目覚めたら即バッドエンド！？ 悪役令息に憑依したら、すでに死んでいた。

第21話 デミエス公爵邸

俺は今、デミエス公爵邸の応接間に、一人で座っている。

意識を失ったフローラを送り届けた直後、「少々お待ちください」と通され、そのままこの部屋に案内されたのだ。

広く、静かで、やけに重厚な空間だった。

分厚い絨毯。金細工の施された調度品。壁には、技巧の凝らされた油彩画が幾枚も掛けられている。どれも、一目で分かるほどの“本物”だ。

——さすが、王都屈指の名門だけはある。

贅を尽くした空間の隅。やたらと沈み込むソファに身を預けながらも、心はざわついていた。それはもちろん、フローラの件だ。

確かに、彼女が先に仕掛けてきた。けれど、あの状態で送り届けた以上、公爵家がどう出るかは全く読めない。

そのとき、扉の向こうから控えめなノック音が響いた。

「失礼します」

静かに開いた扉の向こうから現れたのは、長身で洗練された身なりの青年だった。

淡い青髪を短く整え、サファイアのような輝きを宿す瞳。柔らかな微笑を湛えながら、真っすぐこちらへ歩み寄ってくる。

フローラとどこか似た雰囲気。そういえば、彼女には兄がいた。

原作でも名前だけの登場だった、フローラの実兄。立ち絵すら存在せず、「王国有数の知性と品格を備えた青年」という設定だけが、妙に記憶に残っている。

俺は立ち上がり、先んじて名乗った。

「アーヴィン・カーティスです。はじめまして」

差し出した右手を、彼は自然な所作で握り返す。その手は穏やかで、どこか不思議な温かさを帯びていた。

「レナード・デミエスです。妹が世話になりました、アーヴィン君だね」

声は柔らかい。けれど、笑みの奥には確かに鋭い知性が見え隠れしていた。

——さて。ここからが本番だ。心象を悪くするわけにはいかない。

「妹さんに大変な目にあわせてしまい、申し訳ありませんでした」

頭を深く下げる。先手を打つのが基本だ。

だがレナードは、軽く片手を振ってそれを制した。

「いえいえ、こちらこそ。事情は聞いているよ。……フローラが勝手に暴走したんでしょう？　かえってご迷惑をおかけしてしまって、こちらが謝る立場だ」

どうやら、すでに一通りの報告は受けているらしい。

促されるまま、俺は再びソファへ腰を下ろした。対面の椅子に、レナードも品のある所作で腰掛ける。

「君とは、一度ゆっくり話をしてみたかったんだ。ただ、最近は仕事が立て込んでいてね。なかなかこちらまで足を運ぶ暇がなくて」

人懐っこい口調とは裏腹に、その視線は鋭く、俺の内側を静かに観察しているようだった。

そこへ、執事が紅茶のトレイを手に現れた。

一言も発せず、それを静かにテーブルに置いて、また音もなく退出する。完璧な所作だった。

差し出されたカップにちらと目をやり、俺も礼を返した。

「こちらこそ、お目にかかれて光栄です」

湯気の向こうで、レナードがふっと笑みを深める。

「辺境伯邸では、大変なことが続いていたようだね。今は、少し落ち着いてきたのかい？」

——ああ、エリザベータの件か

「改修も進んでいます。もうじき、通常通りの生活に戻れるかと。落ち着いた頃に、ぜひ一度お越しください。妹さんもご一緒に」

「それは光栄だ。楽しみにしていよう」

その言葉とともに、レナードの表情が一転する。声のトーンも一段落ちた。

「……記憶のほうは、どうだい？」

やはり、ここにも情報は届いているか。

——そういえば、フローラも真っ先にこの話を切り出していた。

「はい。まだ完全ではありませんが、日常生活には支障ありません。……ただ、フローラさんの態度が少し、刺々しくてですね。嫌われてしまったのかと」

俺は言葉を慎重に選びながら、続けた。

「彼女はひどく怒っていました。でも、記憶がないせいで理由が分からないんです。もし何かご存知でしたら、教えていただけると……」

すると、レナードは一瞬だけ目を丸くした——が、すぐに堪えきれないといった様子で吹き出した。

「フローラが君を“嫌ってる”って？　はは……それは違う。まったく違うよ」

笑いながら、紅茶のカップを静かに揺らす。

あまりに意外な反応に、俺の方が戸惑った。

——いや、何がおかしいんだ……？　俺、なにか重大な勘違いでもしてたか……？

「いや、本当、君って面白いね」

レナードの笑顔はどこまでも柔らかい。だが、その瞳は人の裏側を静かに見透かしてくるようでもあった。

「……？」

俺が目を瞬かせると、彼は紅茶のカップを手に取り、さらりと言った。

「君は、フローラを誤解しているよ。あの子は君を“嫌っている”んじゃない。むしろ——“気に入っている”んだ」

「……は？」

あまりにも意外な言葉に、思わず間抜けな声が漏れた。

「い、いやいや、冗談ですよね？　今日俺……火と水と風、三大精霊の猛攻でぶっ飛ばされたんですけど？」

「それが“気に入ってる証拠”だよ。君のことが気になるから、怒る。期待しているから、ぶつけるんだ」

——気に入っている、だから怒る……？

「……ますます意味が分かりません」

俺が頭を抱えると、レナードは苦笑しつつ、紅茶を一口すする。

「君、後継者から外されたんだろう？」

——ああ、そこまで知っているのか。

「ええ……その通りです」

「その“残念だ”って気持ち、あの子も同じだったみたいだよ」

俺が黙っていると、レナードはふうと息をついて、ソファに背を預けた。

「我が家——デミエス公爵家は、三大公爵の中でも筆頭格にあたる。だから、フローラは将来“辺境伯に嫁ぐ”というのが、暗黙の前提だった。君との婚約も、その流れの中にあった」

