ドク先生
診療所に行くと。シスターが二人に増えていた。思わず、二度見。顔がまったく同じ。白黒映画の女優の顔。呼び名も、その名字と名前を分け合って。二人共、ここの医者の奥さんだ、って。後に判明するんだ。こんちくしょう。
待合室で待つ間。聞く気もないのに。診察室から声が響いてくる。
その患者は。上の階の住人の足音が気になって眠れず。隣の部屋の洗濯物のにおいで食欲が失せ。猫と鳩の糞害にも悩まされてるらしい。気さくに相槌を打ってるのが、医者だろう。
「先生。お時間です」
外から扉をノックして、シスターが告げる。三十分単位でカウンセリング？
「これ、産みたてよ。食べて食べて」
鶏卵六個で、お支払い。安らぎのお茶なるものを処方されて、すっきりした表情で出ていく女。
予約する段階で、おかしいな、とは思ったんだ。ああ、でも、呼ばれてる。
「次の人」
医者は、アロハシャツ姿だった。呼び名はドク。わかりやすくて大変よろしい。
「リュウイチさんか。はじめてだな？ 秘密は守るから、安心して話してくれ」
だだ漏れてたが？ ドクは、ばつが悪そうに説明する。
「さっきのご婦人は、うちの音漏れ対策を受け入れるより、聞かれるリスクを選んだんだ。皆が皆、あんたみたいに耳がいいわけじゃないし」
二人のシスターに、扉越しに声をかける。
「頼むぞ」
穏やかな返事が重なったと思ったら。ツィッ、ツ、ツ。ヴヴヴヴ。耳の奥にきた。二人交互に、超音波に乗せて歌ってる。片方、オペラ。片方、アニソン？ 範囲は限定的だが、後者は探知の妨害までしてる。
うわぁ。すごいし、上手いけど。全然、話に集中できない。
「ドク先生は、心を診る医者なのか？」
頑張ってみる。
「いや。何でも診るよ。ただ、皆、あっちの人みたいに」
指さすのは天井。
「病気はしないし。怪我も、ほぼ自力で治すから。話を聞くくらいしか、僕の出番がないという」
いや、ここで落ち込まれてもな。
「なぜ、医者に？」
「僕を育てた人が医師で。その時は理解できなかったが。こっちに戻って、学校に通ってる間に興味を持った。それで、皆の役に立てたらってね」
真面目だ。服装で損してる。花柄、腰布姿のオレが言うのもなんだが。
「リュウイチさんは、街に来て長いのか？」
「いや。昨日、来たばかりで。アーニャの紹介で、ここへ」
「ああ。アーニャさんの知り合いか」
ドクは、世間話からアプローチすることにしたらしい。
仮にも医師を名乗ってる。学校にも行った。一般の連中よりは、危機意識が高くて。知識は豊富なはず。情報は引き出したいが、どこまで話したもんか。
「実は、アーニャと出会ったきっかけでもあるんだが」
時々、誘引の気らしきものが漏れ出して困っている。その原因を知りたいし。それを一時的にでも抑える薬があるなら欲しい。と、虚実織り交ぜ訴えた。
「なるほど。それは、困るだろう。今日は、大丈夫なのか？」
「はい、まあ」
「その状態の時に診たいもんだが」
あ、そこはかとなくマッド臭が。わざとらしい咳払い。
「失礼。アーニャさんのことだから。その」
「ああ。サンプル採られた」
そわそわしないでほしい。
「リュウイチさんの許可があれば。僕も、ぜひ調べてみたい」
「医師の観点から、意見を言ってくれると助かる」
医師、ってところを強調。アーニャが暴走しそうになったら止めてほしい。
「ああ。僕の医師としての良心を信じてくれ」
本当に頼むよ、先生。
「じゃあ、今日のところは。現時点での、僕の考えを話そう」
ドクは席を立ち、戸棚から紙の束のようなものを取り出した。
「本？」
思わず立ち上がる。
「リュウイチさんは、あっちのことをよく覚えているんだな。残念ながら、違う。わるいな」
