目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第61話 慟哭

　空間飛翔《ディメンショナル・フライト》で限界まで飛び、俺はようやく地に足をつけた。

　そこは、街道沿いにぽつんと佇む小さな村だった。王都へと通じる途中にある、宿場のような集落だ。

　夜の闇の中、俺は意識を失ったミスティアを背負いながら、村で一番大きな屋敷へと歩みを進めた。

　戸を叩くと、眠そうな目をした恰幅の良い中年の女が顔を出した。薄明かりの下、その表情は迷惑そうだった。

「……ここは村長の家か？」

「誰だい、あんた。こんな夜更けに……」

「この子は、ロンダリア王国第三王女、ミスティア・ハーヴェスだ。負傷している。治療のスキルがある者はいないか？」

　おばさんは訝しげに眉をしかめ、俺の背中を覗き込む。

　そして、次の瞬間——

「あっ……あの時の……！」

　ミスティアの顔を見た瞬間、彼女の目が見開かれた。

　巡礼の途中、この村を通過した際にミスティアが笑顔で手を振っていた。

　それを覚えていたのだろう。次の瞬間、彼女は慌てて屋敷の中へ駆け込んでいった。

「あなたー！　大変よ、すぐに起きてくださいな！」

◇

　奥の部屋に案内され、俺は用意された寝台にミスティアをそっと横たえた。

　息はある。だが、顔色は青ざめ、手足の傷からはじんわりと血がにじんでいる。呼吸も浅く、意識は朦朧としていた。

　部屋の隅では、長身の中年男が腕を組み、険しい面持ちでその様子を見つめていた。

「今、この村には治癒スキルを持つ者がいない。隣村に使いをやったから……もう少し待ってくれ」

「……助かる。ありがとう」

　安堵と焦燥が入り混じる中で、俺は深く頭を下げた。

「……で、いったい何があったんだ」

　村長らしき男が、低く重い声で問う。

　俺は一つ息を吐いてから、必要最小限の情報だけを伝える。

　巡礼地で魔族が突如襲撃してきたこと。混乱の中で俺とミスティアが逸れたこと。そして、何とか彼女だけを連れて逃げてきたこと。

　テスタ・ラジーネや、ロアゼン・ナフィルのことを伏せておいた。話してしまえば大変な騒ぎになる。

「……また魔族が……攻めてきたってのか」

　男の声は震えていた。恐怖と怒り、そして諦念がにじんでいる。

「違う。これは一部の動きに過ぎない。全面戦争じゃない。過剰に怯える必要はない」

　そう言ったものの、村長の顔色は晴れなかった。

　その目は、遠い過去に向けられていた。

　——十年前の魔王大戦。

　魔族たちは津波のように押し寄せ、街を焼き、村を潰し、王都にまで迫った。

　この村も、例外ではなかったはずだ。

　家を、家族を、仲間を失った者が、ここにもいたのだろう。

「……すまない。嫌な記憶を掘り返させたな」

「いや……それより……ミスティア様が、こんな目に……」

　村長は途中で言葉を飲み込み、口を閉じた。

　——そうだ。

　ミスティアは、まだ十歳の少女だ。

　それでも王族として、巡礼の旅に出て、笑顔で民に手を振り、務めを果たそうとしていた。

　その小さな肩に、どれほどの重荷を背負わせていたのか。

　俺は、ふと寝台の上の少女に目を向ける。

　そこには——身も心も深く傷つき、それでもなお、必死に責務を果たそうとした、か弱い少女の姿があった。

◇

治癒スキルを施された後、ミスティアは少し落ち着いたようだった。

青ざめていた顔に、わずかに血色が戻り、表情も穏やかな寝顔に変わっている。

その様子に、ようやく俺も胸を撫で下ろした。

できれば、すぐにでも王都に向かいたい。だが、彼女の体はまだ癒えきっていない。強引に連れていくわけにはいかないだろう。

俺自身も疲弊しきっていた。

この一晩で、精神も肉体も限界まで削られていたのだと、ようやく自覚する。

——少しだけ、休ませてもらおう。

借りた部屋の片隅に体を横たえた俺は、眠る間際、ミスティアの無事を願いながら、意識を手放した。

◇

朝。

鳥のさえずりと、窓から差し込む柔らかな光に、俺はゆっくりと目を覚ました。

