目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第59話 ナフィル城の惨劇

俺とミスティアは、城門を通され、そのままナフィル城の奥へと案内された。

石造りの廊下を進み、重厚な扉が開かれる。

待ち受けていたのは、この地を治める領主――ロアゼン・ナフィル侯爵だった。

「お疲れだったな。ようこそ、お戻り願えた」

にこやかな笑みを浮かべ、彼は俺たちを出迎えた。

だがその笑顔は、どこか張りついたような、よそよそしさを含んでいる。

俺はミスティアを伴って応接室へ入り、椅子に腰を下ろすと、手短にこれまでの経緯を報告した。

魔の森、王立守備隊の全滅、合成獣の襲撃、そして巡礼地での包囲と脱出。

今なお、仲間たちが敵と戦っているかもしれないことも伝える。

ロアゼンは黙って耳を傾けていたが、話を終える頃には、額に深い皺を刻んでいた。

「……君は、すぐに巡礼地へ戻るんだな」

「はい」

「馬は新たにこちらで手配しよう。補給も整える。……準備ができ次第、発ってくれ」

「……分かりました」

言われずとも、そうするつもりだった。

だが――なにか、引っかかる。

ロアゼンの声音は穏やかだが、その奥に微かな焦りが滲んでいる。

ミスティアを無事に届けたというのに、安堵の色がまるで見えない。

（……何かを隠している？）

胸の奥にじわじわと広がっていく、不快な違和感。

隣のミスティアも、言葉を発さず、わずかに首を傾けてロアゼンを見つめていた。

「……いや、やはり、一泊してからミスティア殿下と共に王都へ戻ることにしたい。滞在をお願いできますか？」

静かにそう告げると、ロアゼンの目が一瞬だけ揺れた。

そのわずかな動揺が、疑念をさらに濃くする。

「い、いや、その……。聖騎士たちの安否が不明なままでは、こちらも気が気でなくてね。殿下はこちらでお預かりするから、君は心配せず、巡礼地に戻ってくれたまえ」

やはり、何かが怪しい。

その口ぶりは、引き離そうとしているようにしか聞こえなかった。

「ジェスタたちは、承知の上で踏みとどまっているはずです。今はそれよりも、殿下を一刻も早く王都へお送りする方が先です。……明日までに、馬車の準備をお願いできますか？」

ロアゼンは口をつぐみ、ほんの一拍の沈黙ののち、静かにうなずいた。

「……うむ。わかった」

その声は、表面だけを繕ったように冷めていた。

◇

それぞれの部屋に通されたあと、俺はミスティアの部屋を訪ねた。

扉の前に立ち、軽くノックする。

数秒の沈黙ののち、扉がわずかに開いた。

「……ちょっといいか」

「え、あ……はい」

ミスティアは驚いたように目を瞬かせながらも、小さくうなずいた。

「ロアゼンとは、付き合いが長いと聞いてるが……本当か？」

「はい。ロアゼン様は母の縁戚で、生前からずっとお世話になっていました。私が小さい頃から“おじ様”と呼んで、慕っていたんです」

その語り口には、かすかな懐かしさと信頼がにじんでいた。

……疑念はある。だが、関係が長いとなれば、簡単に断ち切れるものではない。

ましてや、今もなお彼は第三王女・ミスティアの最も明確な支援者のひとり。

そんな男が、堂々と裏切りに加担するなど——常識で考えれば、あり得ない話だ。

「最近……何か、おかしなことはなかったか？」

少し間を置き、意図を探られないよう努めて尋ねる。

ミスティアは首を横に振った。

「いえ、特には。巡礼の話が決まってからも、ずっと応援してくださってました。“この巡礼が、王位継承への追い風になる”と……そう、言ってくださっていました」

……疑わしい。だが、確証はない。

だからこそ、この場でミスティアに不安を抱かせるわけにはいかない。

「そうか。……なら、いいんだ。ありがとう」

俺はそう言い、軽く頭を下げた。

「何か……気になることでもあったんですか？」

ミスティアが、わずかに不安げな顔で尋ねてくる。

「いや。念のための確認だ。……疲れてるだろ、今日はもう休んでくれ」

それだけ言い残し、俺は部屋を後にした。

——警戒は続ける。

今はただ、油断せずに見極めるしかない。

◇

晩餐会は静かに、何事もなく幕を閉じた。

料理も酒も上等だったが、俺が注視していたのは味ではなく、ロアゼン・ナフィルの仕草一つひとつだった。

何か怪しい素振りを見せれば、その瞬間を逃さず問い詰めるつもりだった。

だが、終始、彼の態度は冷静沈着。会食は粛々と進み、決定的な証拠も、揺らぎも見せないままだった。

それでも、こちらから揺さぶりをかけることはできる。

「再び、巡礼地は壊滅しました」

沈黙を破るように、俺は淡々と告げる。

「……おそらく、あれはただの魔物ではありません。合成獣――キメラです。敵はドラゴンのキメラまで投入してきました。こちらの動きが筒抜けになっているのは、もはや疑いようがありません」

