目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第70話 哀しみの、その先へ

　「ずいぶんとボロボロじゃねぇか」

　聞き慣れた声に、俺は顔を上げた。

　そこには、双剣を手に持っているジェスタが立っていた。

　戦場の真っ只中であるにも関わらず、まるで、ここが何かの遊び場みたいに、余裕の笑みを浮かべている。

　「……余計なお世話だ」

　俺は苦笑まじりに応じながら、長刀を杖代わりにして立ち上がる。

　ジェスタはゆったりと肩を回しつつ、目を細めて敵陣を見据えた。

　その鋭い視線が、エリザベータ、ハロルド、そしてドミニクへと順番に注がれる。

　「こいつらが相手か。面倒くさそうなのが三人揃ってるな」

　その後ろから、イリアスが駆けつけてきた。

　緊張の色を顔に浮かべながら、剣を両手で握りしめている。

　「だ、大丈夫……ソウスケ？」

　「問題ない。すぐに戦える」

　痛む身体を無理やり動かしながら、俺は二人に情報を伝えた。

　「エリザベータは、血飛沫を媒介にした鞭を操る。間合いに入る際は注意しろ。

　ハロルドは重力を操る固有スキルを持っている。しかも、あの重装備は魔力をほとんど通さない。

　ドミニクは“次元書庫（ディメンション・アーカイブ）”を使って、空間に穴を作って身を隠したり、

　そこから武器を飛ばしてくる。奇襲に警戒しろ」

　ジェスタは肩をすくめて、双剣をくるくると回す。

　「なるほどな。だったら……俺が全部やってやるぜ？」

　相変わらずの無茶な言動に、思わず苦笑する。だが——

　「いや。ここは分担する」

　俺は即座に判断を下した。

　「ジェスタ、エリザベータを頼む。

　イリアスはハロルドと。俺はドミニクを追う」

　短い指示に、二人は同時に頷く。

　——反撃の狼煙が、今、上がる。

◇

　ジェスタが真っ先に飛び出した。

　双剣の刃が、硬質な風切り音とともに軌跡を描く。

　エリザベータは口角を吊り上げ、右手の指先をジェスタに向ける。真紅の飛沫が空中で鞭へと変じ、ジェスタの胴を薙ぎ払おうと伸びた——が、次の瞬間には彼の姿がかき消えていた。

