目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第67話 災禍の神域

王宮の一室。

薄明かりが差し込む窓辺で、イリアス・バッシュはゆっくりとまぶたを開けた。

「……ん」

耳に飛び込んできたのは、隣で豪快にいびきをかくジェスタの寝息だった。

窓の外は、もう朝焼けに染まり始めている。

夜は明けた——それなのに、何一つ解決していない。

（ディルクさんは……倒れたまま。ユリアさんは、まだ戻ってこない）

胸がぎゅっと締めつけられる。

これほどまでに世話になったクラネルト家が、無残に引き裂かれていく。

彼女にとって、それはまるで自分の家族が壊れていくような痛みだった。

（ボク、何もできなかった……！）

ぎゅっと拳を握る。

爪が手のひらに食い込む痛みすら、今は悔しさの証のように感じた。

「……ユリアさんは、どこにいるんだろう」

ぽつりと漏らした言葉が、静まり返った部屋に吸い込まれていく。

イリアスはじっとしていられず、部屋の中をうろうろと歩き始めた。

そのとき、ふと思い出す。

（そういえば……）

倒れたディルクを見下ろすソウスケの、あの目——

何かに気づいたような、確信めいた眼差しだった。

（ソウスケは……何か、気づいたような顔をしてた）

直感が告げていた。

ソウスケは、なにかを“知っている”。

その瞬間、イリアスは迷わなかった。

ベッドで眠るジェスタを一瞥し、そのまま部屋を飛び出していた。

——ユリアを見つけるために。

——そして、ソウスケが気づいた“何か”を知るために。

彼女の足は、すでに王都のとある宿屋を目指して走り出していた。

◇

王都の西、およそ十キロ。

“災禍の神域”──かつて魔族が支配していた忌まわしき地に、俺は一人、足を踏み入れた。

ここは本来、立ち入りが厳しく禁じられた区域だ。

高い塀にぐるりと囲まれ、内部の様子は外からは窺えない。

だが、長く続く平和のせいか、物々しい外観に反して警備は手薄だった。

兵士がときおり周回するだけで、緊張感はほとんどない。

「……王都が築かれる前は、この辺りまで魔族の勢力圏だったのか」

周囲の気配を慎重に探ったのち、俺は壁の一部を転移させて穴を開け、潜り込んでから、再び元に戻す。

塀の内側は、まるで別世界だった。

風に乗って、草木のざわめきが耳に届く。

崩れかけた石の柱。ひび割れた大理石の階段。 苔むした石畳。

かつて邪神を祀った神殿跡地は、今や時間に取り残された墓標のように、沈黙を湛えている。

一見、ただの瓦礫と、朽ちた祠の残骸が広がるだけの、忘れられた場所。

だが——

（ここだ。たしか、あのときも……）

俺は石段を上がり、広場の中央へと足を進める。

そこは、かつて祭壇が設けられていた場所。邪神への祈りが捧げられていた神域の核心だ。

過去にやったゲームの記憶を辿るように、俺は祭壇跡の中央に立ち、静かに右手を掲げる。

「……」

魔力を右手にこめた。

風が止み、空気がわずかに震えた。

足元の石に刻まれた紋様が淡く輝き、静寂を破るように光が走る。

そして──

地下へと続く封じられた入口が、ゆっくりとその口を開いた。

（間違いない。ゲームと同じだ）

だが、今回は“遊び”じゃない。

この先に、ユリアがいる。

そして——カサンドラが待っている。

俺は、わずかのためらいもなく、光差す階段を踏みしめた。

闇の深奥へ、静かに、そして確かに。

◇

「ジェスタ、起きてよ、ジェスタ！」

イリアスがジェスタの腹の上で跳ね回る。その振動と甲高い声に、ジェスタは呻きながら目を開けた。

「……なんだってんだ、イリアス……朝からうるせぇぞ……」

「大変だよ！　ほんとに大変なの！　これ、見て！」

イリアスは一通の手紙をジェスタの顔に押し付けた。

それはソウスケ宛に書かれた、カサンドラからの手紙だった。

ジェスタは寝ぼけ眼のまま手紙を掴み取り、目を走らせる。

そして次の瞬間、まるで雷に打たれたように飛び起きた。

「……災禍の神域、だと！？　あそこにユリアがいるってのか……！」

「ねぇ、“災禍の神域”って、何？」

「魔族の聖地だよ。……今はもうガラクタしか残っちゃいねぇ場所だが、まさかダンジョンがあったなんて話、聞いたことねぇ……！」

「どこにあるの、その“災禍のなんとか”って」

「西だ。王都から十キロってとこだ……くそっ、こんなとこに行きやがって……。この手紙、どこにあった？」

