目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第35話 クラネルト伯爵家

ユリアの実家、クラネルト伯爵の別邸まで、俺たち三人はユリアを連れて行った。

貴族たちが住む北区画の中でも、格式ある建物が並ぶエリア。その一角にある邸宅の前では、数名の衛兵たちが慌ただしく出入りしており、どこか殺気立った雰囲気が漂っていた。

その中で、背の高いロマンスグレーの髪の男が、威厳ある声で指示を飛ばしている。隙のない身なりと立ち居振る舞いからして、ただ者ではないのが一目でわかる。

「パパ！」

ユリアがその姿を見つけるや否や、駆け寄って抱きついた。

男の表情が一瞬だけ緩み、彼女をしっかりと抱き返す。父娘の再会は、張り詰めた空気すら穏やかに変える力があった。

「……ああ、よかった」

「まったくだ。俺が恥かいて助けてやった甲斐があったってもんだぜ」

ジェスタは腕を組みながら、どこか満足そうに頷いた。

「おじさんは、どこから来たの？」

見上げたイリアスがそう言うと、ジェスタの眉がぴくりと動く。

「ちょっと待て坊主、おじさんじゃねぇ。こう見えてもまだ三十だ。ちゃんと見ろ、この精悍な顔立ちと筋骨隆々な体をよ」

「ボクだって坊主じゃない！ ボクはイリアス・バッシュっていうんだ！」

「ははっ、そいつは失礼したな、イリアス。俺の名はジェスタ・ハイベルグ。ま、昔は“剣聖”って呼ばれてた男よ」

「すごいんだね！ あっという間に敵を倒しちゃって、かっこよかったよ！」

イリアスは尊敬のまなざしでジェスタを見上げている。本人は照れ隠しに鼻を鳴らしていたが、まんざらでもなさそうだった。

「……で、お前は？　さっきから気になってたが、何者なんだ？」

俺のほうに視線が向く。ジェスタの目がキラリと光った。

アーヴィン・カーティスと名乗るわけにはいかない。少し迷ってから、口を開いた。

「ソウスケ・タジマだ」

「ソースケ？　妙な名前だな……どこの出身だ？」

「どこだっていいだろ。俺は俺さ」

その返答に肩をすくめるジェスタ。イリアスは無邪気に笑いながら、俺の手を取ってきた。

「ソースケ、よろしくねっ！」

「ああ、よろしく」

彼の人懐っこさに、少しだけ戸惑いながらも、俺は応じた。

「みんなー、ちょっと来てー！」

振り返ると、玄関先でユリアが元気よく手を振っていた。

俺たちが顔を見合わせていると、彼女はぱたぱたと駆け寄ってくる。

「パパが、お礼をしたいって。ほら、入って入って！」

「えっ、本当？」

「まあ……お礼を言われるのも、悪くねぇな」

イリアスとジェスタが一緒にうなずいて、そろってクラネルト伯爵邸の門へと歩き出す。

だが——俺はその場に立ち止まった。

ジェスタ・ハイベルグ。イリアス・バッシュ。そしてユリア・クラネルト。

いずれもゲーム内で重要なネームドキャラだ。

今回の目的——彼らと接触し、情報を得るという点では、これで十分すぎる成果を得た。

俺が邸宅に向かうことをためらった一番の原因は——

ユリアの父、ディルク・クラネルト伯爵の存在だった。

——アーヴィン・カーティスとして、過去に彼と顔を合わせていたかもしれない。

この世界では十二歳で成人とされ、貴族の子息は徐々に社交界に顔を出すようになる。年齢的にはグレーゾーン。だが、万が一、会っていたら……

用が済んだ今、ここで退いておくのが賢明だ。

俺は静かに背を向け、邸宅から離れようとした。だが——

「……なに、逃げようとしてるのよっ」

回れ右をしようとした俺の手が、しっかりと掴まれた。

ユリアがぐいぐいと腕を引っ張ってくる。さっきまでの優雅な令嬢の面影はどこへやら、その力強さに俺の足がずるずると動く。

「だーめ。お礼は“三人”にするって、パパが言ってるんだから」

「……俺はお前を助けたわけじゃない。礼なら、あの二人に言えばいい」

「でも、戦おうとしたでしょ？　剣を渡したのもあなたでしょ？」

「……勘違いするな。剣は勝手に取られただけだ」

「ふーん？」

ユリアはにやりと笑い、揶揄うように言った。

「意外とあなたって、照れ屋なのね」

「勝手に解釈するなよ」

「お礼をしないと、クラネルト家の沽券に関わるのよ。そういうの、貴族的に大事なのよ」

「……貴族ってやつは、めんどくせぇな」

「はいはい、文句はあとで。行くよ、さっさと」

ユリアは問答無用で俺を引っ張っていく。

……もう、逃げるタイミングは完全に失われていた。

◇

食堂に通されると、長い楕円形のテーブルの最奥——上座には、威厳を纏った男が静かに腰掛けていた。

ディルク・クラネルト伯爵。ユリアの父であり、王国でも屈指の名門クラネルト家の当主だ。

「今から晩餐の支度をさせる。しばし、寛いでいてくれたまえ」

