目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第71話 囚われのユリア

　俺は目を閉じ、じっと魔力の気配を探った。

　——ドミニクは、大広間のどこかにいる。

　精神を研ぎ澄まし、この大広間の隅々にまで意識を張り巡らせる。

　イリアスとジェスタは、無言のまま俺の様子を見守っていた。

　——フッ。

　空間がわずかに揺れ、裂け目が開く。

　そこから無数の剣が一斉に飛び出した。至近距離からの奇襲——だが、迷いはない。俺は一歩踏み出し、その軌道を正確に見切って避けた。

　裂け目はすぐに閉じる。

　直後、背後から別の魔力の流れを感じた。

　不意打ち——だが、今の俺には通じない。

　鋭い剣撃が迫る中、俺は軽やかに身をかわし、振り返る。

　だが、そこに裂け目はもう存在しなかった。

　「だ、大丈夫……？　ソウスケ」

　「黙ってろ、イリアス」

　遮ったのはジェスタの低い声だった。

　「俺たちは部外者だ。ソウスケを信じろ。間違えねぇ。あいつはやる」

　やがて、空間の一角に微細な魔力の流れを感じ取る。

　まるで見えざる風が、ほんのわずかに渦を巻いたような感覚——

　その気配は、俺のすぐ右手でぴたりと止まった。

　——来る。

　裂け目が開く。

　——今だ。

「空間転移《ディメンショナル・フォールド》！」

　俺は即座に座標を定め、裂け目の内部へと身を跳ばす。

　転移先——虚空の中。

　その中心に、ドミニクの姿があった。

　彼は俺の出現に驚いたように目を見開き、その周囲には無数の剣が宙に浮いている。まるで、侵入者を拒むような結界だ。

「ア、アーヴィン様……！？」

　その瞬間、浮遊していた剣が一斉に俺に殺到してきた。

　俺は即座に再度の空間転移を発動。

　次の座標は——ドミニクの至近、目の前だ。

　視界が揺れ、距離がゼロになる。

　ドミニクと、真正面から目が合った。

「……ドミニク、すまない」

　その言葉と同時に、俺は長刀を突き出した。

　刃が彼の胸を貫き、魔力が一気に流れ込む。

　だが、次の瞬間。

　ドミニクの手が俺の手首をガッチリと掴んだ。

　——なに……？

「……あとは、任せましたぞ。アーヴィン様」

　その声は、静かで、穏やかだった。

　そして——微笑んでいた。あの頃と変わらぬ、あたたかな笑顔で。

「ドミニク——！」

　俺の叫びが、大広間に響き渡った。

◇

　空間が閉じる直前、俺はその内側から跳び出した。

「ソウスケ……」

　イリアスが何か言いかけたが、その声は途切れた。

　ジェスタがそっと首を横に振り、彼女の肩に手を添える。

　俺は——ただ、涙を流していた。

　それを止める気にもなれなかった。静かに、自然と頬を伝っていた。

「あの執事は……お前の、関係者か？」

　ジェスタが低く問いかけてくる。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「あの執事は、ドミニク・ケイン。カーティス家に仕えていた男だ。俺の——執事だった」

