目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第40話 勇者の遺志

夏真っ盛りの午後。焼けつくような陽射しの中、俺はクラネルト伯爵邸を訪れていた。

遠くから、鋭い剣戟の音が響いてくる。

どうやら、イリアスとジェスタが稽古中らしい。

中庭の木陰では、革鎧姿のユリアが汗を拭いながら休憩していた。

「おかえり、ソウスケ。泊まるところ、見つかった？」

「無事にな。繁華街のわりに小綺麗で、料金も手頃だった。半年分まとめて払ったら、だいぶ値切れたよ」

「そう。……でも、うちに泊まりたいなら、いつでも言ってちょうだいね」

ユリアが肩をすくめて微笑む。

「それも悪くないな……まあ、たまには静かな夜も欲しくなる」

実際、昨晩泊まった宿は立地のせいか、夜でも酔客の騒ぎが絶えなかった。

──それでも、ジェスタのいびきよりは遥かにマシだった。

「だいぶ、熱が入ってるな」

俺は視線を中庭に向け、汗だくで稽古を続けるイリアスとジェスタを見ながら言った。

ユリアが肩をすくめて答える。

「もう、朝からずっとよ。私も最初は付き合ってたけど、あの二人にはついていけないわ」

確かに、イリアスはひたむきに打ち込んでいた。だが、ジェスタにかすりもしない。

それでも彼女は一向にめげる様子もなく、気合を入れて打ち込んでいる。

一方のジェスタはというと、ややゲンナリ気味な表情だった。

「イリアス、真面目すぎるな。まあ、それが長所でもあるけど」

「でもね、ちょっと困ってるのよ」

「ん？」

「ジェスタに言われたからって、今朝は全裸で素振りしてたのよ。しかも庭で」

「……は？」

「“肌で魔力を感じろ”って……あの人、何教えてんのよ、まったく」

「さすがに、女の子が全裸素振りはまずいだろ」

「おっさんだってアウトに決まってるでしょ。犯罪よ犯罪。イリアス、完全に騙されてるわよ」

「いや、一応ジェスタの話も聞いたけど……言ってること自体は、まあ理屈にはなってたんだよな」

その言葉に、ユリアがピクリと反応し、じろじろと俺を見てくる。

……顔が、ほんのり赤い？

「ももも、もしかして……ソウスケもやってるの？」

「やるわけないだろ」

「そ、そうよね。うん、そうそう。そうだ、それよりも──ジェスタがね、毎晩帰ってくるたびに酒臭いか、香水臭いかで、本当にひどいのよ」

「ああー、やっぱりそうか」

「確かに、腕はいいわよ。それは認める。でもね、聖騎士を名乗るなら、もう少し品格を持たないとダメだと思うの」

そうか。

ユリアはもともと、聖騎士になることを目指して、ずっと真面目に努力してきたんだった

その彼女からすれば、ジェスタのようなタイプが“聖騎士団の象徴”になること自体、納得できないのも無理はない。

正直なところ、俺も少し疑問に思っている。

博打に酒、女遊び。

どう考えても、ジェスタは“聖騎士”という肩書きに似合う人間ではない。

そもそも──人選がおかしいんだよな、ディルク伯爵の。

「イリアスはイリアスで、すっかりジェスタに感化されちゃってね」

「え、イリアスも？」

「そうよ。せっかく女の子だって分かったから、可愛い服をいくつか用意してあげたのに……」

ユリアはため息をついた。

「その服を着たまま必殺技の訓練とかしてるの。しかも全然テーブルマナーを覚える気配もないし、ますます“男の子っぽさ”に拍車がかかってるのよ」

「まあ……今までずっと、あの感じで生きてきたんだし。急には変わらないだろうな」

「“しょうがない”で済ませないでよ」

ユリアの口調は強かったが、怒っているというよりは、諦めきれない優しさがにじんでいる。

「まあ、よくやっているよ、ユリアは。面倒見がいいんだな」

俺が感心してそう言うと、ユリアは少し驚いたように目を丸くした。

「……なんか、ソウスケって、ずいぶん大人びてるよね」

まあ、10歳児にそう言われてもな。実年齢24歳だから当然だけど──

ユリアの方がよっぽどしっかりしてると思う。