　「遅ぇよ！」

　一瞬で背後を取ったジェスタが双剣を振り下ろす。エリザベータは振り向きざま、鮮紅鞭（ブラッディ・ウィップ）を跳ね上げ、双剣を弾こうとする。

　激しいぶつかり合い。ジェスタは左手に持っている剣で鞭を受け流し、右手の剣でエリザベータを切り裂こうとする。

　剣が当たりそうになった瞬間、エリザベータは一気に跳躍し、両手を全てジェスタに向けて、全ての指から、鮮紅鞭（ブラッディ・ウィップ）を発射した。

　10本の指から鞭状の血液が噴出し、生き物のようにうねって、さまざまな方向から、ジェスタを襲う。

「ちぃっ」

　ジェスタは小さく舌打ちし、凄まじい勢いで両手を動かす。

　双剣で次々と血鞭を弾き返し、まるで網のような攻撃を、滑るようなステップで回避していく。

　そして、一瞬の隙を突くように跳び上がった。

　雷鳴波《ソニックブーン》

　衝撃波が放たれ、エリザベータの身体を空中でとらえ、地面に叩きつけた。

「へっ。剣聖様に挑むなんて、十年早ぇんだよ」

　ニヤリと笑い、ジェスタが一歩ずつ近づいていく。

　その背中は余裕と殺気を両方まとっており、見ているこちらが息を飲むほどだった。

（……あれが“剣聖”の戦い方か）

　唸るような気持ちで俺は長刀を握り直し、視線を別の方向へ向けた。

　——イリアスは、どうしている？

　視線を向けると、彼女はハロルドと激しく斬り結んでいた。

　素早い動きで斬撃を繰り出し、隙を見ては踏み込む。だが、対するハロルドは重戦車のような重装備と体格をもって、それらを真正面から受け止めている。

　「負けるもんか……！」

　イリアスは懸命に立ち回っていた。

　だが、あまりにも分が悪い。斬撃は鎧に弾かれ、逆に一撃でも受ければ即座に致命傷になりかねない。

　（……大丈夫か？　このまま任せて）

　その瞬間だった。

　「王威《グラヴィティア》」

　低く、重々しい声が響き、ハロルドの全身から重力が発せられた。

　目に見えない力が空間を歪ませ、イリアスの動きが鈍る。地に足が貼りつき、体が沈むように膝をついた。

　（まずい——！）

　俺が咄嗟にイリアスの方へ駆け出そうとした、その瞬間。

　——空間が、裂けた。

　「行かせませんぞ、アーヴィン様」

　現れたのはドミニク。

　宙に開いた穴から次元の狭間を抜けて現れ、こちらの進路を塞ぐように立ちはだかる。

　（くそっ……狙ってたな）

　振り向きざま、俺は叫んだ。

　「ジェスタ！　イリアスが危ない！」

　ジェスタが鋭く視線を向ける。

　その刹那——。

　「分身《ダブル》！」

　イリアスが叫び、もう一人の“自分”がハロルドの側面へと現れる。

　分身の奇襲が、重装の隙間に打ち込まれた。ハロルドの体勢が崩れ、スキルの効果が途切れる。

　解放されたイリアスが跳ねるように後退し、再び剣を構え直す。

　（……助かったな）

　胸をなで下ろす間もなく、俺はドミニクに意識を戻した。

　——やはり、決着をつけるしかないか。

　彼と過ごした日々が、脳裏に次々とよみがえる。

　丁寧に淹れてくれた紅茶の香り。

　主従の垣根を越えて交わした、ささやかな談笑。

　辺境伯領をカサンドラに奪われたと打ち明けた夜——

　無力さに打ちひしがれる俺に、彼はただ静かに、背中を支えてくれた。

　あの頃のドミニクは、心強い“味方”だった。

　カサンドラを討つという同じ目標のもと、数え切れぬ困難を共に越えてきた。

　この世界に来てから、たった一人——心の底から信頼できる存在だった。

　……だからこそ。

　——殺したくは、ない。

　だが、もう俺の声は届かない。

　ヴァンピールに堕ちた今の彼は、自らの意思を奪われた操り人形だ。

　魂ごと蹂躙されながら、生かされている。

　それは、どれほどの地獄だろう。

　慣れ親しんだ辺境伯領。忠義を捧げたハロルド。敬愛していたイレーネ。

　カサンドラはそのすべてを——容赦なく奪っていった。

　そして今や、ドミニク自身までも……。

　そのとき、かすかに——

　かつて聞いた、あの声が胸の奥で響いた。

『ですから……どうか、私を倒してください。私はもう、あなたの知っているドミニクではありません』

　胸を締めつけるような、その言葉が重く、深く染み込む。

　俺は、ギリギリと歯を噛み締めた。

「……楽にしてやる、ドミニク。今すぐに――」

　その瞬間だった。

　虚空の裂け目の奥で、彼が——ドミニクが、ふっと微笑んだ気がした。

　——そして、叫び声が響いた。

「ぎゃあぁぁぁぁーッ！」

　振り返ると、エリザベータの胸をジェスタの双剣が貫いていた。

　彼の瞳が、淡い青の光を宿している。

　刀身に満ちた魔力が、エリザベータの身体に注ぎ込まれた。

　彼女はびくりと震えたかと思うと、次の瞬間には——その動きを止め、ゆっくりと、灰となって崩れていった。

　視線を、今度はハロルドへ向ける。

　そこでも、もう一人のジェスタが戦っていた。——分身《ダブル》。

　重装の隙間を的確に見極め、容赦のない斬撃を叩き込む。

　鎧の継ぎ目を裂き、手足を切断し、再生の隙も与えず深々と刃を突き刺す。

　魔力が注ぎ込まれ、ハロルドの巨躯もまた、静かに崩れ落ちた。

　……残るは、あと一人。

　虚空を見渡すが、ドミニクの姿は見えない。

　だが、間違いなく——どこかでこちらを見ている。

「俺がやろうか？」

　ジェスタが肩越しに声をかけてきた。

　だが、俺は静かに首を振った。

「……俺がやらないといけない。これは、俺の責任だ。全部の、けじめをつける」

　一拍置いて、言葉を継ぐ。

「それに——お前じゃ、負けないにしても“倒せない”」

　ジェスタは目を細め、口元に皮肉めいた笑みを浮かべる。

「……ほう。じゃあ見せてもらおうか。あの《次元書庫（ディメンション・アーカイブ）》を、どう攻略するつもりか」

　俺は頷き、静かに長刀を構え直す。

「——すぐに決着をつける」

　地面に片足を引き、重心を落とす。

　長刀を振りかぶり、殺気を研ぎ澄ます。

　心はすでに定まっている。

　過去への想いも、後悔も——すべて、この刃で断ち切る。

　お前を——俺の手で、終わらせる。

　「俺は……先に進むぞ、ドミニク」

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