目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第55話 死の森

朝靄がまだ地を這うように漂う。

静寂の中、教会の扉がゆっくりと開かれた。

差し込む柔光の中に現れたのは、

純白の聖衣に身を包んだ、第三王女ミスティア・ハーヴェス。

「……わぁ」

思わず漏れたのは、ユリアの小さな感嘆。

「きれい……本物の聖女様みたい」

隣でイリアスも息を呑んだ。

聖衣の生地は柔らかな光沢をまとい、朝日に照らされるその姿は、まるで神話から抜け出した女神のようだった。

淡金の髪は高く束ねられ、編み込まれた一房が背に流れている。

右手には、儀式用の白銀の錫杖——王家の血を引く者だけに授けられる、巡礼の象徴。

すでに整列を済ませていた聖騎士団は、ミスティアの登場と同時に一斉に膝をついた。

彼女は静かに立ち止まり、儀式を控える騎士たちへと、恭しく一礼を捧げる。

石畳の広場に、冷たい朝の空気と、凛とした緊張感が張り詰めていた。

この地に駐屯する王国軍守備隊は、わずか数十名。すでに周囲の森や山道の監視へと散っている。

ここに残るのは聖騎士団三十余名。 そのすべてが、ミスティアの命を護る盾となる。

——敵の気配は、いまのところない。

俺は人々の輪から一歩離れ、静かに周囲に目をやった。

あれほど執拗だった魔物の襲撃が、昨日を境にぴたりと止んだ。

その静寂こそが、不気味でならない。

奴らが来るのは間違いない。

問題は、その「数」と「規模」だ。

それによって、こちらの対応も大きく変わる。

「……少し、周囲を見てくる」

そうユリアとイリアスにだけ伝え、俺は踵を返した。

◇

朝の靄がまだ森を覆っている。

湿った土の匂いと、しっとりと濡れた草の感触が、馬の蹄を通して足元に伝わってくる。

俺は、山の北側を目指して馬を進めていた。

このあたりは、王国の地と魔族領の“境”に最も近い場所でもある。

それゆえに、この山でもっとも危険な地帯とされていた。

「……静かすぎるな」

森を抜ける小道は、獣道同然だ。

木々は互いに枝を絡め、空を覆い隠す天蓋をつくっている。

薄暗い——だが、その合間から、ちらりと“断崖”が見えた。

あれが、山の北面。 大聖堂の裏側にあたる。

そびえる崖は真下が奈落で、見る者の足をすくうほどの高さがある。

「……さすがに、あそこから敵が来るとは思えないが」

断崖であるが故に、最もこちらの戦力が薄い場所。

あの断崖の裏手に軍を潜ませ、そこから山頂を回り込む形で南へ進軍してくる——そんな戦術も十分にあり得る。

俺は馬の歩みを緩めながら、耳を澄ませた。

鳥のさえずりもない。

虫の羽音もない。

「……気配が、ない」

何かがおかしい。

このあたりには、あらかじめ、王国軍の守備隊が配置されているはずだった。

「本当に、いるのか？」

俺は軽く馬を蹴った。

深い森の奥へと進んでいく。

——次の瞬間だった。

「……あれは……？」

木々の隙間、少し開けた空間の先に、それは“ぶら下がって”いた。

一本の太い梢から、人影が吊られていた。

よく見れば、それは一人ではなかった。

二人、三人……否、十数人分の兵士の死体が、蔦のようなものに絡め取られ、ぶら下がっていた。

首を、吊るされる形で。

風に揺れるその姿は、まるで“果実”のようだ。

「……くそっ……！」

俺は馬を降り、剣に手をかけながら駆け出した。

◇

俺は、木の上に吊るされた兵士たちの死体を見上げ、眉をひそめた。

その足元——

苔むした地面に、妙な“膨らみ”がいくつもある。

袋状の植物。

半透明の繊維越しに、人間の顔のようなものが透けて見えた。

——食虫植物……の合成獣（キメラ）か？

そのとき、袋の中で兵士らしき影が、かすかにもがいた。