落ち着いた低音の声が、広い食堂に響き渡る。

俺たちは順番に席に着く。やや遅れて現れたジェスタは、イリアスの隣に腰を下ろす。

いつの間にか、それなりに品のあるシャツと上着に着替えていたが、筋骨隆々の体には明らかに窮屈そうで、動くたびに布地が軋んだ。

「私の服では少々窮屈のようだね」

ディルクが穏やかに目を細める。

「ははは、まあ、慣れてないもんで。俺は少し緩めの方が好みなんですが……」

ジェスタは気まずそうに笑うが、遠慮の色はまったくない。どこか居心地すら良さそうに見えるのは、肝が据わっている証拠だろう。

「君が、ユリアを助けてくれたという少年だね。名前を聞いても？」

不意に視線を向けられたイリアスは、ぴしりと背筋を伸ばして答えた。

「は、はいっ！　ボクは……イリアス・バッシュ、と申しますっ……！」

語尾はしぼみ、声が裏返る。緊張のせいで、耳まで真っ赤になっていた。

「ふむ……イリアス君か。君は勇敢な少年だね」

ディルクは小さくうなずきながら、優しげに言葉をかける。

「え、えっと、ありがとうございますっ」

「そして……君が、“剣聖”ジェスタ・ハイベルグか。噂はかねがね聞いているよ。見事な立ち回りで、多勢を1人で退けたそうだね」

「ま、俺にとっちゃ、朝飯前……いや、今回は夕飯前ってとこっすね」

そして、ディルクの視線が——俺へと向けられた。

「君は？」

じっと、射抜くような視線。

「ソウスケ・タジマです。よろしくお願いします」

名乗りながら、俺もまた彼の表情を探る。

ディルクの口元には微笑が浮かんでいたが、瞳だけは、静かに、そして深く何かを読み取ろうとしていた。

「タジマ……聞き覚えのない姓だな。どこの出身だ？」

「北の辺境です。あまり人のいないところで育ちました」

「わざわざ、王都まで…… 何をしに来たんだい？」

「修行です。北では魔物や魔族の脅威も多く、生きるには力が必要で……だから、それを磨きに来ました」

「おお、それで、そんな長刀を持っているんだね」

「はい。普通の剣では敵わない相手もいますから」

ディルクはほんの少しだけ頷いた。本当に納得しているかどうかは…… 分からない。

「ねえ、ねえ、お父様、みなさん待ちくたびれていますわ。始めましょうよ」

いつの間にか目の前には次々と豪華な食事が運ばれてきた。執事がうやうやしく、目の前のグラスに飲み物を注いでいる。

ジェスタはすでに一杯飲んでいて、少し顔が赤くなっていた。

イリアスは目の前の食事を食い入るように見ている。かなりお腹を空かせているようだ。

俺はというと、先ほど居酒屋で食べたのでさほどお腹は空いていない。

食事よりも、ディルクの様子が気になるので、警戒を緩められなかった。

「さあ、パパ、乾杯しましょうよ。乾杯」

「ああ、今日は娘を助け出してくれた勇者たちに、乾杯」

「かんぱーい！」

一斉にグラスが鳴り響く。俺もオレンジジュースのグラスを軽く口に運んだ。

俺がチビチビとオレンジジュースを飲んでいると、ユリアが隣の席に座った。

「ほらほら、遠慮しないで、どんどん食べて、どんどん飲んでよ」

グイグイとオレンジジュースを注ごうとする。

「他の二人に勧めたらどうだ」

「もう、あの二人は放っておいても勝手にやってるわよ」

——たしかに。

イリアスはというと、目を輝かせながら皿を次々に空にしている。背筋をピンと伸ばし、ナイフとフォークを握る手が止まらない。貴族の食事マナーとは無縁の豪快さだ。

その隣で、ジェスタはすでに三杯目らしきグラスを片手に、上機嫌で笑っていた。

「いやー、こりゃ極上の酒だ。さすがはクラネルト伯爵ですなぁ」

そんな様子を見ながら、俺はオレンジジュースのグラスをくるくる回していた。

「ところで、ジェスタ君に相談なんだが……」

ディルク伯爵がふと声を低める。

「え、なにっ。ああ、なんでも任せろよ」

ジェスタは赤ら顔のまま胸を張る。

「このクラネルト伯爵家は優秀な騎士を求めている」

「そりゃ俺のこと？　もちろん優秀ですけどね。雇うとなると……けっこうお高いですよ？」

少し、顔色を伺うようなそぶりを見せるジェスト。

「もちろんだ。月にこれだけ出そう」

ディルクは静かに、三本の指を立てた。

「え、マジですかい？ 月に金貨三枚ってぇと……」

「いや、十倍だ」

「……っは！？　じゅ、十倍……」

その瞬間、ジェスタの動きがピタリと止まり、グラスを傾けたまま凍りつく。

「それでは、不足かね？」

「…………」

数秒の沈黙ののち、彼はがばっと立ち上がり、テーブルに手をついて深々と頭を下げた。

「ぜひとも、お仕えさせていただきますッ！！」

「そうか、では決まりだな」

そう言って、ディルクは満足げにうなずいてこう言った。

「ユリアが攫われたのは、ただの偶然ではない」