「ソウスケの宿の部屋。朝、様子を見に行ったら、彼もう出発してて……手紙がベッドの上に置いてあったの」

ジェスタは眉間に深い皺を刻んだ。

「なんてこった……。一人で行きやがったのか、あいつ。あれだけ“何でも一人で抱えるな”って、言ってきたのによ……！」

「でも……手紙には、“一人で来い”って、書いてあるよ？」

「そんなもん、奴らの罠に決まってんだよ！　わざわざ名指しで呼び出すなんて……殺る気満々じゃねぇか！」

拳を握りしめるジェスタ。その目に、怒りと焦りが混じっていた。

「ソウスケを死なせるわけにはいかねぇ……！　今度こそ、俺が……剣聖の意地にかけて、絶対に助ける！」

「ボクも行くよ、ジェスタ！」

「お前はダメだ。子供が危ない橋を渡っちゃ——」

「だったら、ジェスタだって同じだよ！　一人で突っ走るの、やめようよ。……ボクたち、仲間なんだから！」

イリアスはまっすぐにジェスタを見つめた。

その目に、恐れも迷いもなかった。

「ソウスケだって、ユリアだって……みんな“ジェスタの仲間”だよ。ボクだって、その一人だ。仲間を助けたい。そのためなら、ボクは何だってやってみせる」

ジェスタは言葉を失い、しばしイリアスを見つめ返す。

やがて、肩をすくめてため息をついた。

「……ちくしょう、お前には勝てねぇな。ついて来い、イリアス」

「やった！」

「でもな、イリアス。戦場に行ったら、もう子ども扱いはできねぇ。その覚悟、最後まで持てるか？」

「うん、分かってるよ。ボ(・)ク(・)た(・)ち(・)は、絶対に負けない。……ソウスケも、ユリアも、絶対に助け出すんだ！」

◇

　薄暗い通路の先から、かすかな風が吹き抜けてくる。

　どこかで空気が流れている……ダンジョン内部は、まだ“生きて”いる。

　石造りの壁に、松明の炎がゆらりと影を落とす。湿気を帯びた石の匂いが鼻を刺し、足音すらも重く響いた。

　このダンジョンは、全3層。最下層には、魔族の神ゾラス＝ダインの神像と祭壇、そして歴代魔族の王の墓所がある。

　ゲーム本編では、カサンドラとの最終決戦の舞台として用意された場所だ。

　ヴァンピール3体を前座として倒し、その後にカサンドラとの死闘が始まる——

　本来なら、勇者パーティ全員が揃い、共に挑むクライマックスイベントの一つだった。

　だが、今ここにいるのは、俺一人。

　七大美徳スキルを持つ人間は、ここにはいない。

　圧倒的に不利な条件。

　……ただし、ゲームと違う点もある。

　前座であるヴァンピール二体は、すでに倒している。

　問題はここからだ。

　ゲームの進行と現実の状況が、何もかも異なりすぎている。

　もはや、ゲーム知識はあまり役に立たない。

　——いや、カサンドラの能力を知っているだけでも、まだマシか。

　俺は左手にはめたイレーナの指輪に視線を落とした。

　これだけが、今の俺に残された切り札。

　カサンドラはヴァンパイアの真祖。他の魔族幹部とは違い、“不死”の存在だ。

　完全に滅ぼすには、聖なる魔力を直接、心臓に流し込むしかない。

　イレーナが指輪に託した聖なる魔力を、長刀へと流し込み——

　その刃で心臓を貫く。

　……勝ち筋は、それしかない。

　（ジェスタを呼んだ方がよかったか……）

　ジェスタは七大美徳スキル“忍耐”の持ち主。

　彼の攻撃には、聖なる魔力が宿っている。

　彼が一撃でカサンドラの心臓を突けば、指輪など使わずとも勝てたかもしれない。

　だが、手紙には「一人で来い」とあった。

　命令に従わなければ、ユリアの命はない——そう匂わせる内容だった。

　もちろん、敵の言葉を信じたところで保証などない。

　だが、もしこちらが勝手な動きをして、ユリアの命が絶たれたとしたら……

　その時、自分を許せる自信はない。

　それに、ジェスタは……

　もしかすると、カサンドラと戦えば、殺されてしまうかもしれない。

　——ゲーム序盤のイベントで、彼は命を落とす。

　主人公イリアスはその死を知り、“師の仇”としてカサンドラに立ち向かう決意をする重要なイベントだ。

　だが、そんな展開は——正直、見たくない。

　俺は、できるだけ全員が生き残るようにゲームを進める主義だからだ。

　静かに息を吐き、階段を下りきる。

　——第一層。

　目の前に、重厚な扉がそびえていた。

　何が待ち構えているのかは、もう分からない。

　「……来い」

　覚悟を込めて、扉を押し開いた。

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