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【22：あの二人、可愛かったですもんねぇ】

「先輩！　生徒への再取材の日程が決まりましたよ！」

　デスクでパソコン仕事をしてたら、青井《あおい》加奈《かな》が声をかけてきた。

「いつ？」

「来週火曜日の16時からです」

「そっか、了解。カメラマンの手配は？」

「オッケーですっ！」

　相変わらず元気なヤツだ。

　校内の写真や、生徒の写真を綺麗に撮ってもらうために、撮影はプロカメラマンを手配するよう青井に言ってあった。

「何人くらい取材するの？」

「前の取材でほとんどの記事が書けるので、今回は目玉インタビューということで２人です。その子達は撮影もします」

「ほぉ」

「白澤《しらさわ》由美香《ゆみか》さんと春待《はるまち》すみれさんです」

　その名前を聞いて、思わずコケかけた。

　手がキーボードに当たって、ガチャンと音が鳴る。

「ど、どーしたんですか先輩っ！　大丈夫ですか？」

「お、おう。気にすんな。ちょっと手が滑っただけだ。それより、その二人は決定か？」

「はい。教頭先生を通じてオファーを出して、生徒さんのオーケーも出てますよ。インタビューも撮影も」

「そっか……」

　意外だ。あまりに意外だ。

　いつも何かと面倒くさそうな顔をするすみれが、取材と撮影までオーケーしたって？

　前回のインタビューも、あんなに面倒くさそうに答えてたのに。

「あ、でも春待さんって子。メイクきつめだったよな。高校受験生向けのサイトなんだから、あんまり良くないんじゃないか？」

「そうですね。メイク薄めにしてもらうよう、事前に言っときます。もしも嫌がったら、白澤さんの写真をメインで使いましょう」

「そ、そうだな」

　そんな話をしてたら、プロカメラマンが撮影したすみれの姿がふと頭に浮かんだ。

　しかも面倒くさそうなすみれじゃなくて、昨日見たナチュラルメイクで楽しそうに笑うすみれ。

　それはキラキラと輝くように綺麗なすみれだった。

「ポーっとして、どうしたんですか先輩？　もしかして、またあの子達に会えて嬉しいとか？」

「は？」

「だってあの二人、可愛かったですもんねぇ～」

「えっ？　そっかぁ？　俺は別にそうは思わんけど」

「ウソ。あの二人見て、可愛いって思わないなんて、先輩大丈夫っすかぁ？　誰が見ても可愛いっしょ」

「こら青井。喋り方！」

「あ、すみません……てへ」

「それな。てへペロもやめとけ」

　コイツは……

　成長したかと思ってたけど、まだまだ学生気分が抜け切らんのか。

「でも綿貫先輩。いくら可愛くても、高校生に手を出しちゃダメですよ」

　ドキリとした。

　いや、ドキリとする必要はない。

　手を出してなんかいないんだから。

　でもそんな会話を他の人が聞いたら、誤解されるよな。

　と思って周りを見回したら、他の社員達がこっちを見てる。うわ、やべ。

「こら青井！　変なこと言うな。周りに誤解されるじゃないか」

「あははー　すみません～　さあ仕事仕事！　うん、今日も空は青いかな！」

　──ん？

　と思って窓から外を見たら曇ってる。

　なんだよ青井のヤツ。テキトーなこと言いやがって。

　なんかちょっとうろたえたような感じでガッツポーズする青井の背中を、俺は思わず眺めた。

＊＊＊

　毎日俺が帰宅したらすみれがやってくる。

　俺が晩飯を食ってる間中すみれがゲームをしながら、取り留めのない会話を交わす。

　そんなのがすっかり日常になってしまった。

「なあすみれ」

「なに？」

「ウチの会社の再取材、受けてくれるんだって？」

「ん……まあね」

　すみれはゲーム画面を見たまま背中で答える。

「なんで受けた？」

「え……？　なんでって？」

　すみれはゲームの手を止めて振り向いた。

　めっちゃ訝しげな顔してる。

「前のインタビュー、面倒くさそにしてたからさ」

「あ、うん。インタビュー受けた方が、春馬さんは助かるんでしょ」

「あ……俺のためか？」

　なんと。俺のことを考えてくれたのか。

「うん。ゲーセン代がわり」

「は？」

　なんだ。

　すっげえいいヤツかと思って損した。

　いや、でもまあ、ありがたいけどな。

「まあいい。ありがとう、って言っとく」

「どういたしまして。これで一年分のゲーム使用料はおっけと」

「はあ？」

　なんで一年分なんだ？

　まあいいや。どうせ適当に言ってるんだろ。

「ところですみれ。当日は今みたいなナチュラルメイクで来てくれって連絡あったか？」

「いや、ないよ」

「じゃあまた連絡あると思う。撮影当日はナチュラルメイクで頼む」

　この前ほぼスッピンで来てから、すみれは俺の部屋にはうすーいメイクで来るようになった。

　俺としてはこの方が可愛くていいと思うんだが。

「やだ」

「なんで？」

「そんなのあたしの自由でしょ」

「普段は個人の自由でいいけど、今回は学校の広告だからな」

「広告だったらなんでナチュラルじゃなきゃだめなの？」

「それは高校生らしくだな……」

「高校生らしくってなに？」

　くそ。突っかかってくんなよ。

「広告ってのは、不特定多数に向けて発信するんだ。ということは、多くの人々が一番好感を持つであろうイメージを出す必要がある」

「あたしのいつものメイクは、好感を持てないってこと？」

　うわ。すっごいジト目。

　そうじゃないんだよ。わかれよ。

「高校進学を控えた子を持つ親からしたら、ってことだ」

「ふぅん……じゃああたし、写真は辞退する」

「そっか。強制できるもんじゃないし、仕方ないけど……」

「けど、なに？　そんなこと言いながら、やっぱ春馬さんも強制するの？」

「いや。すみれの意志を尊重したい。だから嫌なら辞退してくれてもいい。だけど俺の個人的な意見だが……」

　カメラマンが撮影した清楚で楽しそうに笑うすみれが、また頭にふわんと浮かんだ。

「なによ？」

「すみれは、ナチュラルなメイクの方がめっちゃ可愛いと思うぞ……」

「きゃわ……」

　すみれは変な声を出して、目をまん丸くした。

　やば。前も可愛いって言った時に、エロ親父って言われたんだった。

　しかも今回は『めっちゃ』まで付けてしまった。

　ちょっとごまかさなきゃ。

「そ、それにさ。プロカメラマンに写真撮ってもらう機会はなかなかないからな。記念になる」

「あ、わかった。春馬さん、あたしに仕事させようとして、上手いこと言ってるでしょ？」

「え？　違うよ。そんな商売っ気じゃない」

「じゃ、じゃあ本音？」

「ああ、そうだ。ナチュラルなメイクの方がめっちゃ可愛いって思ってる」

「くっ、クソっ……」

　は？

　すみれはなぜか悔しそうに顔をそらした。

「なんだよクソって。どういう意味だよ」

「え？　あ……いいから。気にしないで」

　なんかさっぱり意味がわからんが。

　すみれは真っ赤になっていた。