目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第24話 偽りの大聖女

俺とドミニク、それにフローラは、別邸の玄関ホールに向かっていた。門番からの連絡で、正門前に訪問者の馬車が到着したと知らされたのだ。

やがて、扉が開かれる。

朝の陽光を背に、数名の修道女たちを引き連れた女性が、優雅な足取りで姿を現した。

純白のローブ。波打つ金髪。整った顔立ちと碧眼。堂々たる物腰と、豊かな胸元まで含めて完璧に仕上げられた外見——まさに“絵画から抜け出してきた聖母”のような美貌。

そのすべてが、「大聖女ノエル・メルクロフ」という名にふさわしかった。

「お目にかかれて光栄ですわ。アーヴィン・カーティス様」

その微笑みは、すべてを包み込む慈愛に満ちていた。

だが——間違いない。本物だ。ゲームで見た“あの姿”と、寸分違わない

ただの立ち絵では伝わらなかった“実在感”。

すべてを見透かすような視線。ふわりと香る甘い香気。

それらが俺の背筋を凍らせる。

隣に立つフローラが一歩前に出た。

「こちらこそ光栄ですわ。セルバンテス・デミエス公爵の娘、フローラ・デミエスと申します」

そう言って、優雅にスカートの裾を持ち上げ、一礼する。完璧な貴族の作法だった。

そのまま何事もなかったように、俺の脇腹を“つん、つん”。

ちらりと目をやると、

「しっかりしてよ、もう……」

と言いたげな顔をしていた。

慌てて俺も前に出る。

「アーヴィン・カーティスです。初めまして。……このような場違いな場所に足を運んでいただき、誠に光栄です」

果たして今の自分の顔はどう映っているのだろう。

ノエルは優雅に頷いていた。

◇

「なにぶん、今この屋敷は改修中でして……応接室しか使えず、申し訳ありません」

「いえ、突然の訪問でしたのに、これ以上なく丁重に迎えていただけて感謝していますわ」

「ね、アーヴィン。迷惑なんてわけないわよね？」

フローラが俺に視線で“全力同意”を求めてくる。

「……もちろん。いつでも大歓迎です、ノエル様」

俺がそう返すと、ドミニクがタイミングよく紅茶と茶菓子をサーブした。

ノエルは紅茶の香りをふわりと吸い込み、陶然とした微笑を浮かべる。

「あら……芳しい香り。これは？」

「トルティヤ産の限定茶葉でございます。ご満足いただければ幸いに存じます」

ドミニクがにっこりと微笑んで答えた。

「ふふっ。さすが辺境伯家……トルティヤ産は滅多に手に入らないって聞いたけれど。これは素晴らしいわね」

彼女は紅茶を口に運び、優雅に目を細める。

紅茶を口にし、上品に目を細める。

完璧な貴婦人。……だが。

——本当に、何を企んでいるんだ。

警戒心が胸の奥で冷たく波打つ。

おそらくは——エリザベータの件だ。

あの女が倒されたことを、ノエルが疑っていないはずがない。

——だが、今の俺の力を知られるわけにはいかない

こちらが何も知らない“無力な貴族の少年”を演じ切ること。それが、最も安全で最も有効な戦略だ。

ノエルは魔族幹部の中である意味、最も厄介な敵だ。

何しろ、人族の英雄であり、そして、この世界のほとんどが創造神イル＝ファルマを信仰する聖律教会に属している。彼女はそのトップ「大聖女」でもある。

——つまり、下手なことはできない

彼女に目をつけられたが最後、人族社会から追放され、教会主導の“社会的な死”が待っている。

魔族であるなら、その正体を暴くことは可能だが、彼女は元々人族だ。

その意味で、カサンドラ以上に厄介な敵だ。

——この場は、何としても誤魔化してやり過ごさないと

その時、フローラが軽やかに口を開いた。

「それで、大聖女様。今回のご訪問の目的は？」

「あら、ごめんなさい。大切なことを忘れていましたわ」

ぱちんと手を叩き、柔らかく微笑む。

「皆様とお話ししているのが楽しすぎて、つい……」

その声音は完璧な“慈愛”。だが、瞳だけが鋭く光っている。

「実は……アーヴィン様に、王都を代表してお礼を申し上げたくて」

「……お礼、ですか？」

「ええ。あの吸血鬼(ヴァンピール)の件ですわ」

空気が一瞬で冷えた。

「もし彼女が暴れ続けていれば、王族、貴族、教会関係者に甚大な被害が出ていたかもしれません。実際、私も近くに滞在しておりました」

微笑んだまま、さらりと「私も襲われていたかもしれませんわ」と言ってのけた。

「それを未然に防いでくださったあなたに……感謝しておりますのよ」

彼女は優雅に手を組み、俺をまっすぐに見つめてくる。

——これは、探られているのか

「……いえ、通りすがりの冒険者たちに助けてもらっただけです。ただ、隅で震えていただけで」

ノエルの目が細まる。

「そう……？　それにしては、とても立派な魔力をお持ちですわね」

——鑑定眼まで持ってるのか!?

