目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第54話 巡礼地

「ああ、なんて素敵。最高♡　はぁー、ゾクゾクするっ」

テスタ・ラジーネは目を見開いたあと、陶酔したように呟いた。

その顔には、無垢な少女の無邪気さと、底知れぬ狂気が奇妙に同居していた。

ロアゼン・ナフィル侯爵は、困惑と恐れを隠しきれなかった。

彼女は魔物と意識を繋ぎ、その視界を通じて戦場を覗くことができる。

だが、自分には何も見えない。ただ、テスタのその反応だけが、異様な熱を放っていた。

「テスタ様……戦いの結果は、どうなりました？」

おそるおそる尋ねる。

「戦いの結果？　そんなの、どうでもいいのよ」

テスタはにっこりと笑った。

その瞳は、熱に浮かされたように潤み、夢見る乙女のような光を宿している。

「ああ……欲しい。あの子が、欲しいの」

「……は？」

言葉の意味を測りかねるロアゼンをよそに、テスタは夢心地で語り続けた。

「あの金髪の、かわいらしい坊や……。あの小さな体で、長刀を自在に操ってゴブリンを次々に薙ぎ払って……しかも、周囲に的確に指示を飛ばして、空間魔法で地形まで操って……被害を最小限に抑える冷静さ。あれはただの子供じゃないわ」

「その……　テスタ様。その子がどうこうより、まず“戦果”を——」

「うるさいわね！　結果なんてどうでもいいって言ってるでしょ！」

怒声一閃。

空間に走る魔力の余波に、ロアゼンは思わずたじろいだ。

「……し、失礼しました」

「……まあ、いいわ。結論から言えば、ミスティアは逃した。ゴブリンは全滅。

　でもいいの。次は“本番”——山頂での決戦だもの」

テスタはつまらなそうに手をひらひらと振った。

「それよりも、私は最高の“実験体”を見つけたのよ」

「……ジェスタ・ハイベルグ、ですか？」

「違う違う、ちーがーう♪　あんなジジイ、興味ないわよ。私が目をつけたのは——あの坊や。名も知らない、聖騎士じゃない剣士」

聖騎士じゃない……剣士の少年？

ロアゼンは、思い出す。確かにいた。

聖騎士ではない少年が一人だけ。

何か特別な雰囲気を持っていたので、印象に残っている。

「……まさか、“あの少年”を？」

「そう、その子。スキルの才能も剣の腕も、正直ジェスタにだって引けを取らない。あの地獄で指揮を取り、冷静に戦況を動かしてた。頭の回転も早いし、魔力量も桁違い」

「それに……あのかわいらしい見た目。ああ、食べちゃいたい♡」

ロアゼンは息を呑んだ。

その少年に、そこまでの力があるとは……。

　「ねえ、想像してみて？　あの子を檻に入れて、ゆっくり、少しずつ壊していくの。腕から？　脚から？　それとも……心から？　ふふっ♡」

小さく身を震わせ、頬を紅潮させるテスタ。

その様は、まるで恋する少女のようだったが——

ロアゼンは黙して言葉を飲んだ。

この女は、遊び感覚で人間を壊す。

だが、より恐ろしいのは——それを“本気で楽しんでいる”ことだ。

「山頂では、今度こそミスティアを仕留めるわ。でも、他にも楽しみができちゃった。彼を絶対に生きてとらえるの。すぐに殺すなんてできない。せっかくだから……たっぷり味わって♡」

テスタは舌なめずりをした。

焔のゆらめく応接室に、不気味な沈黙が落ちる。

「見た目よりタフそうだから……どう壊してあげようかしら。 身体から？　それとも、心？　仲間をキメラにして、“君が救えなかった”って見せつけたら……どんな顔をするかしら？」