着席。よく見ると、自分で綴じたって感じ。妙に波打って。羊皮紙？
「気分が悪くなるようなら、言ってくれ」
「はぁ」
見せられたのは、動物の解剖図だ。信じられないくらい細い線で、密に描かれてる。
「これは、先生が？」
「そう。学生時代に共同で。これは、臭いリスの。見ろ、ここに臭い袋があるだろ。こっちは四角クジラの腸だ。ここから採れる石は、非常によい香りがする。だが、人間にはこういったものは見当たらない」
わー。まあ、白黒だし。いろんな映像にさらされて育ったし？
「あ、これはちゃんと生前、本人の同意を得て。街の許可も得てだな」
「はい。それで、結論だけど」
「あくまで僕、一個人の意見だが。誘引の気を抑えるのに、切り取る等の外的な処置はできないということだ」
よかった。こっちの連中が、ホルモンと生殖器の関係とか、知らなくて。
「もしかして、過去にも。似たような人が？」
「直接、知っているわけじゃない。僕の師にあたる人から聞いた。師は、その師にあたる人から聞いたと言っていた」
何百年。下手すれば、千年以上前の話？
「誘引の気は、攻撃のために出すものではないし。結果的にできてしまった石とも違う。リュウイチさんの場合は、目的を果たした後の残り香だと考えられる」
実は、絶賛、本番中。
「自然に消えていくだろう。でも、リュウイチさんは、いま困っている。発生させない薬をと考えるのは合理的だ。だからこそ、あえてはっきり言う。僕は、そのための薬を知らない。これから創ろうにも、すぐ何とかなるとは、とても言えない。薬師にも当たってみるが」
「いえ。オレだけじゃないって、話を聞けただけでも」
「大変、申し訳ない」
こっちこそ。自分が何者なのか、わからないのは不安だが。あまり、知られすぎてても怖い。いまのところ何とかなってるしな。
「他に、何か役に立てることがあれば。時間もまだあるし。あっちの記憶が多いと、違いに戸惑うこともあるだろう」
そうか。ドクは長期間、むこうに居たんだ。
「この世界、いや、こっちに帰ってきて。皆、同じ年齢なのが、不思議で」
「そうだよな。それに気付く人自体、なかなかいなくて。すまない、仕事なのに。こういう話ができて、わくわくしてる」
かつて、老婆になった女の話を聞いたことがあるらしい。彼のお師さんの、お師さんの、お師さんが。
「ずっと昔は、寿命がなかったという話だよ」
「へぇ。でも、それじゃ」
「そうなんだ。いま生きてないという矛盾が生じる」
ドクとの話に夢中になっていた。たまには脳を活性化させるのも、いいな。
ん？ なんだ、皮子。そうだ、それも聞かないと。
ＢＧＭが途切れる。
「すまん、リュウイチさん。急患のようだ」
「どうぞ。話は後でもできる」
邪魔にならないようにと、待合室に出て。思考停止。
ダイニングキッチンのテーブルの上に、患者が座っていた。肩口を縛ってあるが。付き添う男達のシャツも血に濡れてる。
「これくらい、大丈夫だって言ってんのに。かかあが先生に診てもらえって、うるさくてよ」
腕が千切れかけてプラプラしてるのに。本人は時々、顔を顰めるくらい。頻りに噛んでる切れ端。ゴボウにしか見えんが。痛みより、味の方に辟易しているようだ。う、気分わる。
「また、キノコ採りか？」
ドクは患部を診ながら、ゆったり話しかけてる。
「こいつ。まーた、一人で」「案の上、太足と出くわしたってよ。よく逃げ切れたもんだ」
「うるせぇ。近頃、幌馬車が頻繁に行き来してるから。森も安全だと思ったんだよ」
テーブル囲んで。人口密度、高いわ。不潔だわ。うるさいわ。そんな中で、シスターの差し出した瓶の中身を、傷口にぶちまける。アルコール臭。まず、骨の位置を合わせる。
「リュウイチさん。そっち、持っててくれないか」
