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第五話(挿絵有)「湖畔に咲くは、水の姫君」

朝――。

森の隙間から斜めに差し込む陽光（ようこう）が、露（つゆ）に濡れた草をきらきらと照らしていた。

焚き火の残り火は灰になりかけており、ほんのりと温もりを残している。

武蔵は木刀を膝に乗せ、静かに座禅を組んでいた。

「……すぅぅ……ふぅぅ……」

呼吸は朝の空気よりも澄んで、微動だにせぬ姿勢。

それを横目に、カエデは小さな鍋をぐつぐつ煮立てていた。

「んー……裂嘴鷲（れっしがらす）の骨スープ、ええ感じやん。ええ出汁（だし）出とる」

「カエデどの、その香り……拙者の五臓六腑に響いておる……」

寝起きの顔でゴツい体を起こしながら、創冶が鍋を覗きこむ。

「朝から骨やらクチバシやら煮てる旅の飯なんて、そうそう無いで。ほれ、ちょっと味見」

カエデが器にすくって渡すと、創冶は鼻を鳴らしてひとくち。

「……うんめえっ……！なんだこれ……ッ！裂嘴鷲の骨、地の力がぎっしり詰まってやがる……！」

「ふふん、ウチの腕前に感謝しなはれ」

その横で、瞑想を終えた武蔵がゆっくりと目を開いた。

「……よき朝。心も、刃も、澄んでおる。我、今日もまた――所望なる生を歩まん」

「いや、刃は使わんのやろ」

「木刀もまた、心を映す鏡よ。斬らぬが、貫く。我が所望はそこにある」

「やっぱり武蔵くん、めんどくさい変態やなぁ……でもまあ、そこがウチは好きなんやけどな」

「おうおう、朝っぱらからイチャつくでない……拙者はそろそろ“素材の整理”を所望するぞ。

昨日の嘴（くちばし）や羽根、よき鞘（さや）や飾りになりそうだ。……そうだな、“裂嘴ノ鞘（れっしのさや）”など、どうだ？」

「……ダサっ」

「カエデどの、そこは否定せずに『味がある』くらいにしてくれても……！」

三人の軽口が、朝の森に優しく響いた。

朝餉（あさげ）を終えると、武蔵が立ち上がり、帯に木刀を差しながら背を伸ばす。

「さて……この道の先に、何が待つか。我らの所望、さらなる縁（えにし）へと導かれるやもしれぬ」

「せやな。そろそろ、“水”が欲しい頃やしなぁ……」

「――“水”か」

武蔵と創冶は顔を見合わせ、うなずいた。

カエデの言葉は、ただの水源ではなく――

これから出会う“水の加護を持つ者”との邂逅を願うものであった。

朝霧を割って、三人の影が伸びていく。

その先に、たったひとり、湖畔（こはん）に佇む姫の姿が見えるとも知らず――。

森を抜けた先に、静かな湖が広がっていた。

陽光（ようこう）にきらめく湖面（こめん）には、霧がうっすらと漂い、まるで夢の中にいるようだった。

「うわ……なんやこの場所……幻想的っていうか……神聖な場所っぽいな」

「“気”が澄んでおる……地の流れも穏やかだ。……武蔵どの？」

「……あれを見よ」

湖畔のほとり。

白銀の装束を纏（まと）い、腰まである水色の髪を風に揺らす少女が、静かに手を合わせ祈っていた。

その姿はまるで、水の神に仕える巫女のよう。

だが次の瞬間――湖面が破裂するように炸裂（さくれつ）し、水飛沫（みずしぶき）とともに異形の魔物が現れた。

「……ッ！」

咄嗟（とっさ）に少女は跳び退くが、ドレスの裾が水に濡れ、足を滑らせて倒れてしまう。

「おいおい、あれはまずいんちゃう！？」

「拙者、即応する！」

「我も行く」

三人はほぼ同時に駆け出した。

魔物――その正体は、湖に棲むとされる“水鱗蛇（すいりんじゃ）”。

全長三メートルはある鱗（うろこ）だらけの蛇で、水を操りながら自在に滑るように動く。

「カエデどの、側面より矢を。拙者は護りに回る。武蔵どのは……」

「我が斃（たお）す」

武蔵は静かに頷き、木刀を抜いた。

「はーい、頼まれんでもやったるわ！」

カエデが風を纏（まと）い、素早く樹上に跳躍、風属性の矢をつがえる。

創冶は姫の前に立ち、地の魔力で大地から土塊（つちくれ）の盾を築く。

「安心めされよ、姫君。拙者、黒鋼創冶（くろがねそうじ）――鍛冶師にして、一時の盾！」

「……あなた方は……？」

「話しは後にて！」

武蔵が走る。

水鱗蛇が鋭く牙を剥（む）き、全身を弾丸のように飛ばす。

「――遅い」

瞬間、武蔵の動きが消えた。

「“静”の極み　　一歩」

音もなく、空間を裂くように一閃。

木刀の一撃が魔物の首筋を打ち抜いた。

骨を砕く“響き”が、遅れて湖畔に届く。

魔物は無音のまま崩れ、地面に倒れ伏した。

しん……と静まり返った湖畔に、カエデが木の上から降り、にやりと笑った。

「やるやん、武蔵くん。やっぱ変態やわ」

「変態にして剣豪……これ、拙者メモしておこう」と創冶。

武蔵はゆっくりと木刀を納め、姫の前に立つ。

「……怪我はないか、姫君」

「……ええ、わたくしは……大丈夫です。助けてくださって、感謝いたします、剣の方」

少女は微笑んだ。

その瞳（ひとみ）は水のように澄んで、どこか切なげでもあった。

「わたくしの名は、水姫(みずひめ)ナギサ。この湖の神に祈りを捧げる者です。

そして……この地に“所望”を求める者でもあります」

武蔵の目が、僅かに見開かれる。

「所望――と申したか」

「ええ。“穏やかなる日々”を。けれど、それが叶わぬほど、この世界は波立っていて……」

その時、ふたりの心の中で何かが静かに共鳴した。

所望を求める者――

それは偶然か、必然か。

水と木が交わるように、静かに、確かに縁が結ばれた瞬間であった。

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次話、魔物を倒した後はお楽しみのアレ！へ続く。