「……それが、なくなった？」

「うん。カーティス家から“後継者はステファノ殿に変更された”と正式に通知が届いた。父は国政重視の人間だから、すぐに受け入れたよ。結果、フローラの婚約相手も変わった」

「なるほど……」

「でもね、あの子はそれが——どうにも、納得いかなかったらしい」

レナードは紅茶の湯気越しに、にこやかに微笑んだ。

「彼女、君にまた“婚約者に戻ってほしい”と思ってるよ。『……優しすぎるのよ、アーヴィン。そんなふうじゃ、絶対に後継者争いで勝てないわ』ってね。だから“喝”を入れに行ったんだろう」

——ああ。たしかに言ってた。「その性根を叩き直す」って。

つまり、アーヴィンは彼女にとって、“期待をかけた存在”だったというわけか。

だがそれにしても、三大精霊をぶつけてくるのはやりすぎだろう……。

「どうして、俺なんかが気に入られてしまったんでしょうね」

俺がぼやくと、レナードはくすりと笑う。

「それは本人に聞いてみたほうが早いんじゃないかな？」

そう言って、ふと視線を部屋の奥へと流し、すぐにまた俺へと戻す。

「ところで、君は……後継者に戻る見込みはあるのかい？」

「正直、難しいと思います」

俺は率直に答えた。カサンドラを倒さなければ、道は開けない。だが今の俺には、まだその力が足りない。

「そうか……」

レナードはしばらく黙ったあと、ふっと目を細めた。

「でもね。今日こうして話してみて——僕は、君に辺境伯になってほしいと心から思ったよ」

「……ありがとうございます。できるだけ、頑張ってみます」

「応援してる。君になら、きっとできる」

「でも、なぜそこまで……？　フローラさんは、その……容姿も家柄も申し分ない。あの強力な固有スキルまで持っていて、とてもじゃないけど、今の“落ちぶれた俺”には釣り合わないと思うんですが」

レナードはふっと笑みを浮かべ、首を軽く振った。

「——強大な力っていうのはね。ある種の呪いなんだよ」

その一言に、俺は思わず目を見開いた。

「……呪い、ですか？」

「ああ。力がある者には、“責任”という名の重荷が、知らぬ間にのしかかってくる。そして、使わざるを得ない場面も増えていく。選ばれた者としてね」

「……七大美徳スキルも、その象徴ですか」

「うん。持った時点で、もう“普通”の人生は歩めなくなる。いずれ世界が危機に陥ったとき、真っ先に戦場へ立たされる運命だ。もしフローラがその一人になったらと思うと……兄としては、やっぱり複雑な気持ちになるよ」

レナードの声は静かだった。だが、その瞳には確かな憂いと決意が宿っていた。

——フローラは、“謙譲”の美徳を継ぐことになる。

だが、そんな未来を俺が語るわけにはいかない。

「僕の願いはね、妹が“一人の女の子”として、ただ幸せになってくれること。力なんて持っていなくても、誰かを好きになって、穏やかな日々を過ごせればそれでいい。それだけでいいんだ」

「……それは、とてもよく分かります」

「ありがとう」

レナードはふっと笑み、そして優しく言った。

「だから——頑張って、アーヴィン君。君になら……きっとできると、僕は思ってる」

◇

アーヴィンが去ったあと、レナードは静かに扉を閉め、奥に向かって声をかけた。

「フローラ。もう起きてるんだろう？　出ておいで」

戸棚の陰から、フローラが気まずそうに姿を現す。

「……お兄様。その……」

「大丈夫、責めたりしないよ」

レナードは彼女に近づき、優しく頭を撫でた。

「アーヴィン君と話したよ」

「……どうでしたか？」

「それは、君のほうがよく分かってるんじゃないかな？」

フローラは黙ってうつむき、小さく首をかしげた。

レナードは微笑を浮かべたまま、静かに続ける。

「彼は只者じゃないね。四大精霊の攻撃を受け止めたうえで、暴走した精霊から君を救い出した。そんな芸当、誰にでもできることじゃない」

「……前とは、何か違う気がしました。“優しいだけ”じゃなくて……強さがあるような……。お兄様は、どう思われますか？」

「男ってのは、ある日を境に、急に変わるものさ。特に彼は、一度“死にかけて”いる。吸血鬼にも襲われて、それでも前を向いている。その強さが、今の君の目に映ったんだろう」

フローラはそっと視線を落とし、小さく頷いた。

「そんな彼が……嫌いかい？」

「わ、私はその……お兄様以上の男性なんて……」

レナードはくすりと笑い、わざと軽口を叩く。

「フローラが“気に入ってる”って言うなら、兄としても応援しないとな」

「き、嫌いじゃありませんけど……」

フローラは少し頬を赤らめていた。レナードは優しく微笑むと、そっと妹の額に口づけを落とした。

「うん、それなら大丈夫だ」

そして窓の外へ視線を移し、静かに呟く。

「さて——可愛い妹のために、俺も動くとしようか」

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