なんで、オレ？ 診療所で取れかけの手と握手、とか。とんだヒーローショーだ。よし、数でも数えていよう。
肘側は本人に支えさせて。血管だの神経だの、肉だの皮膚だの、ざっと縫い合わせる。元の位置に戻すのが目的って感じで、ほんとに粗い。でも速い。
もう一人のシスターが差し出した壺から。透明な皮を取り出して、傷口を覆う。使ったのは、二枚。端から出してた、さっき縫ったばかりの糸を慎重に引き抜き。三角巾で吊って。おしまい。
「一応、痛み止めを出しておく。一週間は、腕を振り回さないようにな」
煎じ薬。削いで干したように見えるが。やっぱり、ゴボウ？
「おう。世話かけたな。お代は、なかなか採れんキノコ、採ってくるからよ」
「こいつあほだ」「こりてねぇ」
仲間に小突かれながら帰って行く。
はっ。と、我に返る。皮だ！ おぅ。腹が痛痒い。
「ごめんなさいね」「とんだ騒ぎで」
シスターのどっちがどっちやら。
「診療の途中で、本当に申し訳ない。協力、ありがとう」
「いや、オレは急ぎじゃないし。それより先生。さっき治療に使った、透明な」
「ああ。イリのことか」
イリ？
「それって。どこかで買えるものなのか？」
「あー。実は、僕しか扱っていないんだ」
「え？」
「見た通り。皆、あれくらいの怪我は、気にもかけない。放っておいても、一週間程で治るから」
「へ、へぇ」
鵜呑みにできないが。実験する気にもなれない。
「一人で遠出する人が、用心のために買うくらいだな」
「オレも、ほしいんだが」
そのイリ。つまり、皮を防護服代わりにして、フィルター付けたらどうだろう？ ドクは真剣に聞いている。
「そういうことなら、治療ってことで。分けてやりたいけど。さっき使って、あと一つしか」
そうだよな。あれを見て、無理に譲ってくれとは言えない。
「いや、いいんだ」
皮子、ごめん。こういうのは予備が必要だから。オレ達はまた、餌場で地道に探そう。
「リュウイチさん。よかったら、明日の早朝。夜が明ける前に、ここに来られるか？ イリ釣りに行こう」
「はい？」
皮子の、エルボー。
「ぜひ、伺います」
柱時計が鳴る。ちょうど十二時。あ、次の人来てる。
「それじゃ会計を。おいくらですか？」
「ああ、それは。ある時に、あるもので。気持ちだけもらえれば」
にこやかに手を振るドクを、涙目で睨むシスター達。先生、患者にとってはいい人なんだが。
「これで足りますか？」
巾着の中身をあける。割符は戻す。
「お、お金」「久しぶりに見ました」
切なすぎる、ステレオ。
「診療が二十分間でしたので」「二千ミミ、いただきます」
銅貨と鉛銭は返される。
「お大事に」
よほど銀の光がうれしかったのか。
「これ貰い物ですけど、どうぞ」「どうぞ、召し上がってください」
遠慮する間もなく、麻袋ごと渡された。何？ けっこう嵩あるよ。
「じゃあ。リュウイチさん。明日の約束、忘れずに」
「はい。お世話さまでした。あと、ごちそうさまです？」
勢いに呑まれたまま、診療所を出る。えーと？ トウモロコシだ。昼飯、使ってしまったから丁度いい。
アーニャの所で焼く、茹でる？ あ、調理のにおい漂わすのはアウトか。手が離せないのは、集中する為もあるが。他のにおいを移さないようにだよな。
お、屋台発見。焼き鳥か？ 昼時なのに客がいない。うまそうに焼けてるが。周囲を見回す。防護服の鼻の辺りを、やわらかな襞状にして、吸う。醤油だ。眠気が吹き飛ぶ。
「一本いくらだ？」
「お、おう。らっしゃい。百五十ミミだよ。さっき捌いたばっかりで、調味料も手間がかかってるから。ちょっと高いと思うかもしれないが」
売れずに自信喪失？ 説明が言い訳がましい。
「五本くれ！」
かぶせるように注文すると、目を見開き。
