目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第36話 伯爵邸の夜

夜はさらに深まっていた。

ベロンベロンに酔っ払ったジェスタが、クラネルト伯爵——ディルクと肩を組み、なぜか王国の国歌を熱唱している。

二人ともでかい声で、しかも、音程がそれぞれバラバラなのに、奇跡的にハモっている。

「いずれ君には、我が騎士団の団長を任せたいと思っている。魔族の脅威から、この王国を守るんだ！」

「おうよ、任せとけって！　俺がいりゃあ、無敵の聖騎士団の誕生だぁ！」

ディルクは上機嫌。ジェスタもまんざらでもなさそうに胸を張っている。

——本当に大丈夫かよ？

この“元”剣聖、博打と女と酒で身を滅ぼしかけた男だぞ。

清廉潔白を求められる聖騎士団のトップに据えていいのか？　

まあ、ディルクの気持ちもわからないではなかった。

聖騎士団を再編するにあたり、魔族との戦争を想定した“本物の剣”が必要だったのだ。

ジェスタ・ハイベルグ。かつて勇者と共に戦った剣聖。

多少の素行不良を差し引いても、剣聖ジェスタにはそれを補って余りある「価値」がある。

——ディルクは、そう判断したのだろう。

「……もう食べられないよ……ふぅ……」

テーブルの端では、イリアスが満腹で眠りに落ちていた。

スープの香りがまだ漂う皿の前で、椅子にもたれ、スースーと寝息を立てている。

「……しょうがないわね」

呆れたようにため息をついたユリアが、どこからか毛布を取り出し、そっとイリアスの肩にかけてやる。

その仕草には、年の近い少女とは思えないような、姉のような慈しみがあった。

——そろそろ、俺の役目は終わったな。

そう思い、俺は静かに椅子を引いた。

「では……これで失礼します。いろいろと、お世話になりました」

軽く頭を下げると、場の空気が一瞬だけピンと張りつめる。

「えっ、ちょっと、こんな夜中にどこへ行くつもりなの？　泊まっていきなさいよ！」

ユリアが驚いたように立ち上がり、俺の前に回り込む。

「俺がどこへ行こうと、別に問題ないだろ。礼は尽くした。それに……もう、ここに長居する理由もない」

「ふーん、そう。じゃあせめて——我が家自慢の大浴場だけでも使っていきなさいよ。……臭くてたまらないわ」

ズバッと斬り捨てられ、思わず自分の襟元のにおいを嗅いでみる。

——うん。たしかに。

血と汗、それに野宿続きの埃っぽい匂いが染みついている。正直、反論できない。

「ほら、タオルと着替え。ちゃんとあるから！」

言うが早いか、勢いそのままにタオル一式を押しつけられる。

気づけば俺は、半ば強引にクラネルト邸自慢の「大浴場」へと案内されていた。

白く立ちこめる湯気。滑らかな石造りの床と、魔導細工が施された装飾の数々。

淡く香る香草の匂いが、鼻腔を優しくくすぐる。

湯船は広く、まるで温泉旅館のような贅沢さだった。

——元の世界でも、こんな風呂はそうそうお目にかかれない。

この世界でも、貴族に湯浴みの習慣はある。だが、ここまで魔道具を駆使した大浴場となると、相当に珍しい。

辺境伯の屋敷にはこんな風呂はなかった。この世界では無理だと思っていたが、魔道具を駆使するとできるんだな……

湯に肩まで浸かる。

「ふああ……」

思わず、間の抜けた声が漏れる。

身体中の疲れが、湯に溶けていくようだった。

そこへ、脱衣所から騒がしい声が響いてきた。

「おい坊主、さっさと脱げって！」

「やだってば！　一人で入るから、あとで！」

ジェスタと……イリアスか。

「恥ずかしがってんじゃねぇよ、男同士の裸の付き合いってやつは大事なんだぞぉ！」

「だから嫌だってば！」

はあ……しょうがない。

俺は湯船から上がり、バスタオルでざっと身体を拭いてから脱衣所へ向かった。

「おい、ジェスタ。嫌がってるんだからやめてやれって」

そう言った矢先だった。

「せーのっ！」

ジェスタが勢いよくイリアスのズボンと下着を——一気に引き下ろした。

「ぎゃあああああっ！」

数秒の静寂。

呆然としたジェスタが、動きを止めたまま口を開く。

「……え？」

「お前……女だったのか……？」

ポカンとするジェスタに、イリアスは怒りと羞恥で顔を真っ赤に染めながら、反射的に蹴りを繰り出す。

バコンッ！

「ぎょえええっ！」

ジェスタが見事に吹っ飛び、イリアスは脱衣所から飛び出していった。

「ま、待てって！　ちがうんだ、そんなつもりじゃ……！」