「いや、ユリアの方がずっとしっかりしてるだろ」

「わ、私はほら……その……気にしすぎちゃうところがあるから……」

小さく呟く声には、ほんの少しだけ不安が混じっていた。

「うっとおしいって思われてるんじゃないか、とか……おせっかいすぎるんじゃないか、とか……つい考えちゃって」

「いや、きっとみんな感謝してるよ。でも……あまり頑張りすぎるなよ」

「あ、うん。……ありがとう」

ユリアは、少し照れたように、それでも安心したように笑った。

「ソウスケといると、なんか……落ち着くというか、安心するというか……その、ジェスタよりもずっと」

ジェスタは三十過ぎのはずだけど……

俺、年下なのにな。

すると、その時だった。

「ソウスケーっ！」

遠くから、イリアスが汗まみれで走ってくるのが見えた。どうやら稽古を終えたばかりらしい。

◇

「あっつ〜〜〜……！」

イリアスは俺の隣にどさっと座り込むと、着ていた革鎧を脱ぎ捨て、シャツ一枚の姿になった。

汗でぐっしょり濡れた布地が肌に貼りつき、ところどころ透けている。

「うわっ、あっつ、あっつ、あっつ！」

シャツをバフバフと仰いで体を扇ぎながら、まるで熱帯の砂漠で遭難した旅人のような声を上げる。

「ちょっと、イリアス！　はしたないわよ！」

ユリアが眉をひそめてぴしゃりと叱るが──

「だって暑いんだもん……溶ける……」

イリアスは意に介す様子もなく、だらしなくその場に寝そべった。

その姿は、もはや戦士というより干からびかけの子犬だった。

「しょうがないな……」

俺が苦笑を漏らすと、ユリアはやれやれと肩をすくめた。

そのとき──

「おう、ソウスケ。来てたのか」

ジェスタが姿を現した。どこか、やつれたような顔をしている。

「ぷはぁ……」

使用人が差し出したコップの水を、彼はいきなり頭からかぶった。

続いて、イリアスも真似してバシャリと水を浴びる。

「ちょ、ちょっと！　完全に透けてるって！」

ユリアが慌てて立ち上がると、イリアスを引っ張って屋敷の中へと連れていった。

ジェスタはポカンとしたまま、その背中を見送っていた。

「……どうだ、イリアスは」

「まだまだだな。けど──間違いなく、強くなるぜ」

「体力じゃ、もうお前負けてるだろ？」

「ちっ、真剣勝負なら一太刀だ。体力なんざ飾りだっての」

ジェスタがスネ気味にそっぽを向いたのを見て、思わず笑ってしまう。

ひとしきり笑い合った後、ジェスタが少し真顔になった。

「そういや、あいつ……勇者になるってぬかしていたな」

「そりゃあ、お前を見てたら“剣聖”は目指さないだろう」

「うるせぇよ」

そう言いつつ、ジェスタはタバコを取り出して火をつけた。

白い煙が炎天下の青空へ、ゆらゆらと溶けていく。

「勇者になんて、なるもんじゃねぇのにな……」

ジェスタの横顔に、ふと陰が落ちた。

俺は、それ以上は何も言わなかった。

ゲーム内の知識として、彼がかつての“勇者の仲間”だったことは知っている。そして、勇者を失った喪失が今も彼の胸にあることも──

だが、イリアスは──

勇者になる運命なのだ。遺志を継ぐ者として。

もう、誰にも止めることはできない。

「ソウスケ、一つだけ──人生の先輩からアドバイスだ」

「……なんだい」

「お前、何でも一人で背負おうとするクセがある。もっと周りを頼れ」

「信用してないわけじゃない。ただ……今は自分にできることをしているだけさ」

ジェスタはため息をひとつ吐いた。

「それだよ、それがダメなんだ。もしお前に何かあったら……残された仲間は、ずっと後悔するんだぞ」

「何かあっても、それは俺の責任だ。仲間のせいじゃない」

ジェスタは立ち上がり、空を仰いだ。

「仲間の中には、一生後悔を抱えて生きる奴だっている。覚えておけ」

タバコの煙が、空へと昇っていく。

それはまるで、どこか遠く──死者に手向ける線香の煙のようにも見えた。

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