「……そうか。それは、用心せねばなるまいな」

ロアゼンは眉をひそめ、静かにうなずいた。

言葉の端に不安をにじませつつも、その反応は想定の範囲内。

俺はさらに一歩踏み込む。

「……テスタ・ラジーネという名を、知っていますか？」

意図的に、静かに、鋭く問う。

一瞬、ロアゼンの肩がわずかに揺れた。

呼吸が止まったかのような、わずかな間――すぐに彼は笑顔を作る。

「知らんな。誰のことだ？」

「ソウスケ、その人って誰なの？　私も聞いたことないわ」

隣で首を傾げるミスティア。彼女が知らないのも無理はない。

テスタ・ラジーネは、前回の魔王大戦でも前線には出てこなかった影の存在。

その名を聞いて反応できるのは、裏事情に通じている者だけだ。

「……ああ、合成獣を創り出した張本人だ。ダークエルフでありながら魔族に身を売った、狂気の科学者。今回の事件、その裏で糸を引いているのは間違いなくそいつだ」

「そ、それは……確かなのか？」

ロアゼンの声色が、わずかに硬くなる。

「確かです。――それだけじゃない。魔族は今、王族と繋がっているという情報もある。第二王子ゼファル。奴が密かに魔族と手を結び、暗躍していると」

静寂が、テーブルの上に落ちる。

ロアゼンはしばらく黙ったままグラスを見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……そうか。ならば私も、その件について調べてみよう」

表情は、何も語らない。

だがその返答は、肯定とも否定とも取れる曖昧なものだった。

（……さて、どこまでが芝居か）

この男が味方か敵か、まだ断定はできない。

だが、ほんの一瞬の反応――あれは確かに“知っている者”のそれだった。

油断はできない。ここにいる間は、常に疑ってかかるしかない。

無事に王女を連れて、この城を出るまでは。

◇

皆が寝静まった頃、俺は静かに部屋を出た。

廊下に足音はない。ただ、遠くで風が窓を揺らす音だけが微かに響いていた。

ミスティアの寝室は、本邸の二階。

対して俺の部屋は、わざわざ別棟に用意されていた。

護衛として隣室を希望したが、身分の違いを盾に却下された。

――あからさまな“引き離し”だ。

意図的なものと見るべきだろう。

明日には、王都へ向けて出発する。

敵が動くとすれば、その前――つまり今夜が、最も狙いやすいはずだ。

俺は気配を殺しながら、本邸の階段を上がった。

ナフィル城の廊下は広く、冷えきった石造りの床が、足元から体温を奪っていく。

壁に並んだ灯火が、ぼんやりと揺れては、長い影をゆらゆらと伸ばしていた。

ミスティアの部屋は、この先のはず――

そう思いながら角を曲がったその瞬間。

「……！」

目に飛び込んできた光景に、俺は思わず足を止めた。

廊下の隅に、人影が倒れている。

反射的に駆け寄る。

ナフィル城の衛兵だった。仰向けに倒れ、口元から血を垂らしている。

息は……ない。完全に絶命していた。

「……やられてる」

周囲を見渡す。

音も気配もない。

けれど、その静けさが逆に不気味だった。

俺は即座にミスティアの部屋へ駆け出す。

扉の前に立ち、耳を当てる――が、中からは物音ひとつしない。

背筋に、冷たいものが走った。

拳で扉を強く叩く。

「ティア！　いるなら返事をしろ！」

……応答はない。

迷う間もなく、スキルを発動する。

「空間転移《ディメンショナル・フォールド》」

　俺は空間転移で扉を“抜き取り”、そのまま闇の室内へと踏み込んだ。

「ティア……!?」

　空気が、凍りつくように冷たい。

　ただの寒さではない。

　——生の気配そのものが、この場から失われていた。

　視線を巡らせる。だが、どこにもミスティアの姿は見えない。

　ベッドは整っており、乱れた様子はない。

　窓は閉じ、机の燭台には火も入っていない。

　衣装棚には、まだ着替えが残ったまま。

　――違和感しかない。

　ここには、つい先ほどまで“人がいた形跡”すらなかった。

　まるで最初から、誰もいなかったかのような静寂。

　（……ミスティアが危ない）

　胸の奥で、鋭い警鐘が鳴る。

　彼女が自ら姿を消す理由がない。

　ならば――強制的に連れ去られた、と考えるべきだ。

　刹那。

　背後で、何か動く気配がした。

　「……あら、初めましてぇ？　ソ・ウ・ス・ケ、くん♪」

　女のような、甘ったるい声。

　しかし、その声の主は――

　俺の顔見知りの男だった。

　血の気を失った青白い皮膚。

　虚ろな白目を剥き、表情筋だけを引き攣らせたような、ぎこちない笑み。

　口元だけが、人形のようにゆっくりと吊り上がっていく。

　——ロアゼン・ナフィル侯爵。

　その彼が、ぎこちない角度で首を傾けながら、俺を見下ろしていた。

　「……やだぁ、そんなに熱い眼差しで見ないでよぉ？　これ、おじさんの身体なんだからぁ、ぜんっぜん可愛くないでしょ？」

　声と顔が、噛み合っていない。

　唇だけが動き、そこから女の声が漏れ出している。

　……ロアゼンは、すでに”死んでいた”。

　その肉体に、何者かの“意思”が寄生している。

　「わたし、テスタ・ラジーネって言いまぁす。よろしくねぇ？　ソウスケくん♡」

　その名乗りと同時に、ロアゼンの首が、ギギギ……と鈍く軋む音を立てて傾く。

　そして、まるで壊れかけた人形のように——笑った。

---

お読みいただいてありがとうございます。

評価⭐️やブックマークしていただけると大変励みになります。

よろしくお願いいたします。