもの。小石、一抱えはありそうな岩。鼠から、象まで。
地面と雲の中間辺りで、それぞれ放物線を描き始めるが。重いものほど、近くに落ちるに違いない。もし、直に当たったら。
「だぁー」
ありったけの材料を外に出し。棘をつくった要領で、圧縮しつつ成形。透明にする余裕なんてない。がぼんと、それが被さった途端、真っ暗。返し付きの杭で地面に固定。縁の下から地面を掘り進みつつ。ゴム製の管を通して、空気を確保。
「コレよ。これでは、何も見えぬではないか」
「ネジ先生。我が儘を言わないでください」
ブルーノの諫める声を聞きながら、意識が飛んだ。
気付くと辺りは静かだ。
「お、どうなった？」
「お気付きになられましたか？ お体の方は大丈夫ですか？」
すぐ側に、いまにも泣き崩れんばかりの気配が。
「コレよ、早う。早う、これを除けてたも」
「あー、はいはい」
黒いドームを仕舞い、ペグとワイヤーロープを仕舞い。透明な器の片側を持ち上げると、ネジェムが飛び出していく。
「おおっ、おおっ。なんと、力強き光景であろうか」
やっぱ、感動のベクトルが違うわ。
細めの木々は、きちんと根っこ側から地面に突き刺さり。その合間に岩や石が凹みを作りつつ、めり込んでいる。傷だらけの動物のうち、枝に引っかかったのは、まだいい方。其処此処に、骨折したり、内ちゃんはみ出てるやつまでいて。
「可哀相だが、あれは餌になるしかあるまい。それもまた、必要なことである」
「骨を折った程度であれば、一週間ほどで、回復するでしょう」
短く手を合わせたブルーノが、こちらを気遣う。
そうでした。ここは、そういう世界。人が巻き込まれたらって考えると、ぞっとするが。その気配はない。
「生息域を広げるためとか、言ったか」
「そう考えるのが自然である。人は通路を通って移動するが。虫や鳥以外は、なかなかそうもいかぬ故」
したり顏のネジェムに迫る。
「その穴が、なんでネジェムの排出物で詰まってたんだ？」
「そ、それは、であるな」
ちらちらと逃げ道を探す女のこめかみを、遠慮なく拳固でぐりぐり。
「いたたたたたっ」
ブルーノも一切、同情の色を見せない。
「ネジ先生。反省してください」
しょんぼり正座したネジェムが、こめかみを両手で摩る。
「仕方なかろう。あの黒きものを、我は週に一度は脱ぐのである。何かに利用できぬかと、いろいろ試してはみたが。糊は付かぬし、針は通らぬ。詰め物にしようにも、気付くと一塊に固まって、どうにも具合がよろしくない」
まったく同情しないわけでもないが。
「では、処分をと考えても。煮ようが焼こうが、燃えぬし消えぬ。毒や薬でも変化はなし。動物に食わせたこともあったが、奇行に走る上に短命。尚且つ死骸を焼いても埋めても、出てくるのだ、あれが。仕方なく森のあちらこちらに埋めさせていたのは、何百年頃までであったか。だんだん弟子共も、穴を深く掘るのが面倒になったとみえる」
「それで、この様か。他に何か覚えてることはあるか？」
「風の柱の威力が弱まっているような、と思った記憶がある。気のせいなどと、希望的観測をしたのは、後にも先にもあの時だけ。その点は、探求者にあるまじき態度であったと、大いに反省しているのである」
違う。全然、考え方が。
第一、後にも先にもって。覚えてもいないのに、なぜ断言する。
「心中、お察しします」
「うん」
同情してもらって、気が済むこともある。っていうか、慰めになるものが、それしかない。ブルーノは、心から言ってるし。皮子からは、パックしようか？ って提案が。いずれ頼むこともあるだろう。
「でも、まあ、ネジェムだから」
ぷつっ。
「そうですね。ネジ先生ですから」
「なんぞ？」
「いや、それだけ量のあるものだ。森以外にも、どこか捨ててた場所があるんじゃないかと」
門は一つじゃなかった。穴が複数あってもおかしくない。自信ありげなネジェムの持説も、そうでなければ成り立たない。
「どうであろう？ 記憶にはないが、昔の我のつもりになって考えてみるに、海などはあり得るであろうな」
「別の階層にも同じようなものが、同じような状態で存在し得るということですね」
何百年も生きる連中が、忘れ去ってる機構だ。たまたま、成り行きで、何とかなるなら何とかしよう。
「旅の目的が一つ増えたな」
「はい。寛大なる御心に感謝の祈りを捧げつつ、どこまでもお供させていただきます」
「あ、ありあがとう」
皮子は、部下集めを続けると言う。
「まあ、のんびり行こうか」
「よろしく頼むのである」
白昼。ラバーカップを持った自分の像が立てられる、夢を見た。
