王の裏切り、俺の無双劇〜 追放英雄ライル、王国を無双で討つ

第5話 孤高の魔女と怒りの剣士

山脈に囲まれた辺境の町――ルネヴァ。

　かつて王国の交易路として栄えたが、今では魔獣の影響で人の往来もまばら。

　昼間でも霧が立ちこめ、街路の石畳は湿気でぬめっている。

　その荒れ果てた町の一角、酒場の奥でライル・アーヴィングはフードを目深にかぶり、情報屋の話に耳を傾けていた。

「……“深紅の魔女”を探しているのか。あんたも物好きだな」

　油にまみれた紙を広げ、情報屋の男は地図の一点を指差した。

　そこは、町のさらに奥――山肌に穿たれた洞窟地帯だった。

「噂じゃ、王都の研究塔にいた元宮廷魔導士。一年前、禁術の実験で同僚を焼き尽くしたとかで追放されたらしい。名は――セリア・ヴェルディア」

　ライルの視線が、わずかに鋭さを増した。

　宮廷魔導士。つまり、王直属の魔術師。

　その名に、かつての記憶が疼く。

　――王が裏切ったあの日、魔法部隊も俺に刃を向けていた。

「忠告しておくが、近づくな。奴は人を焼くことにためらいがねえ」

　ライルは静かに立ち上がり、フードを整えた。

　腰の剣がわずかに鳴る。

「構わん。焼かれる前に終わらせるだけだ」

　その一言に、酒場の客たちの背筋が凍りついた。

　彼の瞳には、かつて王に仕えた騎士の気品も、温もりも、もう残っていない。

　ただ――燃えるような怒りだけがそこにあった。

　翌日。

　ライルは霧の山道を登っていた。

　足元の岩が崩れるたび、山風が乾いた音を立てて吹き抜ける。

　やがて、黒い岩肌の裂け目――洞窟の入口が現れた。

　その前に立っていたのは、一人の女。

　白銀の髪を揺らし、黒衣の裾を風に翻す。

　紅の瞳は冷たく、まるで他者を見下ろすような光を宿していた。

「……侵入者ね。命が惜しければ、引き返すことをおすすめするわ」

「セリア・ヴェルディア。元宮廷魔導士、で間違いないな」

　ライルが名を呼ぶと、女はわずかに目を細めた。

「あなた……王国の騎士ね。どうして私の名を？」

「俺も、かつて“王に仕えた”人間だ。だが今は違う。――裏切られたからな」

　その言葉に、セリアの眉がわずかに動いた。

　彼女は杖を軽く構えたまま、興味深そうにライルを見据える。

「裏切り、ね。……その言葉、私は嫌いじゃないわ」

　彼女は微笑んだ。

　それは、氷の刃のように冷たい笑みだった。

「協力を頼みたい。俺は王を討つ。だが、魔法の支援が必要だ」

「ふふ、命令じゃないのね。お願い、かしら？」

「頼む、とは言わん。ただ――目的が一致するなら共闘も悪くないと思った」

　ライルは一歩、彼女に近づいた。

　その足音に合わせ、洞窟の奥で魔力がうねる。

　セリアの唇が吊り上がる。

「私がどうして王を憎むか、知っている？」

「禁術の研究を咎められ、追放されたと聞いた」

「それだけなら、笑って済ませたわ。でもね……実験を命じたのは“王”自身よ。

　結果が失敗した途端、罪は全部私に押しつけられた。――あの偽善者が」

　空気がひりつく。

　魔力が熱を帯び、周囲の岩壁がひび割れた。

　ライルはそれを真正面から受け止める。

　怒りの熱は、彼の中でも同じだった。

「……なら、目的は同じだ。俺も王を許さない」

「同じ怒りを抱く者、ね。だけど――それを証明してもらわなきゃ」

　次の瞬間、轟音が山を揺るがした。

　地面が裂け、洞窟の奥から魔獣が這い出してきた。

　岩のような皮膚、三つの頭を持つ獣――トライハウンド。

　セリアが指先を鳴らすと、周囲の空気が一変する。

　紫電が走り、魔法陣が浮かび上がった。

「こいつらは、私の“結界守り”。侵入者は皆、ここで灰になる」

「……いい試練だ」

　ライルは剣を抜いた。

　銀光が閃き、風が切り裂かれる。

　最初の一撃――風圧だけで、岩が砕け散る。

　魔獣が咆哮を上げるより早く、ライルの姿が消えた。

「な――！？」

　セリアが驚愕する間に、三つの首が同時に斬り裂かれた。

　剣速が見えない。

　ただ、残響だけが洞窟に響き渡る。

「……どうだ？　証明には足りるか？」

　返り血一つつかない剣を軽く払って、ライルは淡々と問いかけた。

　セリアは呆然と立ち尽くす。

　あの魔獣を倒すのに、かつて彼女は三十の魔法陣を展開したというのに――。

「まるで、怒りそのものが剣を振るっているようね」

「俺の剣は、忠誠を裏切られた怒りでできている」

　セリアは、ふっと笑った。

　今度は冷たさではなく、どこか懐かしさを帯びた微笑みだった。

「……いいわ、ライル・アーヴィング。あなたの怒り、嫌いじゃない。

　王を焼くその日まで、私の炎も貸してあげる」

「感謝する」

「勘違いしないで。私が燃やしたいのは、あなたの敵だけじゃない。

　――この腐った国そのものよ」

　炎が再び灯る。

　セリアの瞳には、紅蓮の魔力が宿っていた。

　その夜、二人は焚き火を囲んでいた。

　山風が灰を舞い上げ、夜空に散らしていく。

「王都を襲うには、兵も金も足りない。まずは傭兵団を組織する」

「人を集めるのね？　あなた、意外と指導者タイプじゃない」

「違う。俺はただ、復讐を遂げる道を整えるだけだ」

「ふふ……なら、私は“燃やす役”でいいわね」

　セリアの手のひらに、小さな炎が灯る。

　それはまるで、ライルの怒りを象徴するように赤々と揺れた。

　ライルは静かに立ち上がり、夜空を見上げる。

　王都の方向――彼の宿敵が眠る場所へと、視線を向けて。

「王よ。裏切りの報いを、必ず受けてもらう」

　その言葉に呼応するように、セリアの炎が燃え上がった。

　闇夜を裂いて立ち上る紅の光。

　それはまるで、復讐の狼煙のように――王国への“逆襲の始まり”を告げていた。