４章－９
ホームに滑り込んでくる新幹線に促されて車両に乗り込むと、先輩とヨミ先輩ときたら、まだ加速も終わらないうちに弁当を開け始めてしまった。
もう楽しさ絶好調だ。
ヨミ先輩はそういう人だから、ホームで食べ始めても驚かないが、先輩がこんなに愉快な方だったなんて。
この様子を新田原はどう見てるのかと思えば、「あのような嬉しそうな葵様を」と抑えきれぬ慟哭に身を震わせてる。
バカばっかだ、このメンバーは。
「政治！ 見てみろ！ 湯気が出てきたぞ」
最初に先輩のお眼鏡に叶ったのは温まる弁当だ。弁当箱の四隅から、ゆらりと白い湯気が上がっている。
好奇心旺盛な先輩は、このエンターテイメントがたいそう気に入ったらしく、嬉しそうに俺のところに牛タン弁当を持ってきた。
「熱いですよ！ 意外なところから湯気が出ますから、気を付けて！！」
「ああ、ありがとう。ほら、香りもしてきた！」
それを俺に伝えようと、両手でつまんだ弁当箱を持ちかえようとする。
「ああっ、そこ！！ あぶないって！」
先輩が迂闊にも、湯気の上を触りそうになるので、それを防ごうと奪うように弁当を取り上げると、
「うあちちちちちち」
湯気がーーー！ スキマからあっついのがーーー！
ひいひい言いながら、かろうじて弁当をイスに置いて、湯気にダイレクト晒してしまった掌をふーふーする。
「大丈夫か？ 政治！」
「あっっつーーー」
あ、お客さんの視線が……。注目が。
「すみません。大声だしちゃって」
「政治は、うっかりだな。気を付けてくれよ」
何、ぽかんとした顔してんの！ 先輩！ あんただよ！ うっかりは！ まるで俺の失態のように言うなよ！
「それは、まだ２、３分かかるようだ。それより、どまん中が気になるだろう？」
気にならんばい！ それより手が～俺の手が～。
先輩は次の弁当を見せようと、てててと前の席に戻っていく。
「瑞穂、横で騒ぐな」
「大江戸～～～」
「知らん、火傷の薬など持ってない」
冷たい！ 大江戸。
一応、水で冷やしておこう。同じ冷たさでも大江戸の冷たさでは、俺の手を癒せない。
ちょっと席をはずして手洗いにいく。
通りすがりに女性陣＋神門を見ると、きゃっきゃきゃっきゃとテンションマックスだ。
まだ第一コーナーだっていうのに、レッドゾーンでいいのか、キミたち。
火傷の具合は、大丈夫のようだった。少々掌が赤くなっているが水ぶくれになるほどではなく、一日、二日もすればジンジンした痛みも引くだろう。
もう、あせったよ。出発１分でケガするなんて、ウルトラマンよりもせっかちすぎる。
初めての友達旅行に正気を失ってる三人は危なすぎる。やはりここは俺がしっかりせねば。
十分、お手てを冷して席に戻ると、女性陣がもじもじしながら、俺たちの席に来ていた。
「どうしたの？」
「政治たちも味見がしたいだろう」
「オレたちばっか食べたら悪いからさ」
ん、と思い水分を見ると、ぷいと横に顔をそむける。
「味見なら、ちょっとでいいですよ。朝飯くったばっかだし」
「いや、どんどん食べてよいぞ」
「うん、なんなら全部」
申し訳ない顔をして、上目づかいに俺を見る二人。
「……あんたら！ お腹いっぱいなんでしょ！！」
「うっ、売店で見たときは興奮しておったのだが」
「おもったよか、お腹すいてなくてさ」
「もう！」
だから、大丈夫じゃねーじゃねーか。それに全部開けちゃってどうするの。
これどうするつもりですか、と問い詰め調子で二人を見ると、合わせたように、しばしの沈黙。
「食べて」と先輩がかわいく言う。
「食べて」とヨミ先輩もまねてかわいく言う。
そんなんキュートに言われてもさ。何個あるのコレ。一人じゃ食えんだろ。
ということで、ゆっくり大江戸の方を見ると、大江戸はそーっと窓側に顔を背ける。
ちっ！ 己に素直な奴め。
また先輩たちを見直す。
二人は止まったような笑みで、俺を見つめている。
「……わかりましたよ。食べますよ」
「ありがとう！ 政治」
「サンキュー、瑞穂」
水分が一歩離れた所で拝んで頭を下げているので、目で『お前が止めれよ』と言ってやる。
今度は、小さく頭を下げて、すごーく、済まなそうな顔してるので、また目で伝えてやる。
『これ貸しだからな』
「おい、大江戸、新田原、お前らも食え」
「俺はいらん」
大江戸が言う。
「いらんじゃないの！ 食うの！」
「新田原は？」
「葵様のためなら喜んでいただきます」
「神門は？」
