目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第62話 癒しのひととき

泣きじゃくるミスティアの頭に、そっと手を添える。

　細くて、柔らかなその髪を、ゆっくりと撫でた。

「……俺には、お前に“王になれ”なんて、言えない」

　その言葉を、ためらわずに口にする。

　たしかに——ミスティアが王にならなければ、ゼファルが王座に就く可能性は高い。

　その先にあるのは、俺が知る“バッドエンド”と、同じ未来かもしれない。

　……けれど。

　それでも、俺は彼女を、運命の檻に無理やり押し込むことなんて、できなかった。

「嫌なら、逃げてもいい」

　それが、今の俺にできる唯一の答えだった。

　もし、この選択で物語が“バッドエンド”に向かうのなら——

　その時は、その時で抗えばいい。俺には、そのための知識がある。

「……逃げても、いいの？」

　ミスティアが涙に濡れた瞳で、俺を見上げる。

　俺は、はっきりとうなずいた。

「後のことは、なんとかする。だから……もう、一人で全部背負うな」

　ミスティアの頬に、ふっと安堵の笑みが浮かんだ。

　その表情を見届けてから、俺は村長に掛け合った。

　ミスティアを、この村でしばらく匿ってもらえないか、と。

　特別扱いは不要。ただの一人の村人として、できる仕事を任せてやってほしい。

　そう伝えると、村長は戸惑いながらも黙って考え込んだ。

　だが、その隣にいた村長の妻が、俺の言葉を聞き、にっこりと微笑んだ。

「うちの娘みたいなもんだと思えば、放っておけないさね。任せときな」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　俺は、深く頭を下げた。

◇

　ミスティアは、村長の家に身を寄せることになった。

　俺は、村の外れにある空き家を借り受けることにした。

　そして——

　ディルク・クラネルト伯爵宛てに、手紙を書く。

　内容はこうだ。

　〈ミスティア殿下は心身ともに衰弱しており、すぐに王都へ戻すことはできない。現在、安全な場所で療養中だ。

　回復次第、責任をもって王都へ送り届けるつもりだが、それまではこちらに任せてほしい〉

　筆を止め、ひとつ息をついた。

　嘘は書いていない。だが、すべてを正確に伝えているわけでもない。

　今のミスティアに、「王女として戻る」という選択は、あまりに酷だった。

　あの夜、彼女が流した涙は、もう限界だったことを何よりも雄弁に物語っていた。

　けれど、いつかまた——

　彼女自身の意志で立ち上がる日が来ると信じたい。そのためにも、今はただ、静かな時間が必要だった。

　そしてディルクなら、きっと俺の意図を汲み取り、うまく差配してくれるだろうという期待もあった。

　書き終えた手紙を丁寧に封じ、村人の一人に託す。王都への使者として、すぐに発たせた。

　——これで、少しは時間が稼げればいいのだが

　とはいえ、猶予は長くない。時間をかけすぎれば、必ず捜索隊が差し向けられるだろう。

　だからこそ、そのわずかな猶予を、彼女の心を癒やすための時間に充てたいと願った。

　封をした手紙の感触が、まだ指先に残っている。

　その余韻を胸に抱えながら、俺はミスティアに会いに行った。

◇

　扉をノックする前に、ギィ……と音を立てて、扉が開いた。

　出てきたのは、ミスティアだった。

　——その姿に、思わず目を見張る。

　地味な色合いのワンピースに身を包み、かつて背中まであった金髪は、潔く短く切り揃えられていた。

　王女としての気品はそのままに、今は村の少女のような、素朴で柔らかな佇まいに変わっていた。

「びっくりした？」

　ミスティアが、少し照れたように笑う。

「ああ……正直、驚いたよ」

　両手に抱えた桶が、きらりと朝の光を反射した。

「一緒に、水汲みに行かない？」

　俺は黙って頷き、彼女の隣に立った。

　二人で連れ立って、村の裏手にある川へ向かう。

　朝露が残る草の匂いと、木々のざわめきが、どこか懐かしい安らぎをもたらしてくれる。

　ミスティアは、弾むような足取りで前を歩いていく。

　さっきまでの涙が嘘のように、軽やかで、楽しげだった。

　ふいに立ち止まり、くるりとこちらを振り返る。

「ねぇ聞いて。もう色んなお仕事をしてるの。料理のお手伝いもしたし、畑にも入ったのよ。こーんな大きなバッタも見つけちゃって、びっくりしちゃった」

　両手をいっぱいに広げて身振りを加えながら、屈託のない笑顔を浮かべる。

　その笑顔は、まるで陽の光みたいだった。

　俺は、ふと目を細める。

「……大変じゃないのか？」

「ううん、だいぶ慣れてきたよ。最初はちょっと戸惑ったけど……でも、今はすごく楽しいの。今まで、誰かに“やってもらう”ばかりだったから、自分でやるって新鮮だし……嬉しい」

