9/57

第六話「水鱗蛇の夜宴（すいりんじゃのやえん）」

湖畔の静寂（せいじゃく）を破った激闘の余韻が消えぬ中――

「……あの魔物、回収するで！　あんなん絶対ウマいやろ！」

「ウチの料理魂が騒いでんねん！」

カエデが目を輝かせながら、倒れた水鱗蛇の巨体へ駆け寄る。

その手には、包丁型の双剣――すでに解体（かいたい）モードだ。

「ほう……水鱗蛇。これはまた、上質な鱗（うろこ）に、神経系の骨構造……グフフ、たまらぬな……！」

黒鋼創冶も興奮気味にしゃがみこみ、鱗や牙、骨の構造を食い入るように観察する。

「ふむ、このような時の二方……妙に気が合うものよの」

武蔵がぽつりと呟く。

「ウチと創冶くんの趣味は、まあ、変態寄りで一致してるからなぁ！」

「変態ではない。拙者、芸術家なり」

「素材を“グフフ”言いながら舐めまわす芸術家なんか聞いたことあらへんわ！」

「いや、見てみよこの牙のカーブ！　刃先の意匠に活かせるぞ！？　グフッ……」

「……本気で申しておるのが創冶どのらしいの」

そのやりとりを、ナギサはぽかんと見ていたが――すぐにふわりと笑った。

「なんて愉快な方々でしょう……けれど、とても素敵です。こうして笑いあえる仲間がいるというのは」

「ナギサっち、あんたも結構変態の素質あるで？」

「ふふ、それは褒め言葉として受け取っておきますわ」

そうして始まる、カエデの料理と黒鋼の素材解体の同時進行。

カエデは獣のような腹部から最上部の背肉まで手際よく捌（さば）き、香草を摘んで即席のスパイスを調合し、焼き始めた。

「水鱗蛇の背肉照り焼き！　外はパリッと、中はじゅわっとジューシィに仕上げたったで！」

芳ばしい香りが湖畔を包む。

「ほう……うまそうじゃのう……」

「これは、いい……」

「まぁ、なんて美味しそうな香り」

「さあ、みんな。熱いうちに食べてみてや」

四人は火を囲み、串に刺した照り焼きを一斉に口へ運ぶ。

「――――ッ！　うっまっ！！！」

「……肉汁が……溢れ……る……」

「カエデどの、拙者、今度から“料理の鍛冶師”と呼ばせてもらおう」

「それ絶対おいしくなさそうやからやめて」

「ナギサ、そなたも遠慮せず食え」

「はい、武蔵さま。いただきます……ん、これは……！　ああ……なんて優しい味……！」

「優しさ……どこに……？」

「あるんや、舌の奥の感性に……！」

わいわいと笑い、食べ、語らい、素材は黒鋼の魔道具「小鍛冶の袋」に次々と収められていく。

「嘴（くちばし）はナックルガード、羽根は弓矢の矢羽根、骨は刃の芯材（しんざい）……グフフ……」

黒鋼の口から、またも変態じみた加工プランが飛び出し、カエデから「もうええわ！」と全力ツッコミを受けたのだった。

月が高く昇り、風が湖面を撫でる。

四人は満腹のまま、焚き火を囲んで、静かに寄り添うように眠りについた。

仲間という言葉では足りない、奇妙で温かな“縁”が、またひとつ強く結ばれた夜だった。

⸻

火がぱち、と小さく弾けた。

照り焼きの香ばしさも、笑い声も、今はもう静寂（しじま）の彼方。

カエデと黒鋼は、焚き火を背に丸くなって寝息を立てていた。

武蔵は火の前で、腕を組んだまま、まどろむでもなく、じっと座っている。

その隣に、ナギサがそっと腰を下ろした。

「……眠れませんの？」

「我、いつも寝付きは遅い。考えごとをしてしまうでな」

「ふふ、真面目でいらっしゃるのですね。何をお考えに？」

武蔵は焚き火の中の火をじっと見つめたまま、小さく呟く。

「この世界について、である」

「この“世界”のことを？」

「ああ。我は……この世界に来たときより、疑問を持ち続けておる。なぜ我はこの地に？　そも、“ここ”は何なのか？」

ナギサは少しだけ目を見開き、静かに火を見つめ返した。

「――武蔵さま。ひとつ、打ち明けてよろしいでしょうか？」

「なんであろうと聞こう。そなたが話したいと思ったのなら」

「……わたくし、実は前世の記憶があるのです。ほんの少し、ですけれども」

武蔵の目がわずかに細められる。

「ほう……」

「わたくしは、“日本”という国の姫小説をたくさん読んでいた記憶がございます。まだ幼き頃、ベッドで本を開いていた――そんな情景だけ、まるで夢のように……」

「……日本、日の本か」

武蔵の声に、ふっと懐かしみが混じった。

「この世界は、あの国の“江戸”よりも少しばかり、混沌としています。でも……不思議と懐かしさを感じるのです」

「我もだ。刀に、町並みに、暮らしぶりに……いずれも“懐かしい”と感じる。“知らぬ”はずのものに、心が騒ぐ」

ナギサはこくりと頷いた。

「この世界は、“写し身”……わたくしたちの記憶の、どこかにあった理想や幻想が織り交ぜられて、形作られているのかもしれません」

「なるほど。成り立ちとは、つまり“願いの延長”か」

「ええ。この地にあるもの、ないもの……何が足りていて、何が欠けているのか。それを思索しながら旅をするのも、きっと、意味があることだと思うのです」

「……そなたは、賢いな」

「いえいえ、そんなことありませんわ。わたくしは、ただの姫でございます」

ナギサはふわりと笑い、少し肩を寄せた。

「でも……そんな謎を一緒に追える仲間ができたこと。それが、今は何よりも嬉しいのです」

「……我も、である」

焚き火がぱちんと弾けた。

武蔵の視線は、火の先の夜空へ――

「そなたは何を“所望”しておる？」

「わたくし？　……ふふ、静かな日々、ですわ。誰かと寄り添って、笑いながら過ごせる日々。武蔵さまは？」

「……同じ、であるな。所望とは、静けさにてあり、和やかなること。我は、ただそれを貫くために、力を振るうだけよ」

「――天下無双の剣豪さまにして、所望のために剣を振るう。なんて、素敵なのでしょう……」

ふたりの沈黙が、夜の闇に溶けてゆく。

やがて、そっと風が吹き、湖面を撫でる。

この地で始まる物語は、まだ序章に過ぎない。

それでも、心を寄せ合う一歩が、ここに確かに刻まれた。

⸻