「……！　まだ生きてるのか!?」

だが、輪郭はすでにぼやけている。

肌は爛れ、甲冑の隙間からはどろりとした肉片がこぼれ落ちそうだった。

肉と鉄の境目は、もう見分けがつかない。

「……いや、助からない……」

ぬらり、と袋が脈打つ。

内部の液体がうごめき、ぶつぶつと泡立つ音が聞こえた。

そして、次の瞬間——

「ッ！」

空気を裂く音とともに、俺の目の前を“何か”が横切った。

——ツルだ。

木の上から、無数の蔓が鞭のようにしなり、獲物を狩るように襲いかかってくる。

俺は即座に飛び退き、剣に手をかけた。

「ねぇ、待ってたんだよ。一緒に遊ぼうよぉ？」

——声。

どこか甘ったるく、粘っこい舌で耳をなぞるような声音だった。

「誰だ」

俺が辺りを見回すと、ツルの根元に“それ”がいた。

木と人間が融合したような異形のキメラ。

太い幹に人間の顔が埋め込まれ、口元だけが器用に動いている。

「キミの名前、教えて？　お友だちになろうよぉ♡」

「……黙れ、化け物」

剣を引き抜き、俺は踏み込んだ。

襲いかかるツルを切り払いながら突進する。

斬撃のたびに、血とも樹液ともつかぬ液体が飛び散った。

だが——

木に近づいたその瞬間、不意に足元の地面が盛り上がった。

植物の根元から突き出してきたのは、蠢く肉塊のような“咀嚼器官”。

丸く開いた口の内側には、鋭利な突起がびっしりと並び、

唸りながら粘液を滴らせている。

——一つ。

——また一つ。

気づけば、地面がめくれ、そこかしこに“口”が——

恐るべき“捕食罠”が次々と姿を現していた。

「……面倒なことになったな」

敵は、森そのもの——か。

「早くおいでよ。食べちゃうからさ。もう待ちきれないの」

「だったら、今すぐ死ね。《空間転移（ディメンショナル・フォールド）》」

俺は一瞬で木の根元へと移動し、躊躇なく幹ごと顔を叩き斬った。

刃が深く食い込み、木の芯から噴き出すのは——血とも樹液ともつかぬ粘液。

それとともに、神経を逆撫でするような甲高い悲鳴が響き渡った。

だが、息をつく暇もなかった。

「クスクス……ねぇ、それで終わりだと思った？　思ったのぉ？　ざ〜んねんっ♡」

どこからともなく、声が囁きかけてくる。

気配を探るよりも早く、森全体が“顔”を持ち始めた。

無数の木々がぱっくりと幹を割り、中から醜悪な人面がぬるりと現れる。

「おねぇちゃんが、優しくしてあげるね……だから、こっちにおいでぇ♡」

——足元。

地面が泡のように膨れ、咀嚼器官の口がいくつも開く。

——空中。

蔓が飛び交い、獲物を求めてうねる。

「……っ、チッ。引くしかない！」

俺は剣で蔓を切り払いながら、来た道へと駆け出した。

逃げ道すら絡みつこうとする森の魔手を、寸でのところでかわしていく。

そして、ようやく道の出口が見えた——その瞬間。

「っぐ……！」

首に何かが絡みついた。

ツルだ。次の瞬間、俺の体は空中へと吊り上げられていた。

喉に食い込む圧迫感。

肺が潰され、呼吸が奪われていく。

「ひゃっはっはっ♡ 　捕まえたぁ！」

森全体が狂ったように笑っている。

蔓はさらに締め付けを強め、首からは鈍い痛みと共に血が滲む。

「大丈夫……気を失ってもらうだけだから。 後から、た〜っぷり、かわいがってあげるねっ♡」

——やかましい。

「く……う……間……転……移……！」

声を絞り出し、スキルを発動。

空間が歪み、俺の体は吊り上げられた場所から解き放たれる。

次の瞬間には、地面に転がりながら着地し、すぐさま木の幹へと斬撃を叩き込んでいた。

「そんなに頑張らなくてもいいのにぃ？ ……どうせ、ミスティアも、もうすぐ死んじゃうんだし♡」

「……なんだと？」

笑う声が木々の間から響く。

「へへへ……ねぇ、どっちが先に“ぐちゃぐちゃ”になっちゃうかなぁ？」