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第二十三話

しばらくし、可憐は3年に進級した。

始業式の日、エントランス前にクラス分けの表が張り出されていた。

(ついに...ついにこの日が来てしまった...)

入学してからずっと恐れていたクラス替えに、見る前から絶望の色を滲ませている。

(真也様と有栖川様と同じクラスだったら、人生が終わる気がする...)

もし、同じクラスだったらと考えて、可憐は身震いする。

そこに、桜子と菖蒲がやって来る。

「「ごきげんよう、可憐様」」

「ごきげんよう」

2人の笑顔が少しこわばっている。

きっと緊張のせいだろうな、と可憐は目星を付ける。

「そんなに緊張しなくても、大丈夫ですわよ」

「わかってはいるのですけど...もし、可憐様と違うクラスだったらと思うと...」

ぶるり、と桜子は身体を震わせる。

「本当にどういたしましょう...」

桜子の言葉に菖蒲も同意する。

どうやら手遅れなのは、桜子だけではないらしい。

「所詮はただのクラス替えですわ。たった2年クラスが違うだけです。休み時間などは一緒に居れば良いのですから、今とさほど変わりませんわ」

先ほどまで絶望に打ちひしがれていた人間のセリフとは、到底思えないようなことを言い、極め付けに微笑を浮かべる。

「たかが2年、されど2年ですわ！私、可憐様と離れて暮らすなんて...」

とても耐えられない、と言う桜子に、菖蒲は悪魔の如き囁きをする。

「困った時は、寄付金を収めればなんとかなるのではありませんか、桜子様？」

(それって...)

『お代官様、例のものです』

『お主も悪よのぉ』

そんな時代劇の定番の情景が、可憐の頭をよぎる。

(いや、ダメダメ！さすがにそれはマズイ)

西園寺可憐(本来の悪役)よりも、よっぽど悪役らしい菖蒲の考えに、可憐は将来が心配になった。

「それですわ！」

そんな一言に、桜子は笑顔で同意した。

そして、嬉々として同じクラスになれなかった時の計画を立てていく。

あまりにも内容が酷すぎて、可憐は白目を剥きそうであった。

結論を言うと、可憐は桜子と菖蒲、また心配していた真也と勇気とも異なるクラスであった。

「お金を積めば...」などと言う2人を、休み時間は一緒に過ごす、という約束でなんとか(、、、、)抑えることができた。

(にしても、困ったなぁ)

うーん、と唸りながら、可憐は考え事をする。

可憐に友達と呼べる人は、瑠璃と桜子、菖蒲である。

瑠璃とはそもそも学校が違う。

そして、桜子と菖蒲と違うクラスだということは、クラスに友達が0人だということになる。

(このままでは、桜子様や菖蒲様が私に会いに来てくれなかったら、ぼっち確定じゃない！)

ヤバい、ヤバいと内心焦りながら、可憐は新しい教室へと向かっていった。

(なんでだろう...)

可憐は悩んでいた。

新しい学年、新しいクラスになって数週間経ったにもかかわらず、新しい友人が1人もできないことに。

別に、無視をされたり、嫌がらせを受けているという訳ではない。

ただ、遠巻きに見られているのだ。

(こんなに笑顔で、親しみやすい雰囲気を出しているのに...)

可憐は目に見えて落ち込む。

もちろん、可憐をよく知っている人間からすれば、彼女が努力している通り、親しみやすく見えたに違いない。

しかしながら、可憐と親しい者はこのクラスにはいない。

周囲の少年少女が知っている可憐の情報といえば、西園寺グループの会長の孫娘で、卓越したヴァイオリンの才を持ち、伊集院や有栖川に気に入られ、なおかつ美少女という事くらいである。

そんな恵まれに恵まれた人間に、話しかけることができるだろうか、いやできない。

まあ、もっとも、周りが近寄れない理由はそれだけではない。

真也達の存在である。

休み時間になる度にやって来て、可憐を占拠するのだ。

可憐を取り囲んでいる真也達を押し退けてまで、可憐に話しかけようとする愚か者(勇者)など居らず...現状に至る。

もちろん、そんな事情だと可憐が知るはずもなく、おかしいな、と小首を傾げ、原因を考える。

(もしかして、存在感が足りないとか？自己アピールが必要なのかも...)