「……ってことは、お前……」

「そうだ。俺は貴族だ。アーヴィン・カーティス…… 辺境伯の令息にして、今はお尋ね者だ。

　“ソウスケ”はもう一つの、名だ」

　一瞬、沈黙が降りた。

　だが俺は、逃げなかった。

　すべてを、話した。

　これまでのこと。

　カサンドラにすべてを奪われた過去。

　なぜ“ソウスケ”として生きてきたのか。

　なぜ戦っているのか——そして、何を守ろうとしているのか。

　二人は一言も口を挟まず、最後まで話を聞いてくれた。

「……ソウスケは、貴族だったんだ」

　イリアスがぽつりとつぶやく。

　だが俺は、肩をすくめて苦笑した。

「たいしたことじゃないさ。たまたま、そう生まれただけだ」

「じゃあ……、“友達”でいていいの？」

　俺は、力強くうなずいた。

「もちろんさ。俺たちは——仲間だろ？」

「俺は最初から知ってたぜェ」

　ジェスタがどこか誇らしげに胸を張る。

「あの長刀は、イレーナのものだろ？　イレーナが辺境伯に嫁いだって噂は、俺も耳にしてた。

　お前がそれを持ってる時点で、察してたさ」

　俺は小さく息をつき、静かに言った。

「……イレーナは、カサンドラに殺されたと思う。証言を聞いた限りでは、な。

　辺境伯一家は、みんな……カサンドラに、殺されたんだ」

　本当はまだある。

　——この身体の“前の主”、アーヴィン＝カーティスもまた、カサンドラに殺されたのだ。

　だが、それは胸の奥にしまったまま、言葉にはしなかった。

「な、なんだってぇ……？」

　ジェスタが飛び上がるように叫んだ。

「ちくしょう……ぶっ殺してやる。イレーナの仇だ。

　次の層にいるんだろ？　カサンドラ。今すぐにでも叩き潰してやる！」

　俺は黙って頷いた。

　ジェスタは両手で指をバチバチと鳴らしながら、鼻息を荒くしている。

　その姿を見て、俺は意を決した。

「……ジェスタ。いいか。この先は——俺だけで行きたい」

「……は？　どういう意味だ、それ」

「ユリアが解放される条件が、俺一人で来ることになってる。

　もしお前たちがついて来たら、ユリアがどうなるか……わからない」

「んなもん、こっちの動きなんてバレバレだろ！　今さら駆け引きなんて通じるかよ！」

　ジェスタが怒りをあらわにする。

「さっさとやられる前に、ぶっ潰すしかねぇだろうが！」

「そうだよ、ボクも行きたい。ユリアは、ボクたちの仲間だよ！」

　イリアスの声にも、強い決意がにじんでいた。

　だが、俺は静かに言った。

「……ジェスタ」

「なんだよ」

「お前、カサンドラとは相性が悪い。……殺されるかもしれない」

　それはゲームの知識だった。

　ここでイベントが発生する可能性は高い。

　そして、俺はもう……目の前で、仲間が死ぬのを見たくなかった。

　だから、突き放すように言った。

　“お前は来るべきじゃない”と。

　だが——

「ふざけんなよ、この野郎」

　ジェスタが怒鳴り、俺の首元をガシッと掴んだ。

「剣聖様を、舐めんじゃねぇぞ」

「……どうしても、来る気か？」

「どうしてもだ」

　ジェスタは拳を握りしめ、遠い過去を見つめるように言った。

　「前にも言ったろ。……俺は、勇者を見捨てたあの日から、もう死んでるようなもんだ。

　だから、今さら死ぬのなんか——怖くねぇんだよ」

　その目には、迷いはなかった。

　俺は——黙って、ジェスタの顔を見つめた。

「分かった。行こう」

◇

　俺たちは無言のまま、階段を降りていく。

　その先に広がっていたのは、第三層——

　暗黒の祭壇と、禍々しい破壊神ゾラス＝ダインの巨像がそびえ立つ空間だった。

　その背後には、かつて世界を支配した魔族の王たちの墓標が、ずらりと並んでいる。

　だが——カサンドラの姿は、ない。

　ただ、祭壇の上に、まるで生贄のように白衣をまとったユリアが横たえられていた。

「ユリアッ！」

　イリアスが叫び、駆け出そうとする。

「待て、イリアス！」

　俺は咄嗟に手を伸ばし、彼女を制した。

「ユリアが無事かどうか、まずは確認しないと……最悪の可能性もある」

　——ヴァンピール化。

　もし彼女も、ドミニクたちと同じく“堕ちている”のだとしたら…… その時は……

「でも……どうして、すぐに助けないの？」

　イリアスの瞳が揺れる。

　そのとき、ジェスタが低く口を開いた。

「お前は、まだ分かってないな、イリアス。

　こういう時に、焦りは命取りになる」

　そう言って、俺の方を見る。

「ユリアの確認、頼む。……ソウスケ、いや、アーヴィンか」

「どっちの名前でも構わない。気にするな」

　俺は短く応じ、ユリアのもとへと慎重に歩を進めた。

　彼女の顔は青白かったが、呼吸は穏やかで——生きている。

　ゆっくりと近づき、首筋に視線を落とす。

　……吸血痕は、ない。

　俺は少しほっとした。

　そのとき、ユリアが突然、息を大きく吸い込んだ。

「……ソウスケ？　ここは……どこ？」

　その声を聞いて、俺は胸を撫で下ろす。

「カサンドラに連れ去られたんだ。俺たちは、ユリアを助けに来た。カサンドラはどこに？」

　ユリアはゆっくりと身を起こし、俺のそばに近づいてきた。

「……わからない。気がついたら、ここにいたの」

　その様子は少し朦朧としていたが、正気に見えた。

　俺は安心し、背後にいる二人へ向けて声をかける。

「大丈夫だ、ユリアは——」

　その瞬間。

　背中に、鋭い痛みが走った。

「……がっ！」

　振り向くと、ユリアが虚ろな目でナイフを握り、俺の背に突き立てていた。

「ユ……リア……？」

　口から血が溢れ、膝が崩れ落ちる。

　ユリアは感情のない表情で、さらに刃を振り上げ——俺に振り下ろそうとしていた。

「やめろっ！」

　ジェスタが飛び込み、ユリアの腹に一撃を叩き込む。

　ユリアは意識を失い、その場に崩れ落ちた。

「……ユリア……」

　イリアスが息を呑む。誰もが、言葉を失っていた。

「……七大罪スキル……《色欲（ルスト）》……カサンドラの仕業だ……」

　背中の焼けつく痛みに堪えながら、俺がそう言うと、ジェスタが拳を強く握りしめた。

「くそっ。ヤツはどこだ」

　その時、大広間の空気が変わった。膨大な魔力による圧力（プレッシャー）があたりを塗り替えた。

　大広間に、突如として、妖艶な声が響く。

「あらあら。大勢で来たのね。やっぱり油断ならない男だわ、アーヴィン・カーティス」

　姿を現したのは、黒の礼装を纏い、魔性の微笑を浮かべる女。

　魔族の幹部、《色欲（ルスト）》の魔女——

　カサンドラ・ドラクレアだった。

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