異世界の館で通訳として働いていた俺、看板娘をしていたら勇者パーティに同行させられる ～「お前がいないと話にならない」と言われました～

最近、館では心理テストとかクイズが流行っているらしい

「おーい、雅也！」

　その声が耳に届いた瞬間、俺は弾かれたように顔を上げた。

　……どこかで聞いた声。どこかで知っている響き。

　けれど、それがすぐには"何"なのか、"誰"なのか、うまく認識できなかった。まるで、長い夢の途中で呼ばれたような感覚だった。

　ぼんやりと視線を動かすと、すぐそばに由依が立っていた。明るい表情でこちらを覗き込み、いつものように軽く手を振っている。

　……由依？

　その名前を思い出した瞬間、俺はようやく「今がどこなのか」を自覚する。

　頭の奥がじわりと揺れた。意識が、ゆっくりと現実に引き戻される。そうだ、ここは異世界じゃない。あの夢の世界じゃない。これは、現実。俺の学校だ。

　俺は小さく息を吸い、ようやく自分が「現実」にいるのだと理解した。俺は、周囲にゆっくりと視線をめぐらせた。

　——窓の外に、昼の陽光が広がっている。

　青く澄んだ空。遠くに浮かぶ雲。

　そこに異形の影はなく、世界は静かに穏やかだった。

　——教室の中には、いつも通りの喧騒がある。

　クラスメイトたちは昼休みに入り、それぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

　机に突っ伏してスマホをいじる男子。

　弁当を広げ、友達と談笑している女子。

　プリントを片手に、何やら勉強の相談をしている二人組。

　窓際では、数人が寄り集まってゲームの画面を覗き込んでいる。

「雅也、お昼どうする？　ていうかさ、ちょっと紹介したい奴がいるんだけど」

「ああ、別にいいけど……」

　由依はすかさず手を挙げ、その誰かを呼び寄せた。

「おーい、翔子ー！　こっちこっち！」

　促されるまま、足を止めて歩み寄ってきたのは、眼鏡をかけた女子生徒だった。落ち着いた雰囲気で、礼儀正しそうな印象……と思いきや、どこかふわふわした空気をまとっている。

「こいつ、雅也っていうの。あたしの友達！」

　そう言って、由依は俺を指さし、続けてその眼鏡の彼女を示した。

「で、こっちは翔子。転校生！」

　転校生。

　なるほど、初対面のはずだ。俺は軽く頭を下げた。翔子さんも、それに倣って深々と会釈をする。

　しかし……なぜか由依がわざわざ紹介を？

　疑問に思っていると、由依が肩をすくめた。

「いや、さっき雅也のこと結構聞かれたから。実物に聞けばよくね？ って」

　実物。……展示品かな？

　すると、翔子さんがぱっと顔を輝かせ、ふわりと微笑んだ。

「わわっ、なんか変なこと聞いちゃいましたぁ？ ごめんねぇ？」

　ふわふわとした話し方。語尾が妙に甘ったるくて、なんとなく小動物っぽい。……いや、なんか妙に作ってる感ないか？

　翔子さんは、はにかむように手を差し出した。

「えへへ～、雅也さんって目立つからぁ、つい気になっちゃって！ どんな人なのかな～って！」

　……え、なんか煽られてる？

　俺はピタリと動きを止め、由依にひそひそと囁く。

「由依、この人、大丈夫？ 　何かおかしなものとか食べてない？」

　由依は苦笑いしながら、俺の肩をぽんぽんと叩く。

「いや、気持ちは分かるけど。まあいいじゃん。この際、友達増やそうぜ。少ないだろ？」

　ぐさっ！　と、見えない刃が俺の胸に突き刺さる音が聞こえた。しばらくプルプルと震えていると、翔子さんが「わっ」と驚いたように目を丸くし、ぐいっと手を差し出してきた。

　……というか、何か乗ってる。

「えへへ～、無礼をしたお詫びにぃ、こちらをどうぞ！　 私の地元に伝わるお守りなんですぅ」

　そう言って、彼女はポンとそれを俺の手のひらに乗せた。

　見下ろすと、そこにあったのは四角い立方体。サイズはサイコロの二回りほど大きい。表面は滑らかで、ほんのり赤みがかっている。木製とも石製ともつかない、何とも言えない質感。

