第6話：ゴブリンの牙と5年ぶりのシチュー
規格外の力を手にした俺の足は、もはや以前の比ではなかった。
木々の間を疾風のように駆け抜けると、あれほど遠くに見えた街『アークライト』の城壁まで、わずか数分でたどり着いてしまった。
問題は、どうやって街に入るかだ。
今の俺は、下着に近いインナー一枚の、どう見ても不審者。城門の門番に見つかれば、問答無用で突き出されるのが関の山だろう。
俺は城壁の影に身を潜め、スキル【五感鋭敏（極）】を発動させた。
すると、門番たちの話し声、心臓の鼓動、視線の動きまでが、手に取るようにわかる。彼らの警戒網には、明確な死角が存在した。
「……ここだな」
俺は、門番二人の視線が一瞬だけ交差し、警戒が途切れるコンマ数秒のタイミングを狙った。
地面を軽く蹴る。
俺の身体は音もなく宙を舞い、まるで夜風に紛れた木の葉のように、ふわりと城壁の内側へと着地した。門番たちは、誰かがすぐそばを通り過ぎたことにも気づいていない。
「さて…」
無事に街へ潜入したものの、懐は空っぽ。一文無しのままでは、服も買えず、宿も取れない。
まずは金策が必要だ。
俺は再び【五感鋭敏】を使い、路地裏を飛び交う情報に耳を澄ませた。チンピラたちの下世話な話、商人たちの景気のいい話。その中に、聞き逃せない情報があった。
『……最近、森のゴブリンが妙に増えててな。ギルドが牙の買い取り価格を上げてるらしいぜ』
『へっ、たかがゴブリンの牙だろ？ 数を狩らなきゃ、した金にもならねぇよ』
――ゴブリンの牙。
俺の口元が、ニヤリと歪んだ。
数が必要なら、数を狩ればいい。今の俺にとって、ゴブリンなど道端の石ころ同然だ。
俺は再び森へと踵を返し、今度は「狩り」を始めた。
もはや戦闘ですらない。ただの作業だ。
森の中を駆け巡り、ゴブリンの集落を見つけては、指先一つで蹂躙していく。一体一体倒すのも面倒になり、地面を軽く踏みつけるだけで、その衝撃波が周囲一帯のゴブリンをまとめて薙ぎ払った。
そのたびに、脳内に《経験値を10獲得しました》という無機質な声が響くが、今の俺の経験値ゲージは、もはやびくともしない。
スキル【アイテム収納（大）】に、ゴブリンの牙が次々と吸い込まれていく。
一晩で、俺は森の一角に生息していたゴブリンを、ほぼ根絶やしにしていた。
夜が明け、街が動き出す頃、俺は民間の換金所の前に立っていた。ギルドへ行けば、Dランクの俺の顔を知る者がいるかもしれない。面倒は避けたかった。
フード付きのローブをどこからか拝借し（もちろん後で洗濯して返しておくつもりだ）、顔を隠して中に入る。
カウンターの前に立つと、俺は【アイテム収納】からゴブリンの牙をすべて取り出した。
ザラザラザラッ！！！
カウンターの上に、おびただしい数の牙が、文字通り山を築く。
眠そうな目をこすっていた受付の男は、一瞬何が起きたかわからず、やがてその牙の山を見て、あんぐりと口を開けた。
「な……な、なんだこりゃあ！？ ゴ、ゴブリンの牙……！？ い、一体何匹分だ…！？」
「全部で頼む」
「ぜ、全部って…こんな数、一晩で狩ったとでも言うのか！？」
俺は何も答えず、ただ静かにフードの奥から彼を見つめる。そのただならぬ雰囲気に気圧されたのか、受付の男は顔を引きつらせながら、慌てて奥の鑑定人を呼びに行った。
査定の結果、牙の数は実に500匹分を超えていた。
買取価格が上がっていたこともあり、俺が手にしたのは銀貨30枚――5年間、パーティーにいて一度も手にすることのなかった大金だった。
金を受け取ると、俺はまず服屋へ向かった。
派手な装飾などない。ただ、丈夫で動きやすい、冒険者向けのシャツと革のズボン、そして頑丈なブーツ。鏡に映った自分の姿は、まだ見慣れないが、決して悪くはなかった。
そして、俺は街の食堂へと足を運んだ。
扉を開けると、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、肉の煮えるうまそうな匂いが鼻腔をくすぐる。
俺は席に着くと、メニューの一番上にあった「猪肉の煮込みシチューセット」を注文した。
やがて運ばれてきた、湯気の立つ熱々のシチュー。添えられた、手のひらほどもある白パン。
俺は、震える手でスプーンを握り、シチューを一口、口に含んだ。
「…………っ」
温かい。
野菜の甘みと、肉の旨味が、口いっぱいに広がる。
それは、5年間、ずっと口にしてきたパサパサの黒パンや、味のしない水のようなスープとは、全く違う、『食事』の味だった。
気づけば、涙が溢れていた。
悲しいわけじゃない。悔しいわけでもない。
ただ、温かかった。身体も、そして凍てついていた心の芯までもが、ゆっくりと溶かされていくような感覚だった。
俺は、夢中で食べた。
シチューをパンですくい、最後の一滴まで残さず平らげる。
それは、過去の惨めな自分との、決別の儀式でもあった。
食事を終え、店を出る。
腹は満たされ、身なりも整った。
「さて、と」
俺は、冒険者ギルドが立つ方角を見据える。
自分の力がどれほどのものか、正確に知りたい。そして、この力を活かすためには、情報と依頼が必要だ。
「行きますか」
かつて、Dランクの荷物持ちとして、誰もが侮りの目を向けていた場所。
そのギルドの扉へ向かって、俺は今、全くの別人として、堂々とした足取りで歩き始めた。
