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第五話

(この学校、頭おかしいんじゃない？)

可憐は先ほどの言葉を思い出し、頭を抱える。

全てはつい先刻前、HRの時間に担任が言った事から始まった。

「もうすぐ毎年恒例のイベント、ダンスパーティーがあります」

にこにこしながら、さも当然かの様に言う。

(パーティー？ドレス着て踊るの？お金の無駄じゃない？)

前世はいたって平凡な生活をおくっていた可憐には、全くもって当然なことではなかった。

「なんですの、ダンスパーティーって？」

可憐は近くの席に座っていた桜子に問いかけた。

「可憐様は知りませんのね。まあ、簡単に言えば社交界の縮小版みたいな感じですわ」

(しゃ、社交界？小学生(ガキ)のくせにそんな事をすると？)

非現実的過ぎて、可憐は目を剥く。

「どんなことしますの？」

恐る恐る聞く。

「名前の通りダンスがメインですわ。お食事もありますし、なかなか興味深いですわよ」

(なるほど、それは楽しみだなぁ。何食べよう？)

食事と聞いて、可憐は嬉しそうな顔をする。

相変わらずの食い意地である。

その時だった。

「あぁ、そうでしたわ」と、桜子が思い出し言った。

「確か、パートナー同伴ですわよ」

「桜子様、もう一度お願いしますわ」

可憐は聞き間違いだと信じたそうな目で見る。

しかし、現実はそこまで甘くはなかった。

「パートナー同伴ですわ。基本的には兄弟、従兄弟あたりが多いですわね。......あと婚約者がいる人は婚約者とかですけれど」

「桜子様は、誰と参加なさるの？」

「私には婚約者はおりませんので、兄と一緒に行こうと思っています」

生憎だが、可憐に兄弟はいない。

婚約者もいないはず(、、)である。

(なるほど。婚約者はいないから、どうしようかなぁ)

可憐はそう思い、誰を誘おうかと考えを巡らした。

「もうすぐ、学園のダンスパーティーがあるんだって？」

家に帰ると、清太郎が話しかけてきた。

なぜかノリノリである。

「そうらしいですわね。桜子様によると、パートナー同伴だそうですの」

「真也君と一緒に行ったらいいんじゃない？」

可憐の言葉に清太郎は即座に返す。

「お断りいたします」

それを聞いて、清太郎は言いにくそうに切り出す。

「もう、真也君にOKって返事しちゃったんだよね......」

(うん？今なんて？)

可憐は一瞬、自らの耳を疑った。

「いや、実は涼が「真也と行かないか」って。可憐はどうせ行く人いないだろうなって思ってさ......」

「なかなかに失礼ですわよ、お父様？」

(要するに、私がぼっちに見えると？)

あながち間違ってないが、と可憐は半ば頷きかける。

「ごめんごめん」

謝罪からは全く反省の色が見えない。

「......ちなみに、断るという選択肢は？」

「ないよ」

清々しいほどの即答であった。

「ですわよね......」

それを聞いて可憐は落胆する。

「ほら、ダンスパーティーって言っても、いろんな食べ物とかあるし」

「もちろん食べ物には罪はありませんが......」

あきれるほどの食欲である。

「でも、ダンスパーティーですわよね？」

「ん？そうだね」

(ということは......)

嫌な予感が脳裏をかすめる。

「真也様と踊る、と？」

「それ以外に何かあるかい？」

(......踊るってことはすなわち、あれでしょう？体が密着するってことでしょう？逃げるに逃げられない状況じゃないか！どうする、どうする可憐！......まあ、どうしようもないか)

自問自答の末、なす術がないと悟った可憐は、がっくりとうなだれたのであった。