　その瞳は、まっすぐに俺を見つめていた。

　そこにあるのは、誇らしさと、ほんの少しの照れ。それでも揺るぎない、自分の足で立とうとする意志だった。

◇

　それから三日が経った。

　夏は、もう終わりかけている。

　ディルクからの返信も届いた。

　聖騎士たちは、ジェスタ、ユリア、イリアスと共に無事に帰還したらしい。

　巡礼の一件は、すでに王都で大きな騒ぎとなっていた。

　そして、いまだ行方知れずの王女——ミスティアの存在も。

　現在、巡礼地を中心に大規模な捜索が始まっているという。

　だが、その捜索は難航を極めていた。

　テスタ・ラジーネが作り出した“悪夢の森”は、想像以上に広範囲に及んでいた。

　王女がその森で犠牲になっていないかを確認しなくてはいけない——そのために、捜索は遅れと混乱を孕みながら進められていた。

　……だが、それもいずれ終わる。

　やがて探索は一巡し、捜索の手は外縁部へと広がっていく。

　そうなれば、この村にも、間違いなく調査の目が向けられるだろう。

　——もう、時間は残されていない。

　ティアは、日に日に元気を取り戻している。

　すっかり村人たちとも打ち解け、朝は畑仕事、昼は川で洗濯、夜には囲炉裏の前で子どもたちに昔話を語っていた。

　……あの王女が、だ。

　まるで最初から、ここに暮らしてきたかのような自然さで、村の中に溶け込んでいた。

　その姿は、どこまでも穏やかで、どこまでも——眩しかった。

　けれど、その穏やかな日々が終わりを告げる時も、遠くはない。

　俺は、悩んでいた。

　ティアをこのまま連れ出し、捜索の手を逃れて旅に出るか。

　それとも、彼女を王都へと送り返すべきか。

　……どちらも、安易には選べなかった。

　考えがまとまらないまま、俺は村長の家へと足を向けた。

「ソウスケー。こっちこっち！」

　明るい声に顔を上げると、ミスティアが手を振っていた。

　その隣には、村娘が二人。俺の姿を見ると、照れくさそうにミスティアの影に隠れる。

　ミスティアは満面の笑みを浮かべながら、彼女たちの背を軽く押した。

「ソウスケと話がしたいって言うから、呼んだのに。ほら、怖くないから。ね、マイヤ、ユーリア。勇気出して、ほら」

　もじもじとしながら、二人の少女が前に出る。

「あ、あの……ソウスケ様。今晩、村のお祭りがあるんですけど……」

「とっても楽しいんですよ！　よろしかったら……一緒に行きませんかっ」

　護衛役という名目で村に滞在しているせいか、村人たちはいまだに俺に遠慮している節があった。

　それでも、この子たちは勇気を出して誘いに来たのだろう。

「分かった。夜になったら広場に行けばいいんだな」

「やったー！」

　マイヤとユーリアは顔を見合わせ、手を取り合って駆けていった。

　その背中を、ミスティアは目を細めて見送る。

「随分、馴染んだみたいだな」

　本来なら彼女の方がずっと高貴な身分のはずだが、今はすっかり“友達”の輪の中にいた。

「ふふふ、可愛いでしょう？　どっちか紹介してあげようか？」

　ミスティアは、少し上目遣いでこちらの様子をうかがう。

「いや、結構だ。でも、祭りには付き合うよ。一応、護衛だからな」

「そう。どうもありがとうございます」

「どういたしまして」

　くすっと笑ったミスティアは、踵を返して去っていった。

　……どうにかして、この村に居させてやる方法はないのか。

　何度考えても、答えは出なかった。

　王都に戻りたくないのなら、逃亡の道しかない。

　だが、それではせっかく馴染んできたこの生活を、また壊すことになる。

　戻るにしろ、逃げるにしろ——

　彼女にとっては、どちらも苦しい道だ。

　ふと、頬を風が撫でていった。

　夏とは違う、少し冷たく、澄んだ風。

　季節は、静かに——けれど、確かに移ろっていた。

　この、かけがえのない時間さえ。

　永遠ではないのだと、風は静かに告げていた。

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