「気のせいでは？　まだ鑑定の儀も受けていませんし」

「ふふ。謙遜しなくてもよろしいのに。それとも…… ここで鑑定を受けてみますか？」

ノエルは、柔らかな笑みを崩さぬまま、さらに一歩踏み込もうとする。

だが、そのタイミングで——

「大聖女様。アーヴィンは本当にすごいんです！」

突然、フローラが割って入った。

しまった。フローラには口止めしていなかった

「私の精霊を次々とかわして……しかも、私が暴走したとき、迷わず飛び込んで助けてくれたんです。彼がいなければ、きっと私は——」

ノエルはそれを静かに聞きながら、ふとこちらを見る。

その碧眼がきらりと光った。

「あら、それは素敵なナイトですわね。羨ましい限りですわ。私にも、そんな殿方がいればよかったのに」

「ノエル様は皆に慕われていますし、お一人でもお強いから、助けなど必要ないのでは……」

「うふふ。こんな私でも、助けてほしいことぐらいありますのよ？」

ノエルは優雅に微笑んでいる。フローラは少し思い切った様子で話を切り出した。

「あの……ノエル様にお願いしたいことがあって……」

——これ以上余計なことを言われては困る

「フローラ、大聖女様にあまり無理を言わない方がいいと思うぞ」

「あら、無理かどうかは聞いてみないと分かりませんわ」

ノエルの一言で、完全に流れを持っていかれる。

フローラは、ノエルに背中を押されたように勢いづいた。

「アーヴィンは本当に才能があるのに、辺境伯に不当に扱われて……後継者を外されたんです！　いずれ記憶も戻ると思うんです。だから……ノエル様が後押ししてくださるだけでも」

ノエルは微笑を崩さず頷いた。

「あら、記憶を失っているのですね……　わかりました。さりげなく辺境伯と接触を試みましょう」

「……ノエル様！」

フローラが思わず抱きつき、ノエルは彼女の頭を撫でる。

「あなた方の味方でいることが、今のわたくしの誇りです」

——最悪だ。完全にマークされたな

大聖女が屋敷を去った後、応接室に静寂が戻る。

ドミニクは上機嫌で、フローラはうきうきとした足取りで部屋を歩き回っている。

俺だけが、ソファに沈み込んでいた。

「……やっちまったな」

ぽつりと漏れた独り言は、誰にも届かない。

ノエル・メルクロフ。

人々の崇拝を集める“大聖女”。

だが、俺にとっては——

“もう一人の魔王軍幹部”、それも最も警戒すべき相手。

表の顔があまりに完璧すぎて、彼女の正体を訴えたところで、誰も信じてくれない。

「……ああ、黒幕が誰か、言えたらいいのにな」

だが、俺にあるのは、ゲーム知識だけ。

証拠も、証言もない。

——もしかすると、この世界線で、彼女はまだ“闇堕ち”していない可能性もあるが

そう考えたかった。

だが、今日の目の光——あれは間違いなく“黒”だ。

◇

ノエルが自室に戻って書き物をしている。

魔力灯が微かに揺れた。

「レヴィア様ですね」

次の瞬間、部屋の一角の闇がうねるように歪み、黒装束の女——〈嫉妬〉の幹部、レヴィアが音もなく姿を現した。

「報告なら、直接私が参りましたのに」

ノエルがくるりと椅子を回し、楽しげにレヴィアに向き直る。

「お前より、私の方が動きやすい。それより……」

レヴィアは淡々と言い、すぐ本題に入る。

「良い知らせと悪い知らせがございます」

ノエルが答えた。

「では、良い知らせの方から」

「アーヴィン・カーティス——彼は間違いなく“器”です。魔王の器として、必要な条件をすべて満たしています」

ノエルの微笑が一瞬だけ止まる。だが、それは歓喜に変わる。

「……本当なのね？」

「間違いありません。年齢に見合わぬ魔力量、そして確認されました。“傲慢”の因子を」

「……そう。長かったわね……」

ノエルは椅子の背に身体を預けると、天を仰ぐように目を閉じる。

「これでようやく“儀式”を完成させられる。”傲慢”の因子は本来魔王様のものなのだから」

「贄の準備、すぐ取りかかりますか？」

「いいえ。まだ早いわ。今度こそ、完全に仕上げなければ。前回の器は不完全だった……。中途半端な目覚めでは意味がない」

レヴィアの口元が歪む。

「彼の大罪スキルを覚醒させるわ。できるだけ成長した段階で器にしましょう」

「ああ、破壊神様が蘇るのですね。人族の世界をズタズタにする。想像するだけで……ああ、最高ですわ」

ノエルが感極まった

「それで、悪い知らせとは何？」

レヴィアが尋ねる。ノエルは何かいわくありげな顔をした。

「魂が……おかしいのでございます」

「それはどういう意味なの？」

「いえ、私にも皆目見当がつきません。ですが、その…… 何か本来の魂とは別なものが身体の中に入り込んでいるというか…… それが、贄の儀式に差し支えなければいいのですが」

ノエルが困惑している様子だった。

「体の中の”魂”などは儀式で消滅するわ。何も問題はない。大切なのは”器”だけ」

レヴィアは平然とそう答えた。

「では予定通り…… そういえば、カサンドラさんには伝えなくてよろしいのですか？」

「そうね、成長する前に手出しされると…… いや、いい。その方が成長が早く進むかも知れない」

レヴィアは1人うなずいている。

「カサンドラさんには、事前情報なしで戦ってもらうと言うことですか？」

「そうよ」

レヴィアはニヤリと笑った。

「もう”器”が見つかったから、カサンドラは用無しなのよ。それなら、うまく活用しなくちゃね」

レヴィアの瞳が怪しく光る。

「そもそも、”傲慢”の因子が魔族の中から見つからなかったから、辺境伯領まで広げただけだもの。実に盲点だったわ。まさか、辺境伯領出身の人物が”王都”にいるとはね」

「我々の目的は”破壊神様の復活”、そのためにはカサンドラさんに犠牲になってもらう。魔王因子の覚醒のために…… ということですね」

ノエルは残酷な笑みを浮かべている。

レヴィアはその問いに何も答えず、スッとまた再び闇の中に溶け込んでいった。

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