西園寺可憐の新しい売り出し方について、可憐は放課後まで考え続けた。

「瑠璃、どうすればいいと思う？」

その夜、可憐は瑠璃に電話で相談をしていた。

考えはしたものの、自分1人で考えてもどうにもならず、アドバイスをもらうことにしたのだ。

『え、知らんやん』

受話器の向こうから、至極面倒くさそうな声が聞こえる。

食後のコーヒーを邪魔され、瑠璃としてはいい迷惑だったのだ。

「こんなにも親しみやすい雰囲気を醸し出しているのに、なんで1人も友達ができないんだろう...」

『そりゃあ、なあ...』

(確実にあいつらのせいやん)

可憐に今までの経緯を聞き、全てを察した瑠璃は、渇いた笑いをおくることしかできなかった。

「こっちは深刻なんだって！どうするのよ、私が便所飯しなくちゃいけなくなったら」

可憐がトイレで独り寂しく昼食をとる様を想像し、瑠璃は気管にコーヒーを詰まらせる。

『ごほごほっ...ちょっと、変なこと言わんといて！』

「じゃあ、真面目に考えて」

電話越しに冷ややかな視線を感じた瑠璃は、「仕方がないなぁ」と言って、今後の行動を提案した。

そして、可憐が聞き返す間も無く、アドバイスをするだけして、すぐさま電話を切った。

「ひどっ、まあ、いいや」

1人そう呟きながら、可憐は先ほどのアドバイスを書き留めたメモを見返す。

その1、笑顔でいること。

その2、話しかけやすい雰囲気を作ること。

その3、積極的に話しかけること。

(1と2は既にやってるから、やっはり3かぁ...)

早速明日から試そう、と可憐は決心した。

「だから、なんでよぉぉぉぉぉぉ！！！！」

今にも泣き出しそうな声で、可憐が叫ぶ。

まあ、そうなるのも無理はない。

瑠璃に言われた通り、可憐は行動を起こした。

笑顔で皆に挨拶をし、世間話に加わろうとし、おまけに落としたハンカチまで拾った。

なのに、だ。

逃げられること、4回。

苦笑いされること、10回。

謝られること、3回。

計17回。

すぐさま真也達が駆けつけてくれたから良かったものの、1人だったら確実に泣き喚いていただろう。

(一体何がだめなのよ...)

あまりのことに、可憐のハートはズタボロである。

『ごめん、ごめん。想像以上やったわ』

可憐の荒れっぷりに、流石に瑠璃も、申し訳ない気持ちになる。

『こんだけしたら、1人くらいは友達になってくれると思ってたんやけど...』

「他に打つ手はないんですか？」

『え、まだやるん？』

いい加減に諦めればいいのに、というニュアンスを込める。

「当たって砕けろ精神です！」と可憐は渇いた笑いを漏らす。

(砕けたらあかんやんって、えぇ...無理やって教えてあげるべきなんかなぁ、これ)

友達ができない理由は可憐ではなく、他のところにあるため、努力しても無駄なのだ、ということを教えるか、教えまいか、悩む。

しかし、教えないとこれ以上可憐が傷つくのが予測されたため、言うことにした。

『あんたに新しい友達がてきひんのは、あんたのせいじゃなくて...』

「と、言いますと？」

思いがけぬ瑠璃の言葉に、可憐はきょとんとする。

察しが悪いなと思いながらも、瑠璃は言葉を続けた。

『確実に、真也とかが邪魔してるやろ』

そこまで聞き、可憐はようやく察した。

(毎度毎度、私が暇してる時に現れると思ってたんだよね...)

可憐がクラスメイト達に話しかけようとすると、どこからともなく現れ、一方的に話しかけられ続けたことを思い出す。

まさか、あの来訪にこんな意味があるとは、思いもよらなかったが。

「じゃあ、私が何をしても無駄じゃない！」

『気づくのが遅い！』

今までの行動が全て無駄だったことに、可憐はがっくりとうなだれる。

そんな可憐に、瑠璃は更に追い討ちをかける。

『このクラスで友達を作るのは諦め』

これまでの真也達の行動で、確実にクラスメイトは可憐と親しくできない。

そう思っての言葉であった。瑠璃の言いたいことを感じ取った可憐は、今にも消え入りそうな声で「イエッサー」と呟いた。

言うまでもないことだが、この決断により、3、4年の間に新たな友を見つけることはできなかった。

不幸中の幸いと言うべきか、便所飯だけは回避できたようである。