願い事、無料販売中！返品不可！(童話)

作者：カラスのカンヅメ

　ある街の片すみに、知る人ぞ知る、不思議な店がある。

　看板もない、広告もない。けれど、その店には夜な夜な、人が吸い寄せられるように集まる。

　店の名前は、《ねがい屋》。

　売っているのは、ただ一つ。——「願い」である。

　ただし、それは買う人間によって、対価が変わる。

　ある日、会社帰りのサラリーマンがやってきた。

「この仕事、まじでクソだ。……思い通り転職の願い、ひとつくれ」

　店主の黒猫は、にやりと笑った。

「かしこまりました。代金は——あなたの責任感です」

「は？　そんなんいらねーし。持ってけ持ってけ」

　その男はそれから無事に転職したが、三ヶ月後にはまた辞めた。

　「上司がクズだった」「給料が安い」「やりがいがない」

　次々に転職をし、次の願いを買いに来る姿は、二度と見かけなかった。

　ある晩、SNSで有名になりたいという大学生が現れた。

「バズる投稿できますように。あと、金が入るやつ」

「はいはい、おまとめですね」と黒猫。

「代金は、あなたの本音と孤独でございます」

「余裕。どっちもSNSでいくらでも誤魔化せるし」

　その学生は翌日、ある動画で一気に拡散された。

　内容はペットを使った“やや過激”な演出だったが、ウケた。金も入った。

　だが数ヶ月後、動物虐待だと糾弾され、アカウントは消え、大学も退学。

　炎上を超えて。焼け野原になっただけだった。

　そして、ある主婦がやってきた。

「夫が冷たくて……ママ友とも上手くいってなくって……わたしにだけ優しい世界を、願います」

「かしこまりました。代金は——他人の都合すべてでございます」

「そんなの、どうせわたしには関係ないでしょ」

　数日後、その主婦は、理想通り“自分にだけ都合のいい世界”に移された。

　他人はすべて、彼女の顔色をうかがい、逆らわず、笑い、褒めた。

　……が、その「他人」は、すべてAIでできた幻だった。

　“都合のいい”とは、“現実ではない”ということ。

　彼女が現実に戻ってくることは、二度となかった。

　ある晩、店はいつになく静かだった。

　そこに、ひとりの男の子が入ってきた。ランドセルを背負った小学生だった。

「ねぇ、猫のおじさん。ねがいって、ほんとに叶うの？」

「ええ、もちろん。どんな願いも、正しい代価さえ払えば」

「じゃあさ、ぼくの願い、聞いてくれる？」

「どうぞ。内容によっては、お見積もりを出しますよ」

　少年は、しばらく黙っていたが、ポツリと言った。

「お母さんがスマホを見てばかりじゃなくて、僕の目を見てくれますように」

　黒猫は、目を細めた。

「……それは、珍しい“種類”の願いですね。

　代価は、あなたの“子どもらしさ”です。それでも、構いませんか？」

　少年は、きっぱりとうなずいた。

「もう、そういうのはいらない。寂しいの、やなんだ」

　翌朝、母親は急に思い出したように、スマホを置いて息子と向き合った。

　ご飯のときに笑い、ランドセルを背負う姿を褒め、寝る前に絵本を読んだ。

　ただ、母親はふと気づく。

　息子がもう、子どもらしく笑わなくなったことに。

　黒猫の店には、今日も願いを求めて人が来る。

　そして、誰もが問われる。

「あなたの願いは、本当に“願うに値するもの”ですか？」

　見た目だけがキレイで、誰かを押しのけて、責任を手放して、誰の痛みも背負わずに——

　そんな“願いもどき”が、この世には溢れている。

　黒猫は、それをちゃんと見抜く。

　彼の目は、“本物の願い”だけに反応する。

　さて——あなたは、どんな願いを持っていますか？

　そして、それに見合う代価を、あなたは支払えますか？

　～完～