第三十三話 対クラーケン戦と深海のリング
遊太の船には三名のプレイヤーが乗っていた。適当な雑談をして、戦闘水域まで時間を潰す。話題はクラーケン関連ではなく、時の切手だった。
未来の自分から手紙を受け取るなら、どんな手紙がいいかと笑い合って話す。
しばらく、他愛もない話が続く。魚群探知機の端に大きな影が映った。
「お喋りはここまでのようだ。魚群探知機がクラーケンを捉えた」
三人の顔が引き締まる。
近くの軍艦から、念が飛んでくる。
「漁船部隊はクラーケンの真上に移動。対クラーケン用爆雷投下。クラーケンにダメージを与えて浮上させろ」
遊太は船を走らせて、一番にクラーケンの真上に来る。
三人が爆雷を海中に投下する。爆雷の投下が終わると、遊太の船は離脱する。
他の漁船もやって来て、爆雷を投下する。海中で爆発が起こり、泡立つ。
だが、操船が慣れていないプレイヤーがいたのか漁船同士が衝突する。
海上で爆発する船が四艘も出た。
速度が遅かったために浮上したクラーケンと衝突する漁船が出た。
被害は多く爆発する漁船は六艘にものぼった。
クラーケンが出現した時点で、漁船の半数は沈んでいた。
爆雷で攻撃されて怒ったクラーケンが漁船を追う。
漁船を囮にする形で軍艦が移動して包囲網が形成された。
十一隻の艦による百七十門以上の大砲がクラーケン目掛けて発射される。
遊太の漁船も小さいながらも砲を積んでいたので砲撃で戦った。
砲弾が当たる。だが、クラーケンの肌は硬く柔軟で、砲弾に耐えた。
クラーケンが攻撃を浴びつつも、手近な六十五ｍ級軍艦に近寄り、足を叩きつける。
他の艦はクラーケンに肉薄されている味方に構わず砲撃を続けた。
味方からの砲撃とクラーケンの攻撃により、一隻が沈んだ。
クラーケンは、また近くの艦を標的にする。
やはり、残りの艦は味方の艦に被害が出るのも構わず砲撃を続けた。
（戦術も戦略もありゃしない。ただ、やたらめったら撃ち放題だ。慣れない人間を多数抱えて戦うから、仕方ないか）
クラーケンは二隻目に続いて三隻目も沈めた。遊太は絶えず砲弾が飛んでこない場所を探して魚船を操縦する。クラーケンの攻撃と味方の砲撃の間を絶えず掻い潜った。
クラーケンが四隻目に向かおうとしたところで、急に動きが鈍くなった。
クラーケンは、そのまま海中に沈んで逃げようとした。
近くの軍艦から強い調子で念が飛ぶ。
「対クラーケン爆雷投下。逃がすな。止めを刺すんだ」
クラーケンの付近にいた軍艦から爆雷がばら撒かれる。
派手な水飛沫が連続で立つ。数秒後、クラーケンが浮いてきた。
怒号のような念が飛ぶ。
「出現したアイテムを回収するぞ。宝箱には触れるな。クラーケンのマナが欲しい奴はクラーケンに触れろ」
艦と漁船から人が海に飛び込んで、クラーケンの死骸に触れに行く。
遊太も漁船をクラーケンの近くまで寄せて、クラーケンの足に触れた。
背中がぞわりとして、冷たい何かが体を駆け抜ける。
水域に力強い念が飛ぶ。
「宝箱が回収できた。クラーケン討伐はこれにて終了とする。各自、あとは漁船や艦に乗ってくれ。取り残されるなよ」
遊太も十人を回収してヴィーノの街に戻った。
体に宿ったクラーケンのマナは、濡れたシャツのように感触が悪かった。すぐに指輪にマナを移して体からマナを抜きたかった。マナを抜いてもらおうと、宝飾品店に行った。
用件を伝えると、店主は申し訳ない顔で謝った。
「ご予約のお客様でいっぱいでして、受注をお断りしています」
別の店に行く。別の店の店主も謝った。
「深海のリングを作れる職人は限られております。腕の良い職人は現在、仕事が殺到している状況で、仕事を受けられないんです」
ヴィーノの街なる主だった店や工房を廻ったが、全て断られた。
（いやあ、これ、このまま過ごすのは気持ち悪いぞ）
彫金師に知り合いはいない。ダメ元でオーエンの店を訪ねた。
「深海のリングを作ってくれる職人がいなくて困っている。誰か知らないか？」
オーエンは素っ気なく答える。
「彫金師の知り合いはいるにはいる。だが、そいつも今は仕事で手が回らないと、愚痴っていた」
非常に惜しいが、気持ち悪いので、ぼやく。
「このクラーケンのマナは気持ち悪くて仕方ない。捨てるしかないのかな？」
オーエンは笑って提案した。
「おいおい、そんな勿体ない真似をするなよ」
「でも、これは不快過ぎる。長時間は耐えられない」
「マナは保管が可能だ。抜いたマナを保管しておいてやるよ。それで、彫金師の手が空いた時にリングに移してもらったらいい」
（ネフェリウスは一回で倒せるとは限らないから、二回目か三回目の戦いを目指すか）
「とりあえず、体に宿ったクラーケンのマナを抜いてくれ。気持ち悪くて仕方ない」
オーエンは店の棚から、ソフトボールくらいのガラスの球体を取り出す。
オーエンが遊太に触れて呪文を唱える。
球体の中に烏賊墨のような黒いもやもやが入った。
遊太の体からは気持ち悪さが抜けた。
「ありがとう。気分が楽になったよ」
オーエンは微笑んで告げる。
「なあに、これも商売さ」
オーエンにマナの保管料と彫金師への手数料を払い店を出た。
傭兵斡旋所に行くと、人がごっそり減っていた。
傭兵斡旋所にあった魔法の鏡を見ると、募集が出ていた。
題は、その名もずばり『封印された時のネフェリウス討伐』となっていた。
募集は既に締め切られていた。
参加応募条件を確認すると、深海のリングが必須となっていた。
（宝飾店や職人の工房を廻っている間に、募集が出て締め切られたか。深海のリングがないから、どのみち参加できなかったけど）
実施は明日となっていた。
まだ、傭兵斡旋所に残っていた、茨姫が冴えない顔で寄ってきた。
「遊太さん、遅かったですよ。もう、募集が終わっちゃいましたよ」
「深海のリングをどうにか入手しようとした。でも、職人の手が空いてなくて、入手できなかった」
茨姫は残念そうな顔をする。
「そうだったんですか。皆、狙っていたんですね。ネフェリウス」
「初めて八百万に出るレジェンド・モンスターだからな。皆、興味があるんだろう」
茨姫は寂しく微笑んで慰める。
「ネフェリウスを一回目で倒せると思えないので、また、機会があったら行きましょう」