「おう、串焼き五本な。せっかくだから、新しく焼くよ。ちょっと待ってな」
サービス精神を見せる。うぉー、早く食いたい。
ただ待ってるのも何なので。
「うわー。串焼きって、こんなにおいしかったんだ？ この、醤油って調味料。焼くと香ばしくって、肉の旨味を引き立てるな。食べるの止まんないなぁ」
三文芝居をやってみた。防護服、穴閉じてるから、食えないんだが。釣れるもんだね。こっちの人たち純粋だから。
「そんなにうまいなら、試しに一本」「こっち三本」「確かににうまい。もう、五本くれ」
実際口にして、また並ぶ人も。これを機に、広まれ醤油味。いきなり天手古舞の兄さん尻目に。呼び込みを続ける。
「わるいが。そこの桶で手、洗って。捌いてある肉、一口大に切って。串に刺してくれねぇか」
「はいよ」
懐かしの竹串。どっか生えてたっけ？ 緑は、あっても鉢植え。小果樹や茶の木が多い。
「いやぁ。人を呼ぶわ、手際はいいわ。助かったよ。お客なのに、こき使ってわるかったな」
一段落しても、興奮気味の男。
「いやいや。お礼なら、このトウモロコシ焼いてくれれば」
「ははっ。任せとけ」
じっくり焼いて。彼が工夫したっていう、たれを塗ってさらに焼く。
「何、それ」「とっても、おいしそう」
匂いにつられた女達が足を止める。色味もいいもんな。
「焼きとうもろこしだよ。醤油で甘みが引き立っておいしいよ」
結局、販売。六本じゃ足りなくて。
「そこの角曲がったところに、八百屋があるから。この銭で買えるだけ、買ってきてくれねぇか」
「あいよ」
いや、商売って。売れると面白いよな。
材料を何度か買い足し。特製だれが底を突いたところで、早仕舞い。焼き鳥には有り付けなかったが、バイト代を弾んでくれた。
「串焼き五本と、焼きとうもろこし六本、借りな。だいたい、この通りにいるから。いつでも食べにきてくれ」
代済じゃなかったし、トウモロコシは貰い物。普通に買いに来るよ。
鼻歌まじりに、街を散策。黒の区画は、ほとんどが宿屋だった。一階に併設した店で、酒と食事を提供する。地元民もそこで楽しむわけだ。
上ったり、下りたり、渡ったり。角度が変われば、見え方も変わる。まったく飽きないが。飯時に、食堂に行くのもわるいか。あ、方角わからなくなった。屋上に続く階段を探して。角の花屋が目に留まる。
「あら、お兄さん。いい人にプレゼント？」
「いや。世話になってる人にお礼。食堂やってる人なんだけど」
センスも何もないから、素直にプロに任せる。
「それだったら。水替え不要な、こういうのがお勧め」
花籠か。細かな水苔を固めて、オアシスにしてる。
「苔を湿らせておけば、一週間。五日は楽しめるわよ。食べ物屋さんだったら、匂いのきつくない花で」
水桶から次々と花を抜き取り、手で束ねて感じを見せる。
「これで、三千ミミ」
うっ。バイト代が消えるが。もっと食わせてもらってるし。やっぱり、それくらいかけないと見栄えがしない。
「それで、お願いします」
「はーい。お任せあれ」
ちゃきん、ちゃきん。鋏を鳴らして、あっという間に仕上げる。
「初心者さん価格で、二千五百ミミ。また、いらしてね」
見抜かれるのは、格好のせいか。洗濯も楽でいいんだが。そろそろ服でも作るか。
食堂を経由して。あえて違う道を選ぶ。
路地裏で、大量の薪を割る男。銭湯だって！ そりゃ、あるよな。あの温泉が当たり前だった男共が、行水で満足するはずがない。四百ミミ？ 足りる。迷わず突入。すまん、アーニャ。あとでちゃんと銭湯代、分けるからな。
村のものほど広くはないが。カウンターも棚も、湯船も。岩を刳り貫いた野趣あふれる造り。居合わせた男によると。こんな銭湯が、街のあちこちにあるらしい。ちなみに、ここは男専用。