言い訳を始めたそのとき、ユリアが脱衣所に飛び込んできた。

「この変態、女の敵！」

手にした桶を振りかぶり、ジェスタの頭へ渾身の一撃。清々しい音が響いた。

「いってぇ！！」

……はあ。やれやれだ。

俺はもう一度湯船へと戻り、肩までゆっくりと湯に沈んだ。

◇

風呂を出たころには、さすがのジェスタも少しは反省したのか黙り込んでいた。

一方、イリアスはソファで膝を抱えて項垂れている。その隣に座るユリアが、優しく背中をさすっていた。

「なんでぇ、まだ泣いてんのか。俺はガキの裸なんざ、これっぽっちも興味ねぇっつの……」

バシンッ！

ふたたび、ユリアの蹴りがジェスタのスネを直撃した。

「レディに何言ってんのよ、最低っ！」

「いってえ！　なんでだよ！？　そもそもお前が“男の子なんだから一緒に入ってきなさい”って言ったんじゃねぇか！」

「だって……『ボク』って言ってたから……」

ユリアがバツの悪そうな顔で言葉を濁す。

……まあ、無理もない。

俺だって完全に男だと思い込んでた。ゲームでも、イリアスは男性主人公でしかプレイしたことがなかったし。

そういえば、選べたんだったな……女主人公も。

あのとき感じた微妙な違和感——声のトーンや、仕草、目の輝き。

全部、こういうことだったのか。

とはいえ、俺だけ納得してても仕方ないんだが。

「……女の子に見えたら、悪い人に酷いことされるって……言われてたの。だから、ずっと男の子のふりしてたの。言葉も……もう、癖になっちゃってて……」

「そうなんだ。……大丈夫、気にしなくていいよ」

ユリアはそっと彼女の手を取り、優しく微笑む。

「ここではちゃんと、“女の子”として扱うから。ね、うちの部屋に来ない？　服もいっぱいあるし、好きなの着てみてよ」

「……えっ、いいの？　本当に？」

イリアスの瞳が、ぱっと輝いた。

「ちっ……見どころがある奴だと思ったら、女だったなんてな……」

ぼそりと呟いたジェスタに、ユリアの目が鋭く光る。

「ちょっと、それどういう意味よ？　女だからダメって言いたいの？」

声に鋭さが混ざり、ジェスタは一瞬たじろいだ。

「ち、違ぇよ。ただ……俺の後継者にちょうどいいって思ってたから、意外だっただけでよ！」

「ふん、あんたみたいな“剣だけ強いろくでなし”の後継者なんてお断りよね」

「ふん。あんたみたいな、“剣だけ強いろくでなし”の後継者なんて、こっちから願い下げよ」

バッサリと切り捨てられて、ジェスタはむくれたように顔をそらす。

「……ボク、イレーナ様に憧れてるの。強くて、かっこよくて、優しくて……」

イリアスがぽつりと漏らした言葉に、ジェスタがわずかに眉を動かす。

「……チッ。イレーナは俺のバディだったんだぜ。ま、実際は俺の方が強かったけどな？」

「へぇ〜、そうなんだ〜（棒読み）」

ユリアの無表情な相槌が炸裂し、ジェスタはさらに傷口を広げることに。

「さ、行こうイリアス。おしゃれな服、選ぼっか！」

「うん、ユリア！」

二人は楽しげに手を取り合い、部屋を出ていった。

まるで嵐が去ったあとのように、静まり返る客間。

ソファに取り残されたジェスタが、しょんぼりと俺を見た。

「なあ、お前は……分かってくれるよな？ 剣聖の強さってやつを」

——俺に言うなよ。

「まあ、最強クラスであることは間違いないな。……中身は、置いておいて」

「そっちかよ……！」

ジェスタは頭を抱えて天井を仰いだ。

◇

結局、その夜は泊まることにした。

もう時間も遅いし、無理に出ていく意味もない。

まずは、拠点を確保すること。

次に、情報を集めて……そのうえで、次の一手を考える。

そして——

「……一度、手合わせしてみたいな」

剣聖ジェスタ・ハイベルグ。

あのときの彼の動きは、俺の目にはまるで映らなかった。

もし魔力で視覚を強化していれば、多少は捉えられたかもしれない。だが、あの状況では無理だった。

このクラスと渡り合えなければ、カサンドラとの戦いなんて夢のまた夢だ。

まだ機会はある。あの剣技の一端だけでも、体感しておかなければ。

「グゴゴゴゴゴ～～～～……！」

地鳴りのような轟音が、隣のベッドから鳴り響いた。

ジェスタのイビキだった。

「……寝ろって方が無理だよな、こりゃ」

毛布を頭まで被り、俺は深く、長いため息をついた。

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