ぼんやりと天井を見上げた後、体を起こす。最初に確認すべきは——ミスティアの様子だ。

隣の部屋へ向かう。

だが、そこに彼女の姿はなかった。

布団は丁寧に畳まれ、室内は整えられている。

ただの外出か、それとも……嫌な予感が胸をよぎる。

あわてて、屋敷の中を探し回り、村長を見つけて声をかけた。

「ああ、ミスティア様なら……うちのかみさんと一緒に水浴びに行ったよ。裏の川さ。女同士のほうが、気も楽だろうってな」

村長はのんびりとした笑みを浮かべていたが、俺の心は落ち着かなかった。

礼もそこそこに、俺は屋敷を飛び出す。

そして——その心配は、すぐに杞憂だったと知れた。

ちょうど家の前の道で、ミスティアと村長の妻が戻ってくるところだった。

どちらも髪をタオルで包み、濡れた前髪が頬に貼りついている。談笑しながら歩く姿に、ほんの少しだけ笑顔が浮かんでいた。

その顔を見た瞬間、ようやく、胸のつかえが下りた気がした。

——よかった。

「あら、ソウスケ。起きちゃったの？」

「……ああ。うっかり寝過ごしてしまったみたいだ」

「もっと休んでいればよかったのに」

「体の具合はどうだ？」

「うん、大丈夫。すっかり良くなったわ」

そう言って、ミスティアは手のひらをかざして見せる。

あれほど酷かった傷が、もう跡形もない。昨夜の治癒スキルが、確かに効いていたのだ。

「……そうか。なら安心だ。けど、無理に動くな。すぐに王都に戻るより、少し体を休めてからの方がいい」

「……ありがとう、ソウスケ」

　彼女は少しうつむいてから、ぽつりとつぶやいた。

「ねえ……少し、話せないかな。二人っきりで」

その声は、どこかためらいがちだった。

「……ああ。分かった」

◇

俺たちは、村の民家から少し離れた、木陰の小道へと足を運んだ。

　朝露に濡れた草が、靴の先を静かに濡らす。

　吐き出した息に、ほんの少しだけ熱が混じっていた。

「……私、王都に帰らないことにした」

　ミスティアが、ぽつりと呟く。

「……え？」

　思わず、聞き返してしまった。

「もう、限界なの」

　その声は静かだったが、どこか張りつめていた。

　ミスティアはゆっくりと語り出す。

「私、生まれた時からずっと“王女”として頑張ってきたの。立ち居振る舞いも、言葉遣いも、勉強も……全部、“ふさわしい人間”になろうとして、必死だった」

　小さな拳が、スカートの裾をきゅっと握りしめる。

「でも……どうして。なんで、こんな殺し合いみたいな目に遭わなきゃいけないの？」

　そこから先は、堰を切ったようだった。

「私、誰も傷つけてなんかないのに。何も奪ってないのに。ただ笑って、皆に手を振って、ちゃんと務めを果たしてきただけなのに……！」

「……」

「それなのに……どうして、みんな私を王にしようとするの？　本当に私のことを思って？　それとも、自分が出世したいから？　お金がほしいから？　私が都合のいい“道具”だから？」

　ミスティアの声が、震えながら高まっていく。

「あんなに優しかったロアゼン叔父様も……私を裏切った。ゼファル兄さんだって、昔は一緒に笑ってくれたのに……。それでも“王になるため”なら、全部失ってもいいの？　そんなの……そんなの、私、望んでない……！」

　少女の肩が震えている。

　俺は何も言えず、ただその傍に立っていた。

「ソウスケ……。私、王になったら何か得られるの？　幸せになれるの？　王になった後も、誰かを裏切って、殺し合いをして、王位を守り続けなきゃいけないの……？」

　その瞳が、涙に濡れて俺を見上げた。

　小さな手が、俺の袖をぎゅっと掴む。

「ねぇ……教えてよ、ソウスケ……お願いだから……私に、教えてよ……」

　ミスティアは最後の言葉を、嗚咽にかき消されるように絞り出すと、俺の胸に顔を埋めた。

　子どものように、声を上げて泣き崩れる。

　——そして俺は、

　そんな彼女に、かけてやれる言葉を一つも思い浮かべることができなかった。

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