生き返ったぁ。もう今日は、防護服は着たくない。後は、帰るだけだからいいよな。屋上に上がって、路地を一本、飛び越える。アーニャの家に無事、帰着。
「ただいま、アーニャ。ちょっと金入ったから、早めに飯食って。銭湯にでも」
「何が銭湯だ、リュウイチのばか。なんで、さっさと帰って来ないのよ」
レザースーツを腰まで脱いで、髪を振り乱してる。下はビキニか、そうですか。
「何か問題あったか？」
「大ありだぁ」
パンチ、キック。いちおう手加減してるのか、痛くはないが。確実に削られるものが。
「ふう」
気が済んだようで何より。
「八つ当たりしちゃって、ごめんね。とりあえず、ご飯にしよう」
実験用具で茶を入れるのは、世界は違えどお約束か。衒いがないのが、アーニャの強みだな。
「あ。昼休み利用して、ドクが来たよ」
さすが隠れマッド。行動が速い。
「で？」
「でぇ。抽出はうまくいったんだけど。三十分経つと、効果が消えちゃうの」
「へぇ」
「もう、ねぇ。リュウイチの腹、掻っ捌いて。におい袋でも取り出すしかないと思ったんだ、アタシは」
恐ろしいことを、さらっと言うな。
「でも、ドクに止められた。人間にはそういう器官がないんだって。だから、リュウイチを原料にするんじゃなくて。成分の分析をして、他の材料で再現することにしたんだ」
ありがとう、ドク。さっそく、いい仕事してくれて。マッドとか思って、ごめんなさい。
「あとね、リュウイチ。これは、アタシの仕事とは関係ないけど。爪から、毒が出たよ」
「誰の？」
「リュウイチの」
「は？」
「それ自体は、そう珍しいことでもないんだけど」
アーニャによると。男でも、女でも、たまに。二十ある爪のうち、どれか一つに毒を持つ者がいるそうだ。
「本当に微量だから、普段は。頭掻いたりしても、大丈夫。自分の毒にやられるやつもいないしね」
においで気付いたアーニャは。知り合いの薬師に、成分を分析させたそうだ。
「これは、薬師も驚いてた。何と四種類の毒が検出されました」
じゃじゃーん。とか、効果音いらないから。おかげで、全然深刻にならない。
「そこで実験。はい、サンダル脱いで」
手足の爪。見た目には、何の問題もないが。
「猛獣に遭遇したって、想像して。はい、あなたはどうしますか？」
「逃げる」
「うわ、即答。アタシもそうするけど」
アーニャは、爪から目を逸らさず続ける。
「リュウイチ。これはあなたの武器なんだからね。攻撃しようと思ってみて」
えー、あの虎に？ 無理。
「あ。うっすら、出た」
「え？」
「ほら、右手の人差し指から、小指まで」
確かに。親指を除く、四本の指の爪が黒ずんでる。
「これ、本当は真っ黒になって、鉤状に伸びるはずなんだけど」
自分のチキン具合を、爪の状態で悟られるとは。
「えーと、毒の種類は。一つが蜂」
「蜂？」
「あ、これだ」
思考に左右されるのか。小指の爪が真っ黒に。
「次は、蛇」 人差し指。
「カサゴ」 薬指。
「マンタ」 中指。
「なんか、凶悪だね」
だな。ああ、もう。引っ込め、引っ込めー。危険なんかどこにもない、って納得すると。元に戻る。こんなの役に立つことがあるのか。
「ところで、リュウイチ。ふつうに一緒に、ご飯食べてるし。におい通さない君、着てないよね。どうして？」
「あ、えーと」
「なのに、放出してないよね。なんで？」
「帰りに銭湯、見付けて。先に、わるい。アーニャにも金渡すから、この後」
「そういうことじゃない。成分分析しなきゃって、言ったでしょ」
「や、でも。すでにサンプルは」
「肝心なものが消えちゃったんだってば。もうっ。リュウイチは、しばらく銭湯禁止！」
腹割かれるのとどっちがいいか、って。どんな二択だ。