　俺はそっと指先で転がしながら、慎重に尋ねる。

「……これ、なに？」

「今言ってたじゃんっ！ 　ていうかぁ、こいつ、それ渡す相手を選んでるっぽくて。 知る限り、あたしと雅也しかもらってないの！」

　由依が得意げに言う。

「数が限られてるからぁ、合いそうな人にしか渡してないんだよぉ？　念のためにね、予備はあった方がいいから」

　翔子さんはニコッと笑い、楽しそうに手をひらひらと振る。そして、足音も立てずに去っていった。

　俺は、彼女の後ろ姿をじっと見つめ、そっと手のひらに乗る立方体に目を落とした。それは、お姉さんが以前俺にくれたものと、色違いではあれど、全く同じように見える。

　……ひょっとして、お姉さんのお仲間的な誰かだろうか？

　境界の館で、お姉さんの書斎を掃除していた俺は、ふと思い出して聞いてみた。るーるー、と館のどこか遠くから、友希さんとフィール先輩、ハモさんの歌が時折聞こえる。あ、ちょっと上手になってる気がする。

「そういえば以前、お姉さんって……「君をここで働かせるのは、上の許可を得ないといけない」みたいなこと、言ってませんでしたっけ？」

「言ったよ。ちなみにまだ内緒にしている。その方が、君もやりやすいんじゃないかと思ってさ」

　内緒にしている、という軽い響き。でもそれはつまり、「本当は言わなきゃいけないことを隠している」ということでもある。いや、そもそもお姉さんが"上の許可"とか言うのが妙な話なんだ。

「ち、ちなみに「上」って誰なんです？」

　お姉さんはニヤリと笑った。その笑顔が、悪戯を仕掛ける子供のように見えるのは、きっと気のせいではない。

「２択クイズを出そう。①王　②教皇　どっちかな？」

「②が入ってる時点で嫌すぎる……！　ヒ、ヒントは？」

　嫌な予感しかしない。でも、聞かないわけにはいかない。お姉さんは、満足そうに持っていた本を置き、指を一本立てた。

「ヒント（１）。「上」は、私を殺したくて仕方がないみたいだが、全然できないんだよねえ。だから、今は何か準備をしているみたい」

　……しょっぱなから、答えが①でも②でも嫌すぎるヒント出てきた……！

　お姉さんが、続いて２本目の指を折る。

「ヒント（２）。なぜそんな相手が「上」なのかというと、その方が面白い顔が見られるかなって、私から提案した。あいつ、ものすごい顔してたよ。人が逆上して死ぬ時って、あんな顔するのかなぁ。ほら、世界史とかであるじゃない。「憤死」って」

「えっと、私が殺されまくってるのって、お姉さんのせいですか？」

「違う違う。だって、まだ私と君の繋がりは伝えてないんだから。単純に、やりたいことの邪魔だからさ。……えー、ヒント（３）。「上」は、勇者を何とかした後、今度こそ世界を征服したいみた……」

「②じゃん！　もう②じゃないですか⁉　お姉さん、邪神の手先だったんですか⁉」

　俺は思わず叫んだ。その瞬間、お姉さんはくつくつと喉を鳴らして笑う。邪神の欠片が退治された、ってどんな気持ちで聞いてたんだ。

　しかし、お姉さんはゆっくりと首を振った。

「手先っていうか……私が他の世界からやってきたことと、勇者も同じ世界から召喚されてくるみたいだよ、って教えてあげただけ。そうしたら、こんなものを開発したから、無理やり貰ってきた」

　そして、お姉さんはひょいと俺の手から立方体を取り上げた。手のひらに収めたかと思うと、何の迷いもなく、それをポイと投げ捨てる。

「なんなんですか、これ」

「君や私のいた世界……現実世界、と呼ぼうか。そこから誰かを召喚する装置だよ。君をスカウトしたいと思ってたからちょうどいいやって。……あれ？　じゃあ君も共犯みたいなものじゃない？」

「さらっと共犯にしようとしないでくださいよ……！　無理やり貰ってきた、って、大丈夫だったんですか？」

　俺の抗議を、さらりと流しながら、お姉さんは肩をすくめた。そして、 「あんまり大丈夫じゃなかったね」 と、あまりにも気楽に言い放った。

「奪う時に王都の研究施設をつい３つほど潰してしまった。どうも私が直接動くと、影響が大きすぎていけない。……でもたぶん、向こうもそれを突いてきそうだなぁ」

「……？」

「私もね、田畑に火を放つのは避けたいんだ。後でお腹が空いてしまうからね」

　またよく分からないことを言い出した。田畑？ お腹？　俺はいつの間にか、異世界の食糧事情の話をしていた……？

　俺が全く分からないという表情をしていたせいか、お姉さんは、補足になっていない補足を付け加えた。

「私にとっても、この世界は楽園みたいなものだから、あんまり影響を与えたくない、ってこと」

　そして、お姉さんは最後に、ふわりと意味深な微笑を浮かべた。

「君も、星の塔に行くといい。あそこには賢者が住んでいるから。この世の理を教えてくれるだろう」