静かな部屋に響く、甘く冷たい声。

テスタはひとり、微笑みを浮かべていた。

◇

なんとか、ゴブリンの強襲を乗り切った。

鍵となったのは、ユリアの固有スキル——聖域結界《セイクリッド・フィード》。

聖騎士が誰一人として欠けなかったのは、もはや奇跡と呼ぶべきだろう。

とはいえ、被害がなかったわけではない。

中でも、馬の損失は深刻だった。 爆発の巻き添えを食らい、半数近くが動けなくなってしまった。

急きょ、馬車の予備馬をつなぎ、全員が馬に乗るのは諦めることになった。

騎乗を許されたのは、王女ミスティアを中心とした限られた人数。

残りの者たちは、徒歩での行軍を余儀なくされた。

当然、ミスティアは馬に乗っている。

そして俺も、護衛という立場から、彼女の傍を守るために同じく騎乗していた。

だが、ミスティアはそのことにどこか納得していない様子だった。

「……私が、馬に乗ってもいいのでしょうか？」

ぽつりと、馬の歩みに合わせるような小さな声が漏れた。

「……ティアが乗らなきゃ、意味がないだろ」

俺の言葉に、彼女は視線を落とし、小さく唇を噛んだ。

「ですが……明らかに戦力にならない私が、馬に乗っていても……」

その声音には、自嘲と罪悪感が滲んでいた。

「聖地巡礼を無事に終わらせるのが、最大の目的だ。

　ティアが無事じゃなきゃ、作戦は失敗になる」

「それは、そうですが……」

返事は、どこか腑に落ちていない響きを含んでいた。

しばらく、会話の途切れたまま行軍が続く。

馬の足音だけが、静かに草を踏み鳴らしていた。

やがて、ミスティアが再び口を開いた。

「……私、ユリアさんみたいに、みんなの役に立ちたいんです」

その言葉には、心からの本音がにじんでいた。

「王族の使命と、聖騎士の使命は違う」

「でも……守られてばかりなのは、嫌なんです。ソウスケ、私……強くなれますか？」

馬上から見上げるようにして、ミスティアが俺を見つめていた。

その瞳には、迷いと、強い意志が同時に宿っていた。

……俺は一瞬、返答に迷った。

さっき、ユリアの固有スキルを“見抜いた”ことで、俺が何かを知っていると勘づかれているかもしれない。

誰も言葉にはしていないが、空気が——視線が、それを伝えてきていた。

——さて、どう答えるべきか。

ゲームの中で、彼女は“魔剣操作”という固有スキルを獲得する。

王族でありながら、勇者パーティの最前線に立ち、 魔力の効果を纏わせた一撃で敵を斬り伏せる、最強のアタッカーとして輝いていた。

だが、今の彼女はまだ、そこに至っていない。

未来を知る俺が、今ここでそれを明かしていいのか。

それとも、何も言わず、ただ信じて見守るべきか。

ほんの数秒の逡巡の末——

俺は口を開いた。

「大丈夫。固有スキルを獲得したら、最前線で戦えるようになるよ……　保証する」

ミスティアは、ぱちりと瞬きをした。

意外そうに目を瞬かせ、数拍のあいだ、何かを探るように俺の顔を見ていた。

そして——ふわりと、花がほころぶような笑みを浮かべた。

「……はいっ！」

その一言には、迷いも不安もなかった。

彼女の胸の中に、確かに“何か”が芽生えたのだと、俺は感じた。

◇

周囲を警戒しながらの行軍は、予想以上に時間を食った。

地図上では、わずかな距離のはずだった。

だが、茂みに目を凝らし、一歩ごとに耳を澄ませる進軍は、想像以上に神経をすり減らす。

——にもかかわらず、敵の姿はどこにも現れなかった。

あれほど執拗に襲いかかってきたゴブリンたちは、まるで潮が引くように、忽然と姿を消していた。

不気味な沈黙。

張り詰めた空気だけが尾を引き、俺たちはひたすら無言で山道を進んだ。

そして、日が傾き始めた頃——ようやく、目的地が視界に入った。

聖地。その裾野に広がる、小さな集落。

山のふもとに寄り添うようにして、教会を中心とした石造りの町並みが静かに佇んでいる。

夕日に照らされた白壁の家々は、オレンジ色に染まり、まるで一枚の絵画のようだった。

視線を上げると、長い石段の先——

再建された大聖堂が、山頂に厳かにそびえていた。

——あそこが、巡礼の儀式の舞台だ。

懐かしささえ覚える、静謐な光景。

この地は、かつて魔王軍に蹂躙された聖域。

そして今また、戦火に包まれようとしている。

こちらの戦力は、あまりに心許ない。

しかも——あのゴブリンの自爆攻撃。

あんなもの、ゲームでは見たことがなかった。

気を緩めれば、命を落とす。

「それではここで、私たちは失礼します」

ミスティアが馬を降り、静かに頭を下げた。 ハウゼン以下、親衛隊三名もそれに続く。

彼らは、巡礼の儀式に先駆けて、教会で準備に入ることになっていた。

俺たちは王国軍の簡易宿舎に身を預け、しばしの休息を取る。 束の間とはいえ、体と心を整えておかなければならない。

——明日、必ず訪れるであろう“地獄”に、立ち向かうために。

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