「僕はさっき一緒に食べたからパス。もうおなか一杯だよ」
「いいよ、最初から期待してないもん」
先輩が、ごめんなさいと言いながら、次々とお弁当を俺たちの前に持ってきた。
「一人、３個がノルマだからな、ちゃんと食えよ！！ ノルマだかんな！」
★ ★ ★
新幹線は早い。車窓に見える街並みも、随分、密色濃くなろうと言うのに、俺達はまだ弁当を食い終わっていなかった。
「おい、次の駅で降りるんだよな」
「そうだ」
大江戸が、御飯を頬張りながら答える。
「政治、誠に言いにくいのだが、あと５分位で駅に着くのだが」
「えーっ、まじ！」
何、呑気に食ってんだ、俺達！
「おい、早く、食っちゃえって」
他人事かよ、ヨミ先輩、あんたらの買ってきた弁当なんですけど！
だが、しゃーない。
「おい、スピードを上げるぞ」
無言で頷く新田原。そうだろう。男三人が食いかけの弁当を両手に見せびらかして、ゾロゾロ下車する姿は、想像するだけでもシュールすぎる。
「お前もだ、大江戸」
「わかってる！」
急にがっつき始めた三人を、前に座る先輩方が椅子から身を乗り出して応援しはじめる。
「やっと本気になってきたな」
やっぱり、楽しんでんだろ、ヨミ先輩！ 羽目を外したツケを他人に押し付けて。
「負けるな！ 政治！」
「委員長！ 頑張って！」
「えー、てことはオレ、新田原を応援すんの？ 瑞穂を応援したいんだけど」
君たち？ 楽しげに応援ですか。
だか、応援されちゃ負けられない！
「トップは政治だね～」
「新田原！ まだいけるぞ逆転だ！」
「はひ」
新田原がご飯を口にいれたまま、先輩の期待に答える。一気にペースアップ。
俺の背後に、ピタリと張り付いて、ペースを上げても離せない。
スリップストリームか！
やるな、フードバトルに興味はないが、コイツには負けたくない。テストで負けて、口で負けて、早食いで負けちゃ男が廃るぜ！
「おい、瑞穂！ 負けんなよ！」
負ける気なんてさらさらねー！ 逃げ切るぜ！ 目でヨミ先輩に合図すると。ヨミ先輩は親指を立てて、勝利祈願のサインだ。
「歳は、お金が動かないとやる気が出ないよね。じゃ、ここで勝ったらこの旅費は僕が払うよ」
大江戸の目が光った！ 大江戸キターーー！ 猛ダッシュ！
「政治！ 追いつかれるぞ」
「新田原、ガッツだ！ 根性を見せろ！」
「三人とも頑張って……」
猛烈な勢いで米が減っていくーーー！
「お、おおっ」
「あ、と、と、とっ」
あと少し！ 四人は身を乗り出して早弁猛ラッシュに熱視線だ！
残りはあとわずか。二口、いや、一口！
「よし！ 食い切った！！！」
ほぼ同時に、「はひ！！」と新田原の声が上がる。
その横で、無言で素早く手を挙げる大江戸。
「政治の勝ちだ！」と、先輩の勝利宣言。
「いや、新田原の方が弁当が空になったのは早かったぜ」
「手が上がったのが一番早いのは、歳だよ」
これは、勝負は分からないぞ！
審判！ 判定を！
「だれ！ 勝ったの、だれ？」
「ちょっと待って、いま物言いがついたわ」
「政治だろ！」
「いや、オレもそう言いたいんだけど、この勝負は新田原だろ」
「歳だと思うんだけどなぁ。動画とっておけばよかったよ」
一歩引いたところから大御所の風格で俺たちを見ていた水分が、ゆっくり右手を上げる。
「これから審判団が話し合います」
四人が前を向いてごにょごにょ話し始めた。
結構長いぞ。もう駅に着くぞ。降りる前に勝敗を決めて欲しいぞ。
と思ったら、四人がくるっとこっちを向き、水分審判長が、ただ今の勝負を説明する。
「えー、行司軍配は瑞穂くんの勝利でしたが……」
「が」
「審判団協議の結果、行司軍配通り瑞穂くんの勝利となります」
「いえぇーーす！！ やりーーーー！！！」
勝った！ 勝ったぞ！ 俺は勝ったぞ！！！
「うぉぉぉー」勝利の雄叫び！
「ちっ！」「うるせー」「なにあの人」「……」
あっ……。
ただ今、乗客の皆様のお怒りの声が、車両のあらゆる方面から俺に向けられています。
「すみません！ すみません！！ すみません！！！」
３６０度、一周に頭を下げまくる。
嬉しさのあまり、自分でも信じられないくらい大声あげちゃったよ。
みんなも俺と一緒に頭を下げ……下げてねーよ、こいつら！！！ 何、普通に座ってんの！？
みんなも一緒に盛り上がったのに、何で俺だけなんだよ！
「ちょっと、みんな他人の顔しないで！」
「……さぁ、降りるぞ政治」
「先輩！！！ ひどい」