ディルクの声に、場の空気が少しだけ引き締まる。

「君は、王位継承争いについて知っているかね？」

「いや……さっぱり」

ジェスタが頭をかきながら笑う。

「我々は第3王女派なのだが、最近、きな臭いことになっていてね」

「でも、王位は王太子が継ぐんじゃないんですか？」

「表向きにはな。しかし、実情は違う。王太子レグナスは暗愚——政務もままならぬ状態だ。とても王の器とは言えん」

ディルクはグラスに手を添えたまま、静かに語る。

「それゆえに、第二王子ゼファル・ハーヴェスと、第三王女ミスティア・ハーヴェスの両派が、水面下で激しく争っている」

「へぇ……」

ジェスタはぽかんとしているが、俺は背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

——この話、ゲームの中でもあった。

王家の内乱の裏で、魔族が台頭する重大イベント。

第二王子ゼファルは魔族と手を結び、王位簒奪を目論む。

対する第三王女ミスティアは、やがて勇者パーティの一員となり、世界を救う鍵を握る存在となる——。

俺の視線は、思わずディルクの顔へと向けられていた。

——この男は、どこまで把握している？

「以前から“ミスティア王女を支援するな”という脅迫が届いていた。だが我がクラネルト家は、王家に忠誠を誓う聖騎士の家系。先祖に顔向けできぬような真似はできん」

ディルクの言葉には、揺るぎない信念が込められていた。

「だが、問題は——」

「ユリア嬢ちゃん、ですね」

ジェスタが頷く。ようやく事態の全体像が掴めたらしい。

「そうだ。娘の護衛と、ついでに剣の指南役をお願いしたい」

「この嬢ちゃんに……っすか」

「うむ。我が家にとって、ユリアは唯一の跡継ぎ。いずれは、ミスティア王女の側近としても仕える器になるだろう。そのためにも——君の力が必要だ」

ジェスタはしばらく黙考したのち、イリアスの襟首を引っ張り上げた。

「……こいつも一緒に引き受けるってなら、考えてもいいっすよ」

「えっ……？」

パンを口に入れたままのイリアスが、むせかける。

「こいつ、目がいい。素質もある。なにより、自分のためじゃなく、誰かのために強くなれる奴だ。そういうの、稀なんだ。だから、一緒に雇ってやってください」

「パパ、彼はとても勇敢だったわ。私と同じくらいの年齢なのに」

ユリアが援護射撃をする。

「ふむ……。だが、イリアス君自身の意思も大切にしなければな」

「えっ、ぼ、ボクは……」

「君のご両親に相談してきてもいい。もちろん住み込みになるが、不自由はさせないよ」

「……えっと、その……父も母も、ボクにはいません」

空気が、ふっと静まった。

「育ててくれたおばあちゃんに、相談してみます。でも……でも、ボク、絶対にここで働きたいです。剣聖さんと一緒に働けるなんて……夢みたいだから！」

「……そうか。なら、ぜひそうしてくれたまえ」

そして、ディルクは俺の方を向いた。

「君はどうするね。ソウスケ君」

——ゲームのシナリオは、今のところ正しく進んでいる。

ジェスタとイリアスはクラネルト家に迎えられ、そこから主人公・イリアスの冒険が本格的に始まる。

当然、その筋書きに「アーヴィン・カーティス」は登場しない。

「俺はやめておきますよ。剣の腕もまだ未熟ですし」

正直、クラネルト家に身を置く気はない。身バレの危険もあるし、シナリオを大きく変えれば、ゲーム知識が通用しなくなる可能性もある。

「誰の剣の腕が未熟だって？」

ジェスタの声に皮肉が混じる。

「お前、あの時何を考えて剣を抜いた？」

「……人質を助けようと思った。それだけさ」

「お前、”目的のためなら手段を選ばねぇ”タイプだろ。俺が刀を取り上げたのは、あいつらにとってその方がマシだったからだ」

「“あいつら”って、暴漢の方か？　人質が殺されるよりはマシだろ」

「……普通は、そんな発想にならねぇよ。その年で、どれだけ死線を潜ってきたんだ」

静かに、ディルクが言葉を挟む。

「目的のために手段を選ばぬ。結構じゃないか。むしろ、王国には今、そういう人材が必要なんだよ」

「……どういう意味ですか」

「それほど、この国は追い詰められているということだよ。だが、それに気づいていない貴族が、あまりにも多すぎる」

「だから、“非常”に備える覚悟を持った者が求められていると」

「その通りだよ。そうならないように、望んではいるんだがね」

俺はゆっくりと椅子に背を預け、言った。

「クラネルト家に住む気はありません。でも、依頼があれば受けます。それでよければ」

「もちろんだとも、ソウスケ君」

ディルクは満足げに目を細め、グラスを手にした。

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