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第四話・続「鳥と弓と変態たち。魔物一羽が所望を拓く」

岩山を越え、渓谷へ差しかかる頃だった。

「……止まれ」

武蔵の声に、創冶（そうじ）もカエデも反射的に動きを止めた。

「……な、なんかおる？」

「風が……軽く鳴いてる」

カエデが耳をすませた瞬間、上空から轟（ごう）と音が降る。

「来るぞ！」

――ギギャァアアアアア！！

空を裂いて現れたのは、全長四メートルはあろうかという巨大な鳥型の魔物。

灰黒（はいぐろ）の羽根と鉤爪、嘴（くちばし）は槍のように鋭く、目は赤く光っていた。

「“裂嘴鷲（れっしがらす）”か！カエデどの、危のうござるぞ！」

「言われんでも分かってるっちゅうねん！」

カエデが瞬時に弓を構える。

腰の双剣ではなく、背中の風弓を抜いた彼女にとって、これが“弓”の初披露戦だ。

「……五連風矢(ごれんふうや！」

風をまとった五本の矢が同時に放たれ、羽ばたく魔物に突き刺さる。

「グギャアァア！！」

「効いてるでござるカエデどのッ！

ならば拙者も――」

黒鋼創冶が叫ぶと同時に、地面から岩壁が立ち上がる。

「“地鎧陣（ちがいじん）”！！」

魔物の嘴が突き刺さる直前、分厚い地の壁が砕けるも、直撃を防ぐ。

続いて、武蔵が一歩、前に出た。

「……静かに」

風が止まる。

大地も沈黙する。

「――参る」

武蔵が木刀を構えた。

重心を極限まで落とし、重みすら感じぬ“静”の構え。

一拍、二拍。魔物が再び羽ばたいた瞬間――

「木刀奥義・残影一閃（ざんえいいっせん）」

ひと振り。

それだけで、裂嘴鷲は地に落ち、もがくことなく絶命した。

「……お見事、武蔵どの」

「倒したのは三人でだ。創冶、カエデ、感謝する」

「ふん……当然やん。てか今の、完全に剣豪の仕事やったな。カッコつけすぎやん？」

「お主が矢を射る時のほうが、なかなかに“粋（いき）”だったぞ」

カエデが少しだけ頬を赤らめる。

「さて……解体、いくで」

彼女は手際よく羽根を落とし、脚部を裂き、内臓を外し――

香草をすり込み、秘伝の甘辛だれに漬けて、炙（あぶ）った。

ジュジュウゥゥゥ…と食欲をそそる何とも言えない香りが鼻をくすぐる。

「……裂嘴鷲のテリヤキ、完成や」

「んまッ！！　何この香ばしさ！？魔物肉って、ふつう獣くさいやろ！？これは……店出せるレベルや！！」

一方、創冶は目を輝かせながら魔物の骨を手に取っていた。

「この嘴……強度、重さ、尖り――よし、これで貫通槍の試作が作れる！羽根の硬化部も良いぞ、護符にもなるッ！」

「黒鋼、それが“地”の務めだな」

「ああ、武蔵どの。地に根ざし、素材に命を吹き込む。これぞ鍛冶師の本懐（ほんかい）！」

その夜、裂嘴鷲のテリヤキを囲みながら三人は語り合う。

“仲間”という言葉が、少しずつ現実味を帯びていく。

だが武蔵の瞳は、まだ遠くを見ていた。

――次に出会う、水の者を想いながら。

焚き火が、ぱちぱちと静かに爆ぜている。

空は星が滲（にじ）むほど澄み渡り、裂嘴鷲（れっしがらす）のテリヤキの香りがまだ残っていた。

武蔵は黙々と木刀の手入れをしている。

その隣でカエデが残った裂嘴鷲の骨を煮込みながら、空を見上げた。

「ふあー……腹もいっぱいやし、風も気持ちええなあ。なあ、武蔵くん。あんた、木刀にやたら拘（こだ）っとるけど……ほんまに、それだけで戦ってくつもりなん？」

「当然そのつもりである」

「一切、刃物は使わん、てこと？」

「……うむ。刃の道は、すでに一度、極めたと自負しておる。今は“斬らぬ強さ”を、求めている」

「なんやそれ……悟りでも開いとるん？」

「いいや。ただ――これは我の“所望”だ。ゆえに、それでよい」

カエデはくく、と笑う。

「ほんま、あんたアホやな……せやけど、そういうアホ、ウチはキライちゃうわ」

創冶がその会話に乗っかるように、ぐいと湯飲みを傾けた。

「木刀で魔物を瞬殺、弓で鳥を落とす娘、骨と嘴で武具を作る拙者。……まったく、とんでもねえ変態三人組だぜ」

「……否定はせんが、それを言うなら創冶、お主がいちばん濃いぞ」

「はっはっは、そいつは光栄だ。だがな、武蔵どの。俺は“変態”じゃねぇ、“鍛冶職人”だ」

「はいはい、変態鍛冶職人やって」

「カエデどの、飯の腕は認めてるが、容赦のないツッコミ、感服するでござる」

三人の間に、心地よい笑いが広がる。

「それにしても、こうして飯を食って、語らえるってのは……なんだ、悪くないでござるな」

創冶が焚き火を見つめながら呟（つぶや）いた。

「……そやな。あんたら二人と一緒におると、なんや“安心感”あるわ。ちょっと……懐かしい気もしてな」

「カエデ……」

武蔵は、火の揺らぎに照らされた二人の顔を見つめる。

（地、水、火、風、空……そして“我”）

（まだ全員揃ったわけではない。けれど、この夜のぬくもりが――所望という名の“日常”の始まりだと、我は思う）

「……ありがとう、創冶。カエデ。今日という一日に、感謝を」

武蔵がそう口にした瞬間、夜空にひとつ、流れ星が走った。

三人は黙ってそれを見上げ――

やがて焚き火の火が、静かにちいさくなっていった。

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▶次話：「湖畔に咲くは